– Давай заканчивай скорее, и пошли гулять по саду! – прокричала Ника, и я невольно усмехнулся.

– Хорошо, – крикнул я в ответ, чувствуя, как на душе немного теплеет.

– Размажь этого павлина по арене, чемпион! – неожиданно поддержала меня госпожа Ольга, добавив масла в огонь.

– Павлин, – пробурчал наставник принцессы Юнны, в чьих глазах сверкнула нескрываемая злость. – Меня еще никто так не называл.

И тут, с другой стороны, раздался знакомый мужской голос.

– Давай, командир, покажи им класс! – Шат Русс, вот значит где он был все это время. – Я знаю, ты сможешь!

Я поднял руку в приветствии. Давно мы не виделись. Шат и Агас покинули Восточный Предел почти сразу после моего выздоровления, года два назад… уехали вместе со свитой первой принцессы. Но когда мы встретились с Адель в герцогстве Адамадовых, никого из них рядом не было, а спросить о их нахождение я так и не решился.

– Пожалуй, начнем? – предложил мой соперник, возвращая меня в реальность. Я кивнул, перехватывая меч в левую руку. На лице командира гвардейцев промелькнуло удивление. Судя по тому, как он держит свой клинок, он тоже левша, и моя смена рук – явно неприятный сюрприз. Он еще не знает, что я одинаково хорошо владею клинком обеими руками.

– Бой! – проревел рефери, и мы одновременно сорвались с места, сходясь в центре арены.

Клинок наставника принцессы взвизгнул, встретившись с моим. Ярость клокотала в его движениях, но я оставался спокоен, словно гладь озера перед бурей. Уверенно парировал его выпады, чувствуя, как нарастает его сосредоточение. Он ожидал быстрой победы, а вместо этого столкнулся с непробиваемой стеной.

С каждым ударом я ощущал уверенность. Слова поддержки друзей эхом отдавались в голове, придавая силы. Ника, госпожа Ольга, Шат Русс – они верили в меня, и я не мог их подвести. Командир Императорских Гвардейцев хотел поставить меня на место, доказать свое превосходство, но его самоуверенность служила лишь дополнительным стимулом.

Я начал контратаковать, с каждым движением оттесняя самоуверенного наставника. Его удары становились хаотичными, лишенными точности. Мое преимущество росло с каждой секундой. Зрители затихли, завороженно наблюдая за поединком. В воздухе повисло напряжение, предвкушение развязки.

Резким движением я выбил меч из его руки. Клинок наставника принцессы с глухим стуком стукнулся о деревянную поверхность арены. Он стоял, ошеломленный и потрясенный. Я приставил острие своего меча к его горлу.

– Пожалуй, на этом можно и закончить, – произнес я с будничным равнодушием, стараясь скрыть бурю эмоций. Он медленно поднял руку и с поразительной аккуратностью, словно касаясь хрупкого цветка, одним пальцем отвел острие моего клинка от своего горла. Во взгляде его, теперь совершенно спокойном, промелькнуло даже подобие уважения.

– Да, – кивнул он. – Я увидел более чем достаточно… Ты и правой рукой так же сможешь? – неожиданно спросил он, и я лишь утвердительно кивнул в ответ.

– Я тебя недооценил, – констатировал он, поднимая с арены свой клинок.

Мы вместе направились к выходу с арены, где нас уже поджидали обе принцессы. Ника сияла так, словно сама одержала победу в этом поединке.

– Ну!? – ликующе обратилась Ника к своей сестре. – Что я тебе говорила? У Артема не было ни единого шанса проиграть этот бой!

– Наставник, как вы могли! – с легкой укоризной и оттенком обиды за бессменного командира гвардейцев произнесла Юнна. Казалось, она больше всех опечалена столь неожиданным исходом нашего поединка.

– Ну, – как-то уж слишком беспечно ответил бравый вояка. – Рано или поздно находится тот, кто оказывается сильнее… Я был слишком самоуверен, и эта самоуверенность сыграла со мной злую шутку. Думаю, следующий наш бой пройдет куда интереснее. Особенно теперь, когда я знаю, что мой противник – не просто владелец острого клинка.

Ника презрительно фыркнула, выказывая свое отношение к подобному заявлению. Я же не был уверен, что следующий наш бой… если он, конечно, состоится… дастся мне так же легко.

– А теперь… – начала Ника, но слова замерли на губах, словно пойманная бабочка. В покои ворвался посланец Императрицы, и девичьим мечтам о прогулке по тенистым аллеям сада было суждено разбиться о холодный камень императорского указа. Обеих сестер вызывали к матери.

– Ну вот и погуляли, – пробормотал я, взглядом провожая удаляющиеся фигуры, словно два ускользающих лучика солнца.

– Как насчет того, чтобы преподать моим парням пару уроков? – неожиданно предложил мой недавний соперник, как будто подкидывая шанс, о котором я и не мечтал. – Думаю, им не помешает поучиться у настоящего мастера.

– Ну какой из меня мастер, – скромно возразил я, но в мыслях уже плясали черти авантюризма. А почему бы и нет? Неплохой способ растрясти кости после утомительной дороги до столицы, да и вообще, размяться не помешает.

– Отлично, я согласен. – решился я, чувствуя, как кровь начинает играть в жилах.

– Превосходно! – воскликнул наставник фехтования у Юнны, и, оглянувшись на толпу зевак, скомандовал зычным голосом:

– Всем собраться на арене! Сегодня занятие проведет князь Николай, герой Империи, участник штурма демонических врат и победитель самого демона-бегемота! Живо! Живо!..

– Последние слова, явно, были излишними. – негромко пробормотал я, возвращаясь в центр арены…

…Два часа спустя, стоя с Никой у окна, мы наблюдали, как Юнна отправляется на учебу, словно хрупкий кораблик в бурное море знаний. В сопровождении мрачного Шата, величавого Агаса, троих гвардейцев в сверкающих доспехах и двух юных горничных, она покидала дворец. Вместе с ней уезжали госпожа Ольга, Шери и Ками. Двум последним предстояло пройти таинственное испытание, необходимое для поступления, которые проходят все кандидаты в рыцари. А младшая сестра… матушки, как уже было сказано, должна была стать наставницей для девушек-воительниц. Ей уже сегодня надлежало явиться в Академию. Учитывая, что завтра начинались занятия, нам с Никой тоже пора было собираться в путь. Но, благодаря стараниям мамы Зины, мы уже были зачислены и могли позволить себе явиться в Академию завтра утром, к самому началу занятий. Форма учеников ждала нас здесь, во дворце. А все наши вещи уже сегодня были отправлены в новое жилище на территории Академии, вместе с принцессой Юнной.

Забавно, но Юнна тоже могла бы отправиться в Академию завтра вместе с нами. Но такое стечение обстоятельств могло вызвать ненужные вопросы, главный из которых: почему младшая дочь Императрицы прибыла в Академию в сопровождении посторонних... и кто они такие? В общем, родители решили, что обе сестры должны прибыть порознь, и уже в стенах Академии произойдет их случайное знакомство.

На мой взгляд, учитывая, что Юнну и Нику сегодня видело половина имперского дворца, идея эта сомнительна. Но кто я такой, чтобы спорить с решениями родителей? Возможно, Императрица всецело доверяет каждому обитателю своего дворцового комплекса, состоящего из пяти корпусов. А может все дело было в том, что мы с нею за целый день не покидали той его части, что предназначена исключительно для императорской семьи. А сюда, как известно случайных людей не допускали. В общем, домыслов было много, а вот ответов не было совсем. Так что оставалось только доверится Императрице и герцогу Адамадову.

– Тяжело вот так снова расставаться, – вздохнула Ника, наблюдая, как кортеж скрывается за воротами. – Особенно, когда особенно когда мы только с нею в живую встретились.

Я пожал плечами.

– Завтра вы с нею вновь встретитесь. – напомнил я, и внезапно снова вспомнил ту нашу ночную встречу на крыльце дворца. Хоть ночнушка на Юнну была достаточно длинная и плотная, но очертания её тела никак не желали уходить из моей головы.

Глянул на Нику и с раздражением подумал:

И чего меня так тянет к этим принцессам?

– Знаешь, о чем я сейчас подумала?.. – задумчиво произнесла Ника, прислонившись к оконной раме. Она даже не догадывалась о тех противоречивых чувствах, что в этот миг бушевали во мне.