Подле нее на черном жеребце, в черных, вороных доспехах ехала другая девушка, чьи распущенные в цвет доспех волосы водопадом спадали до талии и из-под которых торчали чуть заострённые кончики ушей. Все её, разумеется, считали эльфийской полукровкой. Вот только мало кто знал, что её отцом был демон из расы суккубов. То есть она была демоноидом, из тех полукровок, которых не считали равными себе ни демоны, ни люди. Только последние не все относились к ним как к отбросам. Адель была как раз из таких. Она открыто называла эту черноволосую девушку своей подругой и доверяла той больше, чем кому-либо.

И звали эту черноволосую полуэльфийку Крис.

— Не думаю, что это хорошая идея — ехать сюда без предупреждения и приглашения, — негромко отчитывала подругу Крис, правда, не пытаясь отговорить ту от задуманного.

— Ой, вот только не начинай снова, — поморщилась на её слова Адель. — Мы по-моему с тобой уже всё обсудили.

— И я высказала своё отрицательное мнение по поводу вашей затеи, — напомнила Крис, позволив себе слегка усмехнуться.

— Тогда получается… — усмехнулась на её слова принцесса и продолжила, чутка подправив начало своей фразы: — Выходит, ты очень плохо старалась отговорить меня от этой затеи… А ведь матушка велела тебе пресекать все мои самодурства.

— Как будто это возможно сделать, — пробурчала полуэльфийка. — И, по-моему, наша предсказательница своими пророчествами дурно на вас с императрицей влияет.

— А разве тебе самой не любопытно? — понизив тон, хихикнула Адель. — Она ясно указала нам с тобой на Восточный предел, сказав, что именно там мы найдём своих спутников жизни.

— Верить её предсказаниям — себя не уважать…Они сбываются раз через десять, и то случайным образом.

— Вот только не надо, — снова поморщилась принцесса. — Ты же прекрасно знаешь, для КОГО она ошибается.

— Интерес к Юнне за последний год сильно упал, — помолчав, произнесла Крис. — Теперь уже не просто слухи, а все говорят, что предсказательница ошиблась, как ошибалась много раз за эти года.

— Вот и хорошо, — вздохнула Адель. — Всякий раз, когда на неё происходит очередное покушение, я чуть за сердце не хватаюсь, боюсь, что в следующий раз мы можем и не уследить. И заметь, все покушения раскрыты не без помощи нашей предсказательницы.

— Из-за которой всё и началось, — хмуро добавила Крис.

— Вот не любишь ты её, — с укором произнесла девушка с золотыми волосами.

— Не то чтобы она мне не нравилась, но это её последнее предсказание… Нет у меня времени на всякую романтику, — уверенно заявила, как отрезала.

— Но если так, к примеру… Каким ты видишь своего избранника? — ехидно и провокационно улыбнулась ей принцесса. — Ведь должен быть у тебя твой типаж?

— И где ты только таких слов нахваталась… «Типаж». — Поморщилась Крис, но задумалась над вопросом подруги. — Ну, как минимум он должен воспринимать меня такой, какая я есть. Ну, и чего греха таить, каждая девушка желает, чтобы её рыцарь хоть раз её спас!

— И она мне говорит, что ей чужда романтика! — рассмеялась над ответом Адель.

— Да ну тебя! — обиделась черноволосая полуэльфийка.

— Госпожа! — неожиданно привлёк её внимание один из сопровождающих их воинов, ехавший чуть в стороне, чтобы не мешать девушкам общаться. — К нам кто-то приближается. — Не дожидаясь ответа, дал знак остальным «приготовиться к бою».

Цесаревна глянула в указанном направлении и сама положила ладонь на эфес меча. Облако пыли на дороге вдали чётко указывало на то, что к ним кто-то довольно быстро приближается.

— Не думаю, что это враги, — качнула головой Крис, но тем не менее тоже положила ладонь на рукоять своего боевого клинка.

— Будем на это надеяться, — кивнула ей Адель, наблюдая за тем, как её воины берут их обеих в плотное кольцо.

Тем временем неизвестные всадники приблизились настолько, что стало возможным разглядеть, кто их ведёт.

— Ну вот, — облегчённо выдохнула Адель, убирая руку с клинка. — Герцог Адамадов собственной персоной. А это что за красавчик рядом с ним? — тут же обратила она внимание на молодого темноволосого мужчину в тёмно-серебристом, почти чёрном доспехе на гнедом скакуне. Глаза были голубыми, а под левым расположился небольшой шрам. За его спиной над правым плечом торчала рукоять большого меча. А ещё один, короткий клинок, висел у него на боку. Он единственный, помимо герцога, что мчался к ним навстречу, не имея на голове защитного шлема. И естественно, Адель как-то сразу обратила на того своё внимание.

— Что? — не удержалась от едкого замечания Крис. — Уже встретила своего суженого?

— Не говори глупостей! — рассердилась принцесса, но почему-то сразу покраснела. — Это, скорее всего, один из его старших сыновей.

Оба отряда сблизились, и герцог жестом остановил свой, направившись в сторону отряда наследной принцессы только в сопровождении своего молодого спутника.

— Вот ведь… — хмуро начал герцог, игнорируя все рамки приличия. — Цесаревна, какого демона вы сюда припёрлись? Вы хоть отдаёте себе отчёт, что, приезжая сюда, вы рискуете своей жизнью? Это вам не центральная империя, а пограничье, где чуть ли не каждый день происходят стычки с демонами и их слугами!

— Не преувеличивайте, герцог, не преувеличивайте, — снова сморщила свой носик Адель. — Меня, к слову, — широкий жест за спину, — сопровождают не какие-то там мальчики для битья, а бойцы имперской гвардии, основу подготовки которых вы заложили сами.

— И тем не менее…— хмуро продолжил герцог, но молодой человек, неожиданно положив ладонь ему на плечо, одёрнул его.

— Отец! Ты в присутствии цесаревны. Веди себя поспокойнее.

— Дожил, — покосился на сына герцог. — Всякие цыплята меня учить уже вздумали, как я должен разговаривать со вздорными барышнями!

— Герцог, — теперь уже с укором произнесла Крис. — Как я погляжу, ссылка в эти земли в конец испортила ваш характер. Но я всё равно рада вас видеть в добром здравии!

Седовласый мужчина неожиданно хмыкнул, глянув на девушку.

— А ты стала просто красоткой! — заметил он, глядя на ту, которую когда-то сам начинал учить искусству владения клинком. — Не надоело ещё подтирать сопли за своей госпожой? Может быть, перейдёшь на службу в мою гвардию?

— Исключено! — решительно произнесла та. — Я, как вы сказали, лучше и дальше останусь подтирать сопли.

— Кхм… кхм… — лёгким кашлем напомнила о себе Адель. — Я вам, часом, не мешаю? — иронично произнесла она. — Если что, могу в сторонке постоять, пока вы общаетесь.

Герцог снова глянул на неё и неожиданно по-доброму улыбнулся.

— Вот гляжу я на тебя, — сказал он, — и вижу твою маму! Сколько себя помню, она всегда была проблемной женщиной, от которой доставалось мне. В итоге именно по её прихоти я лишился своего герцогства.

— Ой, вот только не надо грешить на маменьку, — фыркнула молодая женщина. — Да и чего вы там лишились? За вашим герцогством надёжно приглядывают, и придёт время, вы вернёте его себе, да ещё с процентами. Да и не вы ли сами согласились с тем планом матушки? — хмыкнула, но потом резко стала серьёзной. — К вашему сведению, герцог, она и сама не в особом восторге от того, что не имеет возможности видеть свою родную дочь и ВАС, герцог, которого она с самого начала видела в качестве своего… мужчины. И насколько я знаю, до сих пор видит.

Тот рассмеялся, но смех был далеко не весёлым.

— Ладно, — сказал седовласый мужчина. — Думаю, сейчас не особо подходящее место для подобных разговоров. — Покосился на окружающих их солдат.

— Об этом не переживайте, — серьёзно ответила принцесса. — Подле меня случайных людей нет. И всем им можно доверять. Но вот чего я сейчас хочу больше всего… Это увидеть ЕЁ!

— Разумеется, — сказал герцог. — Ямир вас проводит до замка.

— То есть? — удивлённо подняла бровь цесаревна. — Вы нас не проводите? Я думала, вы здесь для того, чтобы встретить меня.

— Если бы, — усмехнулся герцог. — Только у меня на службе нет личного предсказателя, и я понятия не имел, что вы ко мне нагрянете. Поэтому совершенно не ждал встретить вас на дороге неподалёку от Восточного Передела.