– Ну, мам… – казалось, краснеть больше некуда, но Адель сумела превзойти себя. – И ничего мы не прячемся по углам.

– Да, прятаться вы и вправду перестали, – задумчиво произнесла мама. – В общем, о вашей помолвке объявят официально в ближайшие недели… Можешь обрадовать своего парня моим императорским решением!

– Мам, ты серьезно? – недоверчиво взглянула Адель на мать.

– Разве я похожа на шутницу? – спросила Сион, на этот раз без тени улыбки.

Адель тут же замотала головой.

– Готовься к помолвке… и со свадьбой тянуть не будем, обвенчаем вас до конца года, – решительно заявила мама.

– Не слишком ли быстро? – смущенно спросила Адель.

– Через восемь месяцев тебе будет не до помолвки и роскошной свадьбы, – отрезала мама. – Считай это императорским указом. – зачем-то повторилась.

– Не думала, что окажусь в эпицентре истории, – задумчиво протянула я. – Юнна обзавидуется, узнав, что пропустила!.. Ай! – воскликнула я от легкого маминого щепка по уху.

Адель вдруг напряглась и осторожно спросила:

– А что будет через восемь месяцев? Неужели наша провидица что-то увидела? Она же говорит, что перестала видеть вещие сны… вернее, они разбиты на осколки, которые невозможно сложить воедино.

– Кое-что она все еще видит отчетливо. Вчера она заявила мне, что через несколько месяцев твоя фигура начнет стремительно меняться, поэтому нужно поторопиться и узаконить отношения с твоим парнем.

– Ух ты! – выдохнула я, поняв, что это значит. – Полагаю, мне следует сказать: поздравляю! – и, на всякий случай, я закрыла уши ладонями, защищая их от новых щипков. Но на этот раз ничего не произошло.

А вот глядеть как меняется выражение лица сестренки было крайне забавно. От удивленного к восторженному, а потом растерянному и откровенно глупому.

И тут словно обухом по голове огрели. Осознание пришло внезапно и оглушительно: если у мамы есть такая провидица, заглядывающая в хрустальный мир снов будущего, то, возможно… она и мое будущее знает…

Внутри все сжалось в тугой комок тревоги.

– Мам, – прошептала я осторожно, – а что твой пророк говорит обо мне? – спрашивать было страшно до дрожи, но любопытство жгло изнутри.

Миг тянулся как вечность, прежде чем мама ответила:

– О тебе она, пожалуй, наговорила даже слишком много… Вот только не думаю, что сейчас подходящее время все это тебе рассказывать…

– Ну, мам! – Я демонстративно надула губы, изображая обиду, хотя в глубине души почувствовала облегчение. Честно говоря, перспектива узнать свое будущее меня не прельщала.

– Живи, учись, ошибайся и влюбляйся, – уклончиво ответила мама. – А еще, учись распознавать истинную суть людей и не подпускай близко всяких проходимцев. И помни главное… – Она взглянула на меня строго, но с теплотой в глазах. – Истинная ценность порой скрыта не в блеске, а в грязи и пыли. В будущем тебе понадобятся верные соратники, которые прикроют спину и будут с тобой до конца, что бы ни случилось. И именно таких людей, независимо от их положения, ты не должна упустить.

– Мам, ну зачем столько тумана? – Я разочарованно вздохнула. – И как, по-твоему, я должна отличить алмаз от куска угля?

– Для этого у тебя есть Артем, – усмехнулась мама. – Доверься его чутью.

В объятиях мамы и сестры было тепло и уютно, но, как бы мне ни хотелось задержаться здесь подольше, Академия ждала. Юнна и остальные наверняка уже заждались. В комнате сестры я переоделась в форму Академии, представлявшую собой нечто среднее между элегантным платьем и легкой черной броней. За спиной развевался алый плащ, символизирующий мою стихию – магию огня. На поясе – клинок, дар богини.

Я окинула себя взглядом в зеркале и осталась довольна увиденным. Выгляжу взрослой, но при этом не утратила женственности. Вроде бы все скромно прикрыто, но то, что нужно, выгодно подчеркнуто и притягивает взгляд.

Еще раз полюбовавшись своим отражением, я шагнула к двери.

В коридоре меня уже ждал Артем, облаченный в форму, словно сотканную из света и золота. И, признаться, вид его был ослепителен! Белый цвет, без сомнения, ему к лицу. Помню, как поначалу, года два назад, он ворчал по этому поводу, но теперь привык и, казалось, перестал замечать оттенок своей одежды.

– Выглядишь потрясающе! – фраза сорвалась с наших губ одновременно, и мы синхронно рассмеялись.

– Ну что, пора? – тихо спросил Артем, и я кивнула в ответ.

Вместе мы проследовали к черному выходу из дворца.

У самого крыльца нас ожидала скромная карета, лишенная всяческих изысков. Рядом стояли наши боевые горничные, по случаю одетые в строгие боевые доспехи, а также трое незнакомых парней в таких же простых, без украшений, латах. Все мы разместились в одной карете: я с девушками заняла одну сторону, Артем и двое незнакомцев – другую. Третий же устроился рядом с кучером.

И мы тронулись в путь. Прежде чем карета миновала границы дворца, я успела бросить мимолетный взгляд на окна кабинета мамы, где увидела её и маленькую Адель. Обе стояли неподвижно, провожая нас взглядами. Вскоре карета свернула, и окна дворца скрылись за листвой деревьев.

Мы покинули территорию через второстепенные ворота и выехали на улицы города.

Путь оказался на удивление коротким. Минут через десять мы выгрузились в сумрачном переулке и карета тут же уехала. А мы, сбившись в плотную группу, двинулись по узкой щели между домами. Редкие прохожие, завидев нас, шарахались к стенам, вжимаясь в камень и с испугом уступая дорогу.

Пройдя около трехсот метров, мы вышли к храму, где зиял вход в подземелье. Стражники, словно каменные изваяния, безучастно взирали на нас, позволяя безмолвно войти внутрь. Вскоре мы уже спускались по длинной, но широкой лестнице, уходящей в недра города. Факелы и свечи, установленные у самого пола, бросали дрожащие блики на ступени, выхватывая из мрака каждый шаг.

Миновав бесчисленные метры, мы очутились в небольшом зале, где мерцал портал и чернела лестница, ведущая в еще более глубокие слои тьмы.

У портала стояли ещё двое стражников, которые тут же приветственно кивнули одному из сопровождающих нас воинов.

– Здравствуй, Заир! Кого это ты привел?

– Новых адептов для нашей Академии, – пояснил Заир, указывая на нас с Никой.

– Ого! – осклабился один из стражей. – С каких это пор ты нянчишься с новобранцами?

– С тех пор, как госпожа Зинария попросила встретить её приемного сына… и его спутницу, – спокойно ответил Заир.

Услышав эти слова, стражники мигом сменили тон и уставились на Артема с неподдельным изумлением.

– Да ладно! – воскликнул зачинщик разговора. – Неужели слухи не врут? – Он посторонился от портала. – Ну, ты знаешь, что делать. – деловито заявил он.

Заир кивнул и, взглянув на нас, пояснил:

– Каждый по очереди подходит к порталу и вливает в кристалл свою ману. Если портал вспыхнет красным – значит, достаточно для прохода одного человека. Оранжевый – с тобой может пройти один слуга. Желтый – двое. Зеленый – трое, и так далее.

– Тогда я первая, – заявила я и, шагнув вперед, приложила ладонь к кристаллу. Он тут же вспыхнул, окрасившись в глубокий фиолетовый цвет.

– Вот это да! – выдохнул один из стражей. – Впервые вижу такое!

– И? – Я посмотрела на Заира. – Сколько слуг я могу провести с собой?

– Семерых, – ответил он, пораженный не меньше стража. – Хотя… – он запнулся. – Возможно, и больше. Просто фиолетовый – предел известной нам шкалы.

– Тогда мы все идем, – твердо заявила я.

– Артем, – Заир покачал головой. – Как поступающий, должен пройти испытание сам.

Я кивнула. По ту сторону портала мы отправились втроем: я и обе мои горничные.

Оказавшись там, я не смогла сдержать изумленный возглас, увидев, куда меня занесло…

***

Артем.

Ни тени удивления не дрогнуло на моем лице, когда портальный кристалл, едва коснувшись моих пальцев, вспыхнул колдовским фиолетовым. Нечто подобное я и ожидал увидать