Подействовал уже третий камушек: Герт распахнул окно.

— Лис! — сказал он недовольно. — Ты чего? Не мог с вечера встречу назначить?

— Какой был бы интерес? — весело спросил я. — Что, женился, важный стал? С третьего этажа спрыгнуть уже слабо?

Герт засмеялся: белые зубы заблестели в утренних сумерках.

— Ладно, сейчас спущусь. Рида тебе не нужна, я так понимаю? Только я?

— Ну почему, если она проснулась — зови. У меня к тебе разговор есть, важный и срочный. До обеда не терпит. Но она не помешает.

Герт на секунду исчез из окна, потом высунулся снова.

— Вроде, спит… Сейчас, секунду — оденусь.

Меньше, чем через минуту, Герт распахнул окно, встал на узкий подоконник, сделал несколько шагов и ловко перепрыгнул на ветку растущей рядом со стеной липы. Еще один прыжок, но на сей раз он поймал ветку ниже руками — после чего спрыгнул на землю.

— Прямо лестница, — оценил я.

— Ага, мы с Ридой быстро нашли, — сказал он. — Тут эти места на ветках прямо отполированы. Похоже, еще мой отец с матерью так бегали на речку по ночам.

Я прикинул: действительно, подход к ближайшему пляжику — буквально рядом. Перепрыгнуть через стену даже на четвертом ранге, какой был у Айны на момент брака с Элисом, — плевое дело.

Как же здорово было, что Герт живой. Просто живой. Мне страшно было бы представить, что чувствовала бы Айна, потеряв вслед за первым мужем еще и сына. Потому что о своих чувствах я думать вовсе не хотел.

— Пойдем на тренировочную площадку, — сказал я. — Спарринг устроим.

— Какой спарринг? — Герт нахмурился. — Лис, погоди. Я сейчас тебе не ровня. Вот немного подкачаюсь…

— А если не подкачаешься? — прямо спросил его я. — Что если тебе не удастся вернуть прежний уровень внутренней энергии?

Лицо у Герта стало, как будто он пропустил мой удар.

— Я… вчера почувствовал, — неохотно проговорил он. — Во время молитвы. Как будто внутренняя энергия снова меня наполнила. Как будто я снова первый ранг. Обрадовался уже. Но когда все кончилось — ощущение пропало.

Я кивнул. Чего-то подобного я и опасался. Странно было, что Герт после клинической смерти и оживления так здорово просел в рангах — но еще страннее было, что за несколько дней внутренняя энергия не вернулась. Это при том, что физически Герт был уже в норме, даже легкая хромота (как оказалось, просто ушибленная лодыжка, на которую я действительно не обратил внимания) уже прошла.

Я здорово подозревал, что каналы Герта вполне себе остались и находятся на должном уровне для перворангового бойца. Но вот тело почему-то перестало вырабатывать внутреннюю энергию. Запросто с концами — в смысле, вернуть эту способность невозможно. А если и возможно… ну, я бы лично предпочел, чтобы Герт ее и не возвращал — но то я.

— Давай так, — сказал я. — Сейчас будем драться на условии. Никакой внутренней энергии. Вообще никакой, ни на десятом ранге, ни на седьмом, ни на каком. Только обычная физическая сила, как у крестьян. Ну и наши приемы. Подножки там, броски, удары, прыжки. И поглядим, чья возьмет.

— А ты сможешь? — с сомнением спросил Герт. — Нас ведь так тренируют, чтобы внутренняя энергия помимо разума применялась.

— Попробую, — сказал я. — Если вдруг случайно воспользуюсь внутренней энергией — сразу проиграл.

Не говорить же Герту, что до этого я целую жизнь дрался совершенно по-другому. Или что мое умение контролировать свои движения и рефлексы — мягко говоря, получше, чем у среднестатистического бойца.

— Ты хочешь мне поддаться, чтобы поднять мне настроение? — резко спросил Герт. — Дурацкая идея, Лис!

— Ни хрена подобного, — спокойно сказал я. — Я хочу улучшить свои навыки чистой драки. Внутренняя энергия — замечательная вещь, но она, увы, позволяет заполировать слишком много ошибок. Вот давай посмотрим, как я без этой подмоги.

— Ну… давай, — с сомнением проговорил Герт. — Хотя, по-моему, ты пытаешься мне подыграть. Не надо, Лис.

— О твоем настроении потом поговорим. Сначала — драться.

Мы отправились на тренировочную площадку для старших рангов — ту самую, где четыре года назад нас гонял Фиен. Она практически не изменилась с тех пор, только кусты боярышника по периметру разрослись сильнее. Ранним утром позднего лета над землей висел молочный туман, все звуки казались одновременно глухими и гулкими. Наши босые шаги отчетливо шлепали по земле.

Мы заняли места друг напротив друга.

— Команду подашь? — спросил Герт.

Вместо ответа я бросился на него «без объявления войны» — как в настоящем бою.

Брат не растерялся: схватил меня за бока и попытался бросить, но я развернулся прямо в воздухе, толкая его ногами в грудь. Он устоял, только с хеканьем выпустил воздух из легких и отступил на шаг — его «дубовая» стойка выдержала мой напор идеально!

Я разорвал дистанцию — и тут же был вынужден отбивать уже атаку Герта. Блин, а ведь без внутренней энергии и ее щитов у него не кулаки, а кузнечные молоты! И это ему еще пятнадцати нет — а что будет еще лет через десять, когда у него полностью закончится физиологический рост⁈

Страшно будет, вот что я вам скажу!

Короче, я ему, конечно, слил. Нет, постарался показать класс, вовсе не желая отступать. Но с ограничением на применение внутренней энергии и тех моих приемов, что рассчитаны на убийство или серьезное калечение противника, противопоставить мне Герту было решительно нечего. Хотя бы удалось затянуть драку минут до трех и посадить Герту синяк на скулу, но в итоге он меня, конечно, скрутил и сел сверху.

— Ну ты душный! — неожиданно охнул брат. — Верткий! Такое ощущение, что ты без внутренней энергии более… как будто по тебе сложнее попасть!

— Ештешт… тьфу! — я выплюнул пыль изо рта. — Естественно! Я же знаю, что любой пропущенный удар — синяк! Вот и верчусь! С щитами столько изобретательности не нужно!

Герт поднялся, протянул мне руку — и буквально вздернул на ноги.

— Ты мне не сливал, — удивленно произнес он. — Не проигрывал специально. Ты правда старался победить.

— Как и обещал, — сказал я. — И проиграл. Потому что ты все еще дерешься лучше меня. Для тебя это новость?

— Знаешь… новость, — Герт не улыбался, наоборот, хмурился. — Лис. Но если я не верну внутреннюю энергию… ну что толку, что я сделаю любого крестьянина? Или, даже, допустим, любого ребенка ранга до пятого включительно — чисто за счет моей силы и опыта? Разве такой помощник тебе нужен?

— Мне нужен брат, — мягко сказал я. — Мне нужен человек, способный поднять на мою защиту толпу, как вчера.

— Это была Лела, а не я!

— Ты поддержал — и очень вовремя… И мне нужен человек, способный управлять поместьем или другими моими предприятиями в мое отсутствие. Мне по-прежнему нужен запасной наследник крови Коннахов, если на то пошло: я тут последнее время узнал по крайней мере о двух семьях, которые считали, что уж у них-то наследников мужского пола достаточно — и в обеих всех или почти всех вырезали!

— Ты об Эйлах говоришь, из Последнего Заката? — уточнил Герт.

— Да, о них и о Бонеях. И наконец, Герт… — я сжал его руку повыше локтя. — Мне очень нужен ты. Ты ведь не только мой брат. Ты мне еще и друг. Самый близкий. Если бы ты умер… нет, я даже не знаю, что со мной было бы! — я тряхнул головой, чувствуя, как опять подкатывают слезы. Никогда не считал нужным сдерживать их в таких случаях — хотя, безусловно, мог бы. — Пожалуйста, не говори мне, что ты предпочел бы погибнуть, чем жить без внутренней энергии!

Его лицо исказилось, кажется, он тоже готов был заплакать.

— Конечно, не скажу, — пробормотал он. — Но… что если Рида теперь меня бросит? Она меня полюбила, потому что я хорошо дрался…

— Вот хорошо, что ее тут нет, — перебил я его, — потому что она бы на тебя сейчас насмерть обиделась! Она готова твою честь против незнакомого мастера защищать, будучи на втором ранге! Она эту свадебную церемонию вытерпела, когда ее отец ей при всех нотации читал! А ты думаешь — бросит…