— Тогда зачем вы здесь? — удивлённо переспросила Адель.

— Нашим разведчикам, судя по всему, удалось обнаружить подземный проход, через который уже несколько раз разведчики демонов проникали по эту сторону гор, — пояснил герцог. — Вот мы и выдвинулись, чтобы проверить эту информацию и, если что, разведать и закрыть этот самый проход.

Принцесса окинула взглядом сравнительно небольшой отряд (в пятьдесят человек) герцога и нахмурилось.

— А не слишком вас мало? — заметила она. — Если то, что вы сказали, правда, то вы явно недооцениваете возможности демонов.

— Проход очень узкий и не слишком высокий, и поэтому крупным демонам по нему не пройти. Да ещё не факт, что это именно тот проход, который мы, по имеющейся информации, ищем уже год. А каждый раз сдёргивать крупные силы с охраны границы я попросту не могу. И так уже два раза бесполезно гонял своих людей взад-вперёд.

— А может, на самом деле и нет никакого прохода? — предположила принцесса.

— Есть! — уверенно заявил герцог. — В этом нет сомнений. Демонопоклонники как-то проникли на ту сторону и смогли добраться до самого Китежа, да и отряды гоблинов сюда как-то периодически проникают. Также, помимо косвенных предположений, у нас есть свидетели —те, кому удалось спастись от гоблинов, рассказывали, что дорога, по которой их вели, была относительно прямой и имела ступени, и что захватили их на этой стороне, а когда с их глаз сняли повязки, то они уже оказались по ту сторону границы. Так что сомнений нет: проход через горы существует!

— Тогда… — Молодая женщина оглянулась на своих воинов и обратилась к тому самому, что предупредил её приближающемся к ним отряде. — Возьми полторы сотни бойцов и следуй с герцогом.

— Слушаюсь, моя госпожа! — даже не стал спорить с ней воин.

— Это лишнее, — попытался возразить герцог.

— Я не предлагаю, я настаиваю, нет, я приказываю вам взять этих ребят с собой! — твёрдо произнесла Адель.

— Как вам будет угодно! — поклонился той герцог, прекрасно понимая, когда не следует спорить.

***

Второй сын герцога вблизи выглядел куда ещё более привлекательным. И этот шрам на лице его совершенно не портил. Но чем больше она на него, на шрам, глядела, тем сильнее её начинало мучить любопытство. В итоге Адель не выдержала и поинтересовалась:

— А этот шрам вы получили в бою?

— В жестоком, — усмехнулся Ямир. — Ника только начала познавать основы магии, и я ей тогда что-то такое сделал, из-за чего та на меня разозлилась и приласкала меня таким образом, — он рассмеялся. — Правда, она тогда испугалась куда больше моего и так ревела, что мне пришлось целый час её успокаивать, забыв про собственную боль. А во всём остальном у меня просто ангел, а не сестрёнка… Правда, ангел получился слишком коварным и проказливым. Но мы с братом уже как-то привыкли к её выходкам и обожаем нашу сестрёнку именно такой, какая она есть!

— Надеюсь, мы с ней тоже поладим, — вздохнула Адель. — Всё же мы с ней тринадцать лет не виделись.

— Поладите, — уверенно заявил Ямир. — В этот год она ни разу не назвала нашу императрицу… — тут он замолчал и решил, что не стоит быть настолько откровенным. — В общем, она несколько успокоилась, когда узнала правду о своём предназначении, только за учёбу взялась с удвоенной силой. Да ещё упросила своих телохранителей обучить её фехтованию.

— Вот как… — задумчиво произнесла принцесса. — Это после того случая, когда её чуть не принесли в жертву в землях демонов и откуда она буквально чудом вернулась живой?

Ямир даже не удивился её осведомлённости. Да и что тут удивляться, если он самолично присутствовал при моменте, когда отец готовил послание для императрицы со всеми подробностями произошедшего.

— К слову, на её телохранителей мне тоже хотелось бы глянуть, — заметила золотовласая.

— Глянете, — заверил её сын герцога. — Надёжные парни! Лучшие мечники во всём Восточном Пределе.

— Прямо лучшие? — хмуро переспросила ехавшая рядом Крис.

— Лучшие… — повторил парень. — Именно они смогли вернуть сестру домой живой и невредимой.

— Но сначала они позволили похитить её каким-то демонопоклонникам, — всё так же хмуро добавила полуэльфийка.

— Которые, кстати, расплодились в центральной части Империи и которые слишком вольготно там у вас себя чувствуют, — тут же вернул подачу Ямир и с вызовом глянул на черноволосую.

— Успокойтесь оба! — потребовала принцесса. — Ямир прав уже в том, что именно у нас, в центральной части Империи, возродился орден тех, кто однажды уже призвал в наш МИР демонов! И врата, соединяющие наши миры, до сих пор не закрыты. Поэтому угроза нашему миру до сих пор не устранена… А теперь ещё и ЭТИ снова стали выползать из своих щелей.

— Понять не могу, — уже спокойно вздохнул парень, — чего они пытаются добиться? Не может быть, что они так сильно ненавидят наш мир, что желают его уничтожить!

— На самом деле, они считают, что тогда им просто не повезло, что на этот раз они смогут контролировать призванных демонов и с их помощью смогут очистить мир от тех, других демонов… — вздохнула принцесса. — Ну и, естественно, приберут к рукам всю власть в МИРЕ. Идиоты! — добавила чуть тише.

На какое-то время все замолчали.

Но вот дорога сделала поворот, и их взору открылся вид на город, закрытый огромной стеной. Даже стена имперской столицы не выглядела настолько основательной и монолитной! Эту стену будет не так уж легко пробить, даже самой сильной пробивной магией!

— Добро пожаловать в самый защищённый город-крепость, когда-либо существующий в этом мире! — торжественно произнёс Ямир. — Добро пожаловать в Восточный Предел, который будет стоять даже тогда, когда рухнет весь мир!

***

Неожиданно, но этот пограничный город Крис очень понравился. И даже не сколько сам город, сколько отношение людей к таким, как она. Она могла видеть очень много разных демоноидов, на которых никто не бросался и которые совершенно свободно перемещались по улицам города. И это не только те демоноиды, которые мало чем отличались от обычных людей, но и те, которые сильно выделялись.

Вон, например, по улице идёт демоноид с совершенно красной кожей и волосами, что указывало на то, что его мама (скорее всего, мама) зачала сына от красного демона, или, как их ещё называют, демона-солдата. Он даже доспех на себя надел ярко-красный и, похоже, совершенно не стеснялся своего внешнего вида. Горожане при виде его приветствовали и улыбались ему, а дети устраивали вокруг него хороводы. А тот смеётся на всю улицу и выглядит довольным и совершенно добродушным.

А вон ещё один яркий представитель племени демоноидов. У него зелёная кожа и выступающие клыки из нижней челюсти. У этих демоноидов даже имелось собственное имя: ОРК.

Глядя на всё это, Крис испытала сильную зависть. Ей, той, которой всю жизнь приходилось скрывать своё истинное происхождение, было трудно принять реалии этого места. Вздохнув, полуэльфийка перевела свой взгляд на подругу, которая с не меньшим интересом разглядывала город, явно сравнивая его с теми городами, что уже видела.

Здесь не было изысканных и роскошных особняков. Большинство строений напоминали мини-крепости. Улочки узкие, и по ним не всегда удобно передвигаться. Но всё это сделано специально с учётом возможных уличных боев. Например, вон то здание, с большими верхними окнами, идеально перекрывало всю улицу, и стрелки, при необходимости, смогли бы надолго задержать в этом месте орды наступающих…

Крис тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.

Когда они проезжали по широкому мосту через большой водоём, полуэльфийка с интересом разглядывала всё вокруг.

— Интересная придумка, — заметила она, указав на большие закрытые шлюзы в стене-дамбе.

— Придумка, возможно, и интересная, но, дай бог, мы никогда так и не узнаем на практике, насколько эта идея стоящая, — оглянулся на неё Ямир.

Полуэльфийка только кивнула, соглашаясь с ним. А вот Адель заинтересовалась самим водоёмом.