Вал первым нарушил молчание, бросив хмурый взгляд на темную громаду замка, чью вершину уже тронул лунный свет, пробивающийся из-за гор.

– Не верю я в такие совпадения… Помните, как мы безуспешно рыскали в поисках горных проходов, которыми могли пользоваться гоблины, совершавшие набеги на приграничные поселения? А все оказалось завязано на порталах, о существовании которых мы и не подозревали… А что, если и в этом замке есть тайный портал, неведомое нам тайное место, и именно через него сбежала часть обитателей? После пожара, устроенного нашими магами, мы не акцентировали внимание на поисках порталов. Может, стоит поискать сейчас?

– Прямо сейчас? – переспросил я.

– Утром, – поправился Вал. – Сразу, как рассветет. Зная, что искать, нам хватит полутора-двух часов.

– Пожалуй, я согласен, – задумчиво кивнул Руди. – Нельзя это так оставлять… Тело младшего сына графа – красноречивое доказательство того, что сам граф и часть его семьи тогда ускользнули… Более того, утром я отправлю в Восточный Предел гонца с подробным отчетом для отца, чтобы тот был в курсе произошедшего.

В том, что герцогу доложат о случившемся, не было ни малейших сомнений. Но когда заговорил Нур, признаюсь, я удивился его неожиданному предложению.

– Предлагаю выставить в замке секрет… на всякий случай.

Удивляться было чему. Нур – командир, которого уважали и на которого можно было положиться в самый трудный час. Но чрезмерной инициативой он не страдал. Так что, если вдруг он выступал с подобным, значит, был более чем уверен в своей правоте.

– Думаешь, это необходимо? – серьезно взглянул на него Руди.

– Да, – просто ответил Нур. – В замке было куда больше народу, чем эти трое убитых… С верхних этажей по нам вели обстрел как минимум из шести точек. Но остальных мы так и не нашли. И мы не знаем, затаились они или смогли уйти… хотя бы через тот же портал, который мы так и не нашли.

– Хорошо, – кивнул Руди. В отряде он выполнял роль командира, и последнее слово оставалось за ним. – Слушаю твои предложения.

– Послать в замок парней с ночным зрением и обостренными чувствами… чтобы тихо вернулись и организовали засаду на тех, кто попытается ночью туда вернуться.

Говоря про особых бойцов, он имел в виду демонойдов, поголовно обладавших вышеперечисленными качествами. И нет, он к ним не относился предвзято, просто в нем до сих пор были сильны старые привычки. Ведь в центральной империи лишний раз называть кого-то демонойдами, было не принято. А так, он даже по поводу суккубов давно поменял свое мнение… настолько, что в замке шептались о его связи с Миной.

– Допустим! – снова кивнул Руди. – Кого пошлешь?

– Парней сержанта Излата во главе с ним, – и еще один кивок.

Излат хоть и был самым молодым сержантом в отряде, но давно доказал свою полезность и заслужил уважение. Несмотря на то, что в его небольшом отряде из десяти демонойдов и людей стрелков было немного, с клинками они управлялись неплохо. К слову, в его отряде был даже маг! Девушка по имени Юанна. Я помнил её, так как она попала в замок Восточного Предела практически одновременно с Излатом.

– Хорошо! – окончательно принял решение Руди. – Действуй! Как говорится… – он взглянул на меня, – «Бережёного Бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт…»

– Блин, – пробормотал я. – Почему из всего, что я говорю, вам запоминается только самое дурное?

– Да потому что они сами дурные, – пробурчала Ника, просидевшая весь разговор молча.

– Вот кто бы о таком говорил, сестренка. – глянул на неё старший брат. – Но только не ты…

***

Излат.

К замку мы возвращались не полным отрядом – лишь шестеро. Остальные пятеро прекрасные бойцы и отличные стрелки, но у всех них есть один значимый минус, который нельзя было игнорировать. Все они были люди! Что поделать, но в полной темноте, все они становились... немного беспомощными не способными видеть, в лучшем случае, дальше нескольких шагов.

Сперва я планировал обойтись и вовсе пятерыми, но Юанна, как истинный маг, настояла на своем участии. Спорить я не стал, понимая, что ее помощь может оказаться неоценимой. В отличие от нас, демонойдов, она, будучи человеком, так же не обладала ночным зрением, и потому до замка я вел ее за руку, словно хрупкую статуэтку, оберегая от каждого спотыкающегося шага.

Я не опасался, что нас заметят. Даже мы, демонойды, унаследовавшие от предков демоническое зрение, различали в непроглядной тьме лишь очертания в паре десятков метров. Что уж тут говорить о людях… Даже маги, способные усиливать свои чувства, ненамного превосходили нас, да и то лишь на короткий миг. Наше передвижение должно было остаться незамеченным. Доспехи, способные предать нас лязгом металла и случайными отблесками, остались в лагере. Нам пришлось довольствоваться лишь тонкой кольчугой под одеждой и даже наши винтовки и самострелы, были обмотаны тканью, как однажды показал и обучил нас Артем, которого я считал своим первым и главным наставником.

У ворот замка мы задержались, вглядываясь в окружающую тьму. Луна только начинала восхождение из-за горных вершин, робко освещая обугленные стены. Но ни признака движения.

Понимая, что лунный свет скоро затопит руины, превратив кромешную тьму в предательскую полутень, я отдал приказ двигаться. Словно осторожные тени, мы скользили по коридорам, прижимаясь к стенам, где нас труднее всего было заметить.

Нашей целью была пустая комната на втором этаже, под каменной лестницей. Отсюда мы могли следить и за лестницей, и за улицей.

В комнате воцарилась тишина. С самого начала операции мы не обмолвились ни словом. Все детали были оговорены заранее. Разделившись на группы по трое, мы замерли в ожидании…

***

Ника.

Уже перевалило за полночь, а сон снова оставил меня. В палатке не было жарко, но веки отказывались смыкаться. Поворочавшись с боку на бок, я решила взглянуть, что происходит снаружи.

Не удивилась, а скорее приняла как должное, увидев Артема, одиноко сидящего у догорающего костра. Без лишних слов опустилась рядом, поближе к угасающему пламени.

Артем лишь скользнул по мне взглядом, заметив, как дрожу от ночной прохлады. Молча подбросил в костер хворост, и пока языки пламени жадно терзали щепки, снял свою куртку и накинул мне на плечи. Она хранила тепло его тела и источала терпкий, чисто мужской аромат, совсем не отталкивающий.

– Собираешься провести так всю ночь? – тихо спросила я, кутаясь в его куртку.

Ответа пришлось ждать долго. Артем сосредоточенно ворошил веткой угли, словно искал в них ответы. Я уже решила, что он проигнорирует меня, но внезапно услышала приглушенный голос:

– Пару часов все же удалось поспать.

– Считаешь, этого достаточно? – Взгляд мой был полон надежды и тайного признания к парню, которого я уже мысленно считала своим.

На этот раз он промолчал. Некоторое время Артем разглядывал замок, залитый лунным светом, и неожиданно спросил о событиях почти двухлетней давности.

– Это место в ночи выглядит еще более зловеще, чем днем… Как вам вообще удалось его так выжечь? Сегодня, когда осматривал руины при свете, мне показалось, что вы даже немного перестарались… Не понимаю, зачем было так яростно уничтожать замок? Местами даже камень оплавился, а такое возможно только при невероятно высокой температуре.

Я тоже взглянула на мрачную громаду замка и, нахмурившись, произнесла:

– Даже объединенной силы всех магов, участвовавших в той операции, не хватило бы, чтобы обратить замок в пепел. В лучшем случае, мы бы слегка опалили стены и скосили часть защитников. Сами были ошеломлены, когда крепость, словно сухой хворост, вспыхнула сразу после нашего удара, и пламя разгоралось с каждой секундой, пожирая все вокруг. Казалось… либо замок подожгли изнутри, либо у самой стены хранились цистерны с горючим земляным маслом, которые разом взметнулись в небо огненным столбом.