– Вижу такое впервые, – честно признался Вал, качая головой. – Когтей шесть, и судя по их расположению, существо двуногое, прямоходящее. Но я никогда не сталкивался с подобными следами. – Он снова покачал головой. – Возможно, это какой-то новый вид местных чудовищ, – предположил он. – И следы совсем свежие, никаких следов грязи или пыли поверх.

К нам подошли и другие обитатели подземелья, дроу…

Оз едва взглянул на следы, как тут же твёрдо произнёс:

– Ксеноны!

– Кто-кто? – обернулся на него мой муж, недоуменно вскинув брови. – Что за твари такие?

– Ксеноны… Как бы объяснить. Их можно назвать демоническими приспешниками, но сами по себе они – не демоны. Однако, в их иерархии они занимают высшую ступень. Даже демоны относятся к ним с подобострастным почтением, – поведал нам Оз. – Их можно сравнить с нами или людьми… внешне они похожи. Две руки, две ноги. Прямоходящие… но покрыты чешуёй и бывают двух расцветок – изумрудной или чёрной. Морды у них отталкивающие, стоит признать. Руки, хоть и похожи на наши, но с более длинными пальцами и острыми когтями. А вот ноги… или лапы – мощные, шестипалые, с изогнутыми, сильными когтями.

– Никогда о таких не слышал, – тихо произнёс мой муж, обмениваясь взглядом с разведчиками. – Что-нибудь ещё можешь о них рассказать?

– Не так много, – снова качнул головой Оз. – Мы видели их лишь однажды… Могу добавить, что они чернокнижники, специализирующиеся на тёмной магии призыва. Невероятно увлечены всем магическим, и их новый город-крепость буквально забит артефактами, древними трактатами и всем, что связано с магией.

– Магия призыва... к тому же и черная – тихо пробормотала я. – А ещё и чернокнижники… Мне это уже перестаёт нравиться. Что они делают здесь, где мы находимся?

Муж, кажется, не колебался ни секунды. Решение в его мозгу созрело мгновенно.

– Нужно выяснить, что этим чернокнижникам понадобилось в наших краях… Мне не по душе такие соседи, от которых можно ожидать чего угодно. – Он вновь обратился к разведчикам. – Сможете вывести нас на них?

Вал ещё раз взглянул на следы, а затем уверенно кивнул:

– Думаю, сможем!

Так, совершенно забыв о первоначальной цели нашего пребывания в этих мрачных подземельях, мы двинулись по следу таинственных ксенонов.

***

Артем.

Крысы! Какие милые, пушистые создания… если бы не их размеры – со взрослого добермана и количеством не меньше сотен три. Эти твари, внезапно, как цунами, хлынули на нас из одного из туннелей лабиринта. Я только и успел, что выкрикнуть предупреждение, схватился за самострел и, не целясь, начать косить эту серую, живую реку, что жаждала добраться до нашей плоти.

К счастью, наши боевые магички отреагировали молниеносно. Ника метнула в тварей огненный шар, который сжег, наверное, пятую часть надвигающейся орды. Но, что поразительно, огонь их не смутил, не остановил. Полинина же атака, последовавшая мгновением позже, обрушила на крысиные кровожадные туши град каменных кольев, пронзивших не менее полусотни этих мутантов. Но даже так – их оставалось слишком много.

Едва отстрелявшись, я схватился за топор и принялся сносить головы налево и направо, отгоняя и рассекая эту кошмарную массу.

Ближайшая ко мне крыса, размером с небольшую свинью, с булькающим хрипом бросилась на меня. Ее острые, словно бритвы, зубы клацнули совсем рядом с моей щекой. Я успел развернуться и, подставив под удар лезвие своей секиры, почувствовал, как по ней проскользили эти смертоносные зубы-лезвия. Отдача от удара заставила мои руки застыть, но мой инстинкт тут же взял верх. Молниеносным движением я развернул топор и с силой опустил его на массивную голову твари. Череп хрустнул, позволив мне оттолкнуть ее бездыханное тело, и открыть новый проход для моей атаки.

Боевые магички, что стояли рядом, продолжали свою смертоносную работу. Ника, сжав кулаки, посылала огненные шары один за другим, превращая крысиную орду в поле огня и пепла. Полина же, неотсталая от неё, обрушивала на врага каменные копья, каждый из которых находил свою цель, пронзая десяток крыс за один удар. Но поток крыс, казалось, не иссякал. Они лезли из темноты лабиринта, и казалось, что сколько бы мы их ни убивали, их становилось только больше.

Дроу и мои парни действовали слаженно, словно всю жизнь привыкли работать в дружной команде. То там, то тут вспыхивали яркие огненные сполохи – это Дария и Жаклин, своей неправильной магией огня, успешно истребляли крыс-переростков, которых пока не становилось меньше.

Видимо мое первоначальное предположение, что крыс было около трех сотен, все же оказалось неверным.

Сражение превратилось в настоящий ад. Серая, зловонная волна не отступала, захлестывая нас, пытаясь поглотить... или прорваться мимо нас.

И когда эта мысль посетила мою голову, я громко крикнул, повинуясь неожиданному инстинкту:

– Всем прижаться к правой стене! – проорал я и меня послушались. Часть крыс, тотчас рванула мимо нас устремляясь дальше по туннелю.

– Что происходит? – чей-то вопрос полный непонимания.

– Им не мы нужны... Они бегут... от кого-то. – ответил я и тут же повысил голос. – К бою!

Внезапно, из глубин лабиринта, откуда и пришли к нам крысы, раздался оглушительный скрежет. Твердь, под ногами, задрожала. Из пролома в стене, который, кажется, еще минуту назад был монолитной скалой, показалась гигантский червь с огромной, усыпанной клыками круглой пастью, размером... в общем, приличного такого размера. И эта тварь подобно бульдозеру перла прямо на нас.

Первым на внезапное чудище, как ни странно, отреагировала Ника. Её огненный шар вразумительно врезался в зияющую пасть неведомой твари. Очевидно, подобное огненное приветствие оказалось не по зубам червю: он (она? нет, скорее всего, ОНО!) резко дернулся, метавшись из стороны в сторону, ударяясь о стены лабиринта. Камень сыпался градом, и еще немного – и нас бы погребло под обломками.

Но тут в бой вступила Полина, призвав магию земли. Из стены взметнулись остроконечные каменные пики, которые мгновенно пронзили плоть червя, окрасившись какой-то желтой слизью… или кровью. Эта атака остановила тварь, но она продолжала биться в конвульсиях, ломая каменные осколки, торчащие из её тела.

Сбоку от меня проскользнула Дария и с размаху вонзила свой зачарованный меч в плоть червя, рядом с пастью. Клинок, пульсирующий её маной, ярко вспыхнул, и яркая вспышка на миг ослепила нас. Когда я смог снова видеть, зубастая часть червя испарилась, словно её и не было. Остальная часть твари, однако, продолжала судорожно дергаться, грозя разрушить все вокруг.

И вновь Полина применила свою магию, чтобы сдержать оставшуюся буйную часть червя. Хотя он и продолжал дергаться, но теперь лабиринт уже не сотрясался, и камни не сыпались нам на головы. Тут Жаклин и Дария вновь атаковали, и совместными усилиями им удалось добить нечто.

– Сильные же у нас девчонки, – пробормотал я, оглядывая остальных. – Впервые в жизни почувствовал себя ущербным.

Ника обернулась ко мне:

– Что дальше… ущербный мой муж?

– Для начала, очень хочется узнать, что это за тварь такая была? – я снова оглянулся в надежде, что кто-нибудь сможет ответить на этот вопрос. Но на всех лицах читалось лишь недоумение.

– Ни о чем подобном не слышал, – ответил Вал. – Ни в каких энциклопедиях, ни от кого.

– Я тоже ни разу не слышала и не находила в книгах упоминания о подобных тварях, – тихо сказала Полина. – А я их немало перечитала.

– Классно… – пробормотал я, хотя восторг мой был, конечно, переносным. – Нужно проверить, откуда эта тварь вылезла…

– Нам обязательно это делать? – напряглась Ника.

Я серьезно посмотрел на свою жену и просто сказал:

– Да.

В ответ она кивнула и произнесла:

– Тогда сделаем это.

Я осторожно подошел к останкам чудовища. Труп был склизким, мерзким на ощупь, и от него исходил едкий запах. Несколько крупных кристаллов, похожих на самоцветы, вросли в плоть червя. Они тускло светились, пульсируя слабым, неприятным светом. Я вырвал один из них. Он был теплым и вибрировал в руке, словно живой.