Я выпустился из Академии в редком звании боевого маг-мечника. Меня ждала карьера в гвардейских войсках или даже в Императорской гвардии. Но я выбрал корпус разведки, на самом пограничье. Двадцать лет безупречной службы, бесчисленные вылазки на земли демонов. Я приобрел бесценный боевой опыт и достиг невероятных высот во владении клинком. И вот однажды меня неожиданно вызвали в столицу и представили императрице. Как оказалось, она все эти годы не забывала обо мне и внимательно следила за моими успехами.

Так я вошел в отряд телохранителей императрицы. Нас было всего шестеро (недавно стало семеро). Мы, сменяя друг друга по двое, денно и нощно неотступно следовали за императрицей. К слову, идея об особом корпусе разведки зародилась у меня еще во времена службы на границе. Правда, детали – каким должен быть состав отряда и каковы его задачи в составе армии Империи – оставались неясными. Но вот Артем в разговоре с Императрицей заявил:

– Отряд должен быть универсальным. Приоритет – разведка, но помимо этого, необходимы высококлассные штурмовики, бойцы и диверсанты.

– Не слишком ли многого ты хочешь? – удивленно вопросила госпожа Сион.

– В самый раз, – возразил Артем. – Отряд особого назначения должен действовать как разведчики, диверсанты и бойцы… Там, на чужих землях, им некогда будет ждать помощи, поэтому придется действовать по обстоятельствам… а они бывают разные. Спасти заложников, уничтожить вражеский отряд, отбить нападение – для всего этого необходим смешанный состав… И еще, следует проработать тактику ответного террора.

Похоже, последнее замечание сильно удивило Императрицу.

– Это как, поясни, пожалуйста? – осторожно попросила она.

– Например, – задумался парень, – дроу напали и уничтожили одно из приграничных поселений… Требуется идентичный ответ. Напасть и уничтожить поселение дроу, – жестко произнес он.

– Не слишком ли жестоко? – усомнилась госпожа Сион.

– Жестоко, – кивнул Артем. – Но если они будут знать, что мы способны на такую же ответную акцию… Они сто раз подумают, прежде чем снова так поступить. Знание о неминуемом возмездии будет сдерживать их.

– И тем не менее, – покачала головой императрица. – Не хотелось бы опускаться до такого.

А мне вот его идея пришлась по душе.

В дни моей разведческой юности я видел достаточно разоренных селений, чтобы поседеть. Демонская резня – зрелище, навеки впечатанное в память. Помню, как кулаки мои сжимались от бессильной ярости, и в горле клокотал звериный вой. Хотелось рвать и кромсать этих тварей в клочья. Мне потом долго во сне снились эти уничтоженные и разоренные поселения

Тогда мы не задумывались, что и у демонов где-то есть свой очаг, своя семья… Воспринимали их как дикий скот, начисто отказывая в разуме. Но слова Артема… они засели занозой в сознании. Ведь где-то на наших землях должны быть те, кто дорог этим извергам, что так бесстыдно глумятся над людьми. И если найти их… Я невольно зажмурился, смакуя в предвкушении грядущую расплату.

На следующий день я навестил Артема в Академии…

***

Артем.

Появление Тора сразу после утренних занятий не вызвало у меня особого удивления.

– Привет! – заорал он, едва завидев меня. И плевать, что голос его пронесся через весь зал, заставляя головы поворачиваться в нашу сторону.

– И чего орать, как резаный? – огрызнулся я. – Чего хотел?

Может, прозвучало и невежливо, но с другой стороны – к чему этот балаган? Вон, уже пол-академии на меня зыркает.

– Чего я хотел? – Тор ничуть не смутился. – Хочу сразиться с тобой на клинках и лично удостовериться, так ли ты хорош, как о тебе трезвонят.

– Да задолбали, вашу мать! – искреннее возмущение вырвалось наружу. – Когда эта карусель закончится? Я что, бесплатная груша для битья?

– Вряд ли где еще найдешь грушу, которая в ответ так охаживает, что башка трещит, – тихо пробормотала Юнна, все еще немного бледная. Вчерашняя чистка каналов маны дала о себе знать – внезапный прорыв "запора" в одном из каналов чуть не лишил ее чувств, и полночи я провел, отхаживая девушку, которая лишь тихо постанывала от адской головной боли. Пришлось даже уступить ей свою комнату, а самому ютиться в гостиной. К счастью, ночью меня сменили целители из академического госпиталя, что позволило хоть немного поспать. А утром, почувствовав себя лучше, Юнна вместо отдыха явилась на занятия. И к слову, приток маны в её резерв значительно увеличился, по сравнению с тем что было изначально.

– Ха! – расхохотался Тор, и смешки поддержали его. – Что, слишком много сомневающихся в твоих умениях? – хмыкнул он. – Так сразись со мной, и, если победишь, все сомнения как рукой снимет!

– Мне в лом просто так клинком махать, – нагло заявил я. – Если победа за мной, то все выходные ты поишь и кормишь меня в лучшем заведении столицы.

– Эти выходные я как раз свободен, – задумчиво протянул Тор. – Идет! – решил он. – Но если верх одержу я, угощаешь ты!

– Договорились, – не стал отказываться я.

– Только давай без дуэльного кодекса… – попросил он. – Смех разбирает от этих идиотов, считающих, что кодекс – наше все… На войне они тоже собрались по кодексу драться, – произнес он и скривился. Я услышал, как кое кто из толпы заворчал, явно недовольный таким заявлением. Но заворчали не громко, явно не желая привлекать к себе внимание

– Хорошо, – кивнул я, указывая на дуэльную площадку. – Это место подойдет?

– Вполне!..

Как и ожидалось, мой очередной поединок в стенах Академии собрал целую толпу любопытствующих. Неожиданно даже собралась целая команда моей поддержки в лице однокурсниц, щебечущих как стайка воробьев.

– А ты, оказывается, популярен, – усмехнулся Тор, выхватывая клинок и тут же бросаясь в атаку. Я едва успел уклониться, отведя удар эфесом. Но Тор, словно вихрь, развернулся, целясь ногой в мои ноги.

Ах, вот что ты задумал, предлагая отойти от дуэльного кодекса! – осенило меня. Конечно, его удар не достиг цели. Я резко крутанулся и полоснул клинком снизу вверх, а затем, словно молния, обрушил удар ногой в корпус. Удар пришелся точно в цель, но под одеждой противника оказалось нечто прочное и жесткое. Тор отскочил, не выказав ни малейшего признака боли.

– А ты думал, что ты один такой умный?! – оскалился я, снова пытаясь нанести боковой удар клинком. Но мой выпад натолкнулся на жесткий блок, за которым последовала мгновенная контратака.

Что ни говори, Тор – отличный боец, и клинком владеет мастерски. В этом он, похоже, даже превосходит Рона. Но проигрывать я не собирался. И одна из причин была проста: у меня не было столько денег, чтобы закатить вечер за свой счет. Конечно, мама Зина одолжит, сколько потребуется, но как же неловко её просить об этом.

Приняв удар на клинок, я резким движением отбросил оружие противника в сторону.

Тор мгновенно отпрянул, чтобы снова атаковать обманным маневром… и вновь попытался ударить меня по ноге. Но я уже ожидал подобной подлости и был готов.

Попасть он по мне не попал, но мой клинок отлетел в сторону

Вместо того, чтобы уклонятся я перехватил его ногу и, используя инерцию, швырнул Тора на землю. Тот кувыркнулся, избежав жесткого падения, и тут же вскочил, готовый к продолжению боя. Но и он выронил свой клинок, который сейчас валялся где-то в стороне.

– Грязные приемчики! – прорычал Тор, оглядываясь на свой клинок.

– Это не запрещено, – парировал я, приближаясь к нему. – Сам же говорил, без кодекса.

Давно я уже, просто так не дрался на кулаках.

Тор не стал дожидаться моей атаки и сам ринулся вперед, намереваясь сбить меня с ног. Я уклонился от его грубого выпада и тут же ответил серией быстрых ударов. Один пришелся в плечо, другой в солнечное сплетение. Тор зарычал от боли, но продолжал наседать, как разъяренный бык. Чувствовалось, что он привык полагаться на грубую силу и выносливость, а не на изящную технику. Я меня то обучали боевому рукопашному бою. Тут уж приходилось сдерживать себя, чтобы ненароком того не покалечить или не убить.