Всю дорогу до места совещания мы шли молча, и лишь возле входа в помещение разгорелся очередной, небольшой конфликт между вампирами, сопровождавшими свою госпожу, и телохранителями Императрицы людей.

– Что здесь делает эльф? – прорычал командир отряда вампиров.

Тут же перед ним встал один из телохранителей-людей, заслоняя гостя своим телом. Повторилась почти такая же картина, которую я уже видела в зале порталов.

– Спокойно, он – один из наших! – миролюбиво произнес он.

– Он – эльф, и ему здесь не место…

– Здесь только я решаю, кому место, а кому нет, – холодно осадила я вампира. – И если я привела его сюда, значит, для этого были веские причины. – это был второй раз за десять минут, когда мне пришлось напомнить вампирам о том, кто именно здесь хозяин. Мысленно же я пообещала себе высказать свое недовольство Императрице вампиров, чтобы она сама сделала внушения своим подданным, чтобы они впредь не забывались.

Вампир замолчал и послушно склонил передо мной голову.

– Прошу прощения за свою несдержанность, – глухо произнес он, но в голосе звучало неприкрытое недовольство.

– Не спеши всех судить по одной мерке, – примирительно сказала я. – И поверь мне, врага бы я сюда не привела…

Войдя в зал, где за столом собрались две Императрицы и их немногочисленная свита, мы тут же привлекли всеобщее внимание. Но на этот раз вампиры, умудренные опытом прожитых лет, не стали вскакивать, тыкать пальцами и выказывать агрессию по отношению к пришедшему с нами гостю.

– Какие интересные гости почтили нас своим вниманием, – задумчиво произнесла повелительница вампиров, разглядывая парня с бутылью, которую он, прежде чем войти, снова прикрыл ветошью.

– Тор, почему ты здесь? – строго взглянула на него Императрица людей.

– Прошу прощения, моя госпожа, – с преувеличенным почтением поклонился он, но сначала передав свою ношу Артему. – Обстоятельства вынудили меня нарушить ваш приказ и явиться сюда.

– Я слушаю тебя, – Императрица слегка нахмурила безупречные брови.

– Да, моя госпожа, но прежде… если будет на то ваша воля, я хотел бы обратиться ко всем здесь присутствующим, – Сион кивнула, и он, собравшись с духом, обратился прямо к вампирам: – Как я уже говорил, я не в силах принести извинения за весь мой народ. Я могу лишь извиниться за себя, за то, что вы вынуждены терпеть мое присутствие. Господа, ни за что на свете я не нарушил бы ваш покой своим присутствием, если бы на то не было веской причины.

– Истинно так, – прозвучал негромкий голос старейшего вампира, Юста. – Юноша искренен, и его душа открыта… Впервые за долгие годы я встречаю столь учтивого и прямодушного… почти эльфа, который с таким презрением отзывается о собственном народе, едва ли это скрывая. – Он бросил взгляд на Императрицу людей. – Так это о нем вы нам рассказывали, назвав достойным сыном героических родителей, павших за вашу семью?

– Да, я говорила о нем, – подтвердила Сион.

– И вправду достойный юноша, – согласилась с ней Элва, Императрица вампиров.

Но тут со своего места поднялась Арина, последняя живущая в этом мире «небесная эльфийка».

– Прошу прощения, что прерываю вашу любезную беседу... и я искренни рада, что вы не собираетесь здесь устраивать выяснения отношения… но сейчас меня больше всего волнует вопрос к другому юноше, – ее взгляд, острый, как кинжал, пронзил Артема. – Когда это ты успел обзавестись столь занятной меткой в своей ауре… убив эльфа?..

***

Артем.

– Прошу прощения, что прерываю вашу любезную беседу... и я искренни рада, что вы не собираетесь здесь устраивать выяснения отношения… но сейчас меня больше всего волнует вопрос к другому юноше, – взгляд госпожи Арины, словно кинжалы пронзили меня. – Когда это ты успел обзавестись столь занятной меткой в своей ауре… убив эльфа?.. – на её последних словах, казалось вздрогнули все, кто здесь сейчас присутствовал. – Я, просто, удивляюсь тому, как ты везде успеваешь наследить.

– Ну, как-то так вышло, – пробормотал я, едва удержавшись от смущенного шарканья ногой. Желание было почти непреодолимым. – Я правда не хотел её убивать… Просто она пыталась сбежать, а я… попал. Удачно так… чуть пониже сердца.

– В неё? – Крис, до этого сидевшая тихо, встрепенулась. В глазах мелькнул хищный интерес.

– Только прошу, не бей! – полушутя взмолился я, сложив руки перед ней. – Случайность… Мы с Тором, – кивнул я на своего мрачного соучастника, – случайно её заметили. Хотели проследить, чтобы тихо арестовать. А там… целая кодла, и во главе – твой сводный братец. Так что по-тихому не вышло. Она ломанулась наутек, ну я и… – виновато развел руками, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

– Да плевать на неё, – отмахнулась Крис, в голосе прорезалось нетерпение. – Она точно мертва? – в её голосе звенела неприкрытая надежда. Неужели не верит? Хотя, казалось бы, я только что прямым текстом…

Видимо, бить за то, что лишил меня удовольствия самолично поквитаться, не станет, – пронеслось у меня в голове. – Мертвее не бывает… Но есть один пренеприятнейший нюанс, – бросил я взгляд на Тора, и тот понимающе кивнул.

Подхватив заляпанную ветошью верного размера бутыль, я демонстративно выставил её вперед, в котором, от недостатка воздуха, лежал и не шевелился червь.

– После её смерти из неё вылезла вот эта тварь.

Тишина… густая, звенящая. Кажется, даже муха, окажись она здесь, наделала бы больше шума.

– Так вот, значит, как… – Юст, словно зачарованный, поднялся и опустился на колени перед банкой. – Так вот, значит, как они выглядят. – Снова повторил он, и, подняв на меня серьезный взгляд, спросил: – Получается, эльфийка, которую вы видели, с самого начала была под контролем этой штуки? – тон был таким, будто я был единственным, кто мог знать ответ.

– Не знаю… есть сомнения на этот счет… – ответил я, и взгляд мой скользнул к Крис. Она казалась спокойной, но в глазах плескалась тоска. Я знал, о чем она думает… О том, что, возможно, зря ненавидела мать всю свою жизнь. О непрошеных ростках сожаления и раскаяния. Поэтому, говоря, я смотрел только на неё.

– …Я не встречал паразитов, настолько искусно врастающих в общество. Чтобы их было невозможно отличить от обычной… эльфийки. Она говорила, принимала решения, колдовала, рожала детей… Она отличалась от известных нам "пустых", как небо от земли.

– Думаешь, она осознавала свои действия, и паразит не имел над ней полной власти? – Императрица схватила мысль на лету.

Но прежде, чем я успел ответить, червь вдруг дернулся в своей стеклянной тюрьме и с силой ударил о край банки, чуть не выбив её у меня из рук. Юст от неожиданности отпрянул.

– Так это тварь жива! – воскликнул он. – Неожиданно!

Арина поднялась со своего места.

– А это уже интересно, – произнесла она с едва уловимой улыбкой. – Ты же не будешь возражать, если я заберу твоего… нового питомца? – не дожидаясь ответа, она взмахнула рукой, и банка, словно по волшебству, вырвалась из моих рук. Я на мгновение опешил, удивленный применением магии… и только тут понял, что воздействовала она не на меня, а на злополучную банку.

– Осторожно! – запоздало крикнул я, когда Арина выдернула пробку. Тварь дернулась наружу и… мгновенно застыла в воздухе, скованная магией. Эльфийка бросила на меня укоризненный взгляд и произнесла:

– Не держи меня за дурочку! – и направилась к выходу, неся червя в светящихся магических оковах. – Я удаляюсь, чтобы отнести это создание в свою лабораторию. – перевела взгляд на меня. – И не смей уходить, пока я не вернусь.

– А… – растерянно выдохнул я. – А я вам зачем еще нужен?

– Ну, хотя бы для того, чтобы я могла снять с тебя эту метку, – ответила она. – Или ты собрался с ней всю жизнь ходить?

Её неожиданный вопрос напомнил мне и всем остальным о черной метке, висевшей в моей ауре.

– К слову, – осторожно начала Сион. – А эта метка не опасна для жизни? И вообще, зачем она? – продолжая буравить меня взглядом. – Лично я ничего такого не вижу, – вздохнула она и отвела глаза.