— Но паразит не возродится? — с тревогой спросил Калит.

— Нет, паразит мёртв.

— Ну тогда, если это не будет мешать ей жить нормально, то и пусть, — решил он.

— В таком случае я вообще не вижу проблем, — пожал плечами я и начал спускаться по лестнице.

***

Ника…

Утро началось с роскошного подношения от Артёма! Впрочем, как выяснилось, подарок был не совсем его заслугой, но тем не менее! Изумительный клинок! Лёгкий, послушный руке и, главное, словно губка впитывающий любое количество маны, позволяя творить заклинания, не выпуская оружие из ладони. В комплекте шли скромные, но удобные ножны, пригодные для ношения как на бедре, так и за спиной. Я предпочла закрепить их на спине, чтобы они не били по ногам при ходьбе.

А потом из уст Артёма прозвучало предложение от самой богини, и я, не раздумывая, согласилась. Настоящее приключение и испытание для моих магических сил! И даже предостережения Артёма об опасностях, что таятся по ту сторону, не смогли меня испугать.

— Умерь свой пыл, — осадил меня Артём. — Мы не отправимся туда ни сегодня, ни завтра. Ты слишком взволнована и, кажется, не осознаёшь, — строго произнёс он. — Там действительно ОПАСНО! И хотя Шутница уверила меня, что вдвоём мы справимся и вернёмся, я хочу, чтобы ты чётко усвоила несколько вещей. — Он поднял один палец. — Это смертельно опасное приключение! — Второй палец. — Без тщательной подготовки мы туда не сунемся. — Третий палец. — Это ОПАСНО! — он вновь повторил это слово. — И я хочу, чтобы ты это осознала. Если мы отправимся туда, то я жду от тебя полной собранности и никакого легкомысленного отношения. Цена ошибки любого из нас — жизнь… моя, твоя или наши обе.

Неожиданно меня пробрал озноб, и в душу закралась тень сомнения.

А может, и правда не стоит… — промелькнула мысль. — Артём прав.

— Хорошо, я всё обдумаю и вечером скажу тебе своё решение, — уже спокойно произнесла я.

В ответ он кивнул, и на этом наш утренний разговор завершился.

После последовал общий завтрак и обсуждение текущих дел.

Рядом со мной сидела Ками, которую с ложечки кормили Джулия и ещё одна горничная. Девушка послушно разевала рот, принимая пищу с неизменным отрешённым выражением на лице.

На зачистку от слизи мы отправились привычным составом, но на этот раз вместе с нами пошёл и Артём, неся за спиной свой самострел с увеличенным барабаном. Впервые за последний месяц я видела его с этим оружием, которое обычно пылилось в углу за его кроватью.

Миновав арку и оказавшись в глубине нижнего города, Артём отделился от нас вместе с «Валькириями», а я осталась с остальными под присмотром наставника. Вместе с нами остались трое воинов, которые должны были нас защищать и предупредить в случае опасности. Теперь они будут сопровождать три отряда магов в здания, где мы будем уничтожать слизь. Поскольку эти здания уходили вглубь породы на сотни метров, бойцы будут оставаться на входе, чтобы в случае сигнала тревоги собрать нас для экстренной эвакуации в лагерь. Наставник за завтраком предупредил, что сигналом будет яркая вспышка света под сводом пещеры. Вспышка, сопровождаемая оглушительным звуковым хлопком, которую трудно не заметить и не услышать. И всё же, учитывая глубину зданий, мы могли и не услышать сигнал, поэтому и нужны были воины на входе, чтобы собрать нас вместе. Мы, в свою очередь, должны были постоянно информировать их о своём местоположении внутри зданий, чтобы им не пришлось нас долго искать.

Сегодня учитель собирался опробовать новый способ экстренного оповещения и при необходимости доработать детали.

О зачистке зданий от слизи рассказывать не стану. Это была монотонная и утомительная работа. Единственным плюсом было то, что мы все лучше научились контролировать свою ману, и некоторые простые боевые заклинания мы теперь могли произносить почти автоматически. Кроме того, монотонность работы позволила мне всё хорошо обдумать и принять окончательное решение. В общем, полдня, несмотря на однообразие, пролетели довольно быстро, и яркая вспышка за окном, честно говоря, застала меня врасплох. А потом ещё и этот «бум»! Я бросилась вниз ко входу, по дороге встретив Юанну, с которой мы работали в паре. Вместе мы добежали до нашего провожатого, который уже начинал проявлять беспокойство, и втроём поспешили к месту сбора, куда успели вторыми. Последними подошли «Валькирии» в сопровождении Артёма, который, к слову, был уже без самострела и небольшого рюкзака за спиной. Нетрудно было догадаться, что он оставил эти вещи где-то неподалёку от портала, через который мы должны были попасть в другое подземелье.

В целом, наставник остался доволен, так как мы уложились в пять минут, что считалось неплохим результатом. Собравшись, мы тут же вернулись в наш временный лагерь, где нас уже ждал обед.

А вечером, как и обещала, я дала свой окончательный ответ, и он был твердым: «Да». То есть, мы идём в тот подземный город на поиски «зала порталов».

***

Артём…

Решение принято, и откладывать наш уход не имело смысла. Я убедил себя, что это не прихоть, а необходимость. Если богиня на этот раз не обманула, то карта порталов подземелья сослужит нам добрую службу в будущем. С Никой я договорился: об этой авантюре — никому ни слова. Пусть наше приключение навсегда останется тайной.

Был воскресный день, выходной для всех. Я высказал желание прогуляться по очищенному от слизи городу, оценить результаты проделанной работы, ну и сам город заодно. Ника тут же предложила составить мне компанию. И слава богам, никто больше не навязался. Откажи я кому-то, поползли бы нежелательные слухи. Хотя, если бы кто и захотел пойти с нами, то, скорее всего, это был бы старший брат Ники, Руди. Но тот, увлечённый ухаживаниями за Эндой, совершенно не обратил внимания на наши сборы. Возможно, он просто мне доверял и поэтому был совершенно спокоен за сестру.

Так или иначе, я повесил за спину два мифриловых клинка, взял сумку с обедом на двоих и свою верную секиру, к которой настолько привык, что предпочитал её любому другому оружию.

Ника взяла только свой новый меч. Разумеется, мы не пренебрегли доспехами.

И вот спустя полчаса мы стояли у арки портала в одной из комнат на верхнем этаже высотного дома. Арка была старой, позеленевшей от времени и, конечно, неактивной. Самострел и рюкзак с припасами на три дня я забрал из тайника, где оставил их вчера. Рюкзак теперь висел за спиной у Ники, там же лежал наш обед. Самострел я повесил себе за спину.

— Не тяжело? — спросил я, глядя на девушку.

— Нормально, — ответила она. — Ну что? — в её голосе слышалось лёгкое волнение. — Идём?

— Идём, — сказал я, доставая бриллиант богини и прикладывая его к выемке на краю арки, как она и велела. Портал активировался мгновенно. Появился мерцающий голубоватый контур. Я протянул руку, за которую тут же ухватилась Ника, и, убрав бриллиант, шагнул вместе с девушкой в портал, который поглотил нас в одно мгновение. Через пять секунд портал погас. Всё вернулось к прежнему состоянию, только зелень, покрывавшая арку, осыпалась, словно старая штукатурка, обнажив чистый чёрный камень. ***

Артём…

Вот мы и в очередном подземелье… Здесь не то чтобы кромешная тьма, но свет явно скуден, словно украден. Нас не перенесло к другой портальной арке, а вышвырнуло в односторонний круговорот переноса. И сразу, без малейшей передышки, без возможности оглядеться, из мрака метнулись стремительные тени.

— Крысы! — успел выкрикнуть я, и первым взмахом секиры снёс сразу двух гигантских тварей, прыгнувших на нас. Шутница, конечно, упоминала, что в этом месте властвуют гигантские крысы, но я не ожидал столкнуться с ними сразу после переноса.

И этих серых, хвостатых чудовищ на нас двоих оказалось непомерно много. Вслед за первыми двумя бросились ещё несколько. Двух я разрубил, а одну отпихнул ногой, и тут…

— Огненный шторм! — И вокруг нас взметнулось пламя, осветив подземелье багровым светом. Раздался оглушительный, душераздирающий визг, и те крысы, что не попали в огненную ловушку, бросились врассыпную, поджав хвосты.