— Сколько воды! — удивлённо огляделась она. — Откуда она берётся?

— Поступает непосредственно из скалы из древнего города горных карликов, расположенного в ней, — пояснил сын герцога.

— О! — восхитилась принцесса, которая буквально обожала всё, что было связанно с историей горных карликов. — Так у вас здесь ещё есть их город! А можно глянуть?

— Глянуть, конечно, можно, — улыбнулся парень немного снисходительно.

— И какие там могут поджидать нас опасности? — Сам того не понимая, Ямир только раззадорил Адель, которая, как уже было сказано, обожала всё, что было связано с этим сгинувшим в пучине веков народом.

— Да что-то я не припомню, чтобы там вообще было хоть что-то, что можно было бы отдалённо назвать опасностью, — пожал плечами парень.

— Зря ты ей об этом сказал, — вздохнула Крис. — Она теперь не успокоится, пока сама не посетит тот древний город и всё там не облазит.

— Да там и смотреть особо не на что, — рассмеялся Ямир. — Город как город… Нет там гор сокровищ и ценных артефактов, что остались от карликов. Если они когда-то и были, то их ещё до нас давно выгребли. Насколько мне известно, когда основали Восточный Предел, тот город давно уже был пуст. Единственной достопримечательностью того места можно назвать неиссякаемый фонтан-водопад с чистейшей водой на самом нижнем уровне, который и снабжает весь город питьевой водой.

— И это очень странно! — нахмурилась Адель. — Ещё один город горных карликов, что нам известен, буквально засыпан несметными сокровищами, который кишмя кишит крысам-стражами, что охраняют древний город, так что заполучить эти сокровища не так уж и легко. Может быть, вы их просто плохо искали? — предположила девушка, чем вызвала громкий вздох у подруги.

— Успокойся уже, — строго сказала она. — Тебе ведь уже сказали, что в том городе ничего нет.

— Ну такого попросту быть не может! — возмутилась принцесса.

— Значит, может, смирись уже, — одёрнула ту Крис.

Адель вздохнула и вопросительно глянула на парня:

— Я правда могу глянуть на тот город?

— Безусловно! — подтвердил тот. — Но как я уже и сказал, в нём ничего нет, что могло бы вызвать интерес. — После чего с интересом глянул на цесаревну. — А вам, как я погляжу, нравится всё, что связано с горными карликами?

— Разве в этом есть хоть что-то плохое? — вопросом на вопрос ответила тому золотовласая красавица.

— Я этого не говорил, — мягко качнул головой парень. — Просто удивился немного…

— В общем-то, я обычная девушка, — заявила Адель. — Со своими интересами.

— Со слишком необычными интересами, — хмыкнула Крис. — Интересами, которые совершенно не подходят будущей правительнице.

— Вот когда стану правительницей, тогда и поговорим о том, что мне подходит, а что нет, — парировала принцесса.

Тем временем они достигли портальных врат, ведущих наверх, в саму крепость. Около них застыли трое стражников в полном боевом облачении. Они следили за тем, чтобы никто посторонний даже не пытался без разрешения проникнуть за портал, что они охраняли. Сам же центр арки портала напоминал своим видом застывшее в проёме туманное марево неопрятного серого цвета. Только сильно присмотревшись, можно было увидеть, что это самое марево медленно движется.

При приближении к ним Ямира с двумя его спутницами, стражи синхронно отсалютовали им.

— Всё нормально? — спросил у них сын герцога.

— Так точно, — чётко ответил один из стражей. — А это кто с вами? — кивок на крупный вооружённый отряд за спиной парня.

— Свита моих спутниц, — не стал вдаваться в подробности Ямир. — Можете их не опасаться.

На что стражник только покачал головой.

— Ты уж извини, Ямир, — по-простому сказал стражник, — но по приказу его светлости мы не имеем права пропускать в замок вооружённых и незнакомых людей. Только по личному распоряжению вашего батюшки.

— М-да, проблемка, — пробормотал Ямир, даже не думая давить на стражей своим авторитетом. — Вообще-то, — попытался он снова, — золотоволосая девушка рядом со мной — наследница престола нашей империи, — заметил он. — А вторая девушка — её личный телохранитель.

Стражник тут же вытянулся и снова отсалютовал уже Адель, но своего решения не поменял, ответив с твёрдостью в голосе:

— Прошу прощения, ваше высочество, но мы люди тёмные и с правителями страны лично не знакомы, и поэтому без приказа я не имею права пропустить через охраняемые врата никого постороннего, тем более такое количество вооружённых воинов.

Адель улыбнулась стражу.

— Похвальная твёрдость! А меня вы пропустите? Или мне тоже остаться у ворот и дожидаться, пока герцог разберётся со своими делами и вернётся назад?

— Конечно, вы можете пройти, — глянул на её свиту. — Можете взять с собой троих ваших воинов, но не более, — подумав, сказал он.

— Хорошо! — рассмеялась девушка. — Нам не остаётся ничего другого, как послушаться.

— Простите! — развёл руками Ямир. — Тут даже я бессилен. Приказы отца не обсуждаются, и отменить их может только он сам. — Оглянулся на остальных воинов принцессы. — Я пришлю своих людей, которые разместят вашу свиту поблизости от портала.

— Хорошо, — снова согласилась с этим решением принцесса, оглянулась на своих сопровождающих и чётко произнесла: — Трое со мной, а всем остальным придётся остаться. — Это было сказано таким властным тоном, что никто из её воинов не посмел ей перечить.

А вот Ямир нахмурился. Такая их покорность ему не понравилась. Лично бы он не за что не оставил бы охраняемый объект, даже если получил чёткий приказ от объекта охраны.

— И всё же настойчивости им не хватает, — чуть слышно пробормотал себе под нос Ямир и продолжил уже громко: — Прошу вас следовать за мной. — И первым шагнул в портал.

***

Внутри замка на большой площадке, перед самим замком, толпилось много народа. И судя по возбуждённым и азартным выкрикам, там происходило нечто интересное.

— Слав, что там происходит? — окликнул Ямир парня, что стоял чуть в стороне. Крис, которая следовала сразу за сыном герцога, обратила внимание, что парень был одет не в привычные доспехи, а… На его груди определённо был бронированный панцирь, но вот только поверх него был натянут какой-то бесформенный зелёный жилет со множеством карманов, которые, судя по оттянутой округлой форме, не были пустыми. А за спиной у парня крепилось два клинка.

Названый Славом оглянулся и, панибратски кивнув Ямиру, сказал:

— Да то, что всегда происходит: Рон с Артёмом затеяли очередной спарринг, вот народ и подтянулся поглазеть за их выкрутасами…

— Понятно, — кивнул Ямир. — Ты прав, всё как всегда… А где сейчас моя сестра? Если её телохранители решили развлечься, она должна быть где-то поблизости, я полагаю.

Слав хохотнул.

— Поблизости, но не совсем! — И кивком головы указал куда-то в сторону. — Да вон она бегает! — рассмеялся. — Госпожа сегодня решила обмануть Артёма, думая, что он не знает, и внаглую заявила тому, что сегодняшнюю норму упражнений утром выполнила. Вот только… — тот снова хохотнул. — Она забыла, что у неё двое наставников! И если один может и не заметить, то второй всегда где-то поблизости и всё видит. В общем, за враньё ей добавили десять дополнительных кругов вдоль стены крепости. Вот она и отрабатывает.

— Весело у вас, как я погляжу, — задумчиво произнесла Адель, глядя на то, как девушка лет тринадцати, одетая, как не подобает быть одетой благородной леди, бегает вдоль крепостной стены в сопровождении двоих молодых воинов, которые явно следили за тем, чтобы та не вздумала остановиться.

— Ну, госпожу никто не неволит, — пожал плечами Слав. — Если она желает отказаться от своей затеи стать мечницей, то ей только и надо сказать два слова: я сдаюсь! Но она упрямая, и за год тренировок это уже все поняли.

— Ну, упрямство — это у вас семейная черта! — негромко хмыкнула на самое ухо подруги Крис, взглядом пытаясь разглядеть названых телохранителей младшей сестры Адель. И в этот момент толпа, закрывающая ей обзор, чуть раздвинулась, и она увидела одного из бойцов с длинным клинком в руках. На мгновение её сердечко замерло…