Заодно я наблюдал, как город готовится к приему императора.

Шло усиленное строительство: быстро застраивались пустыри и окраины, сносились старые дома и возводились новые — нужно же где-то было размещать всех многочисленных придворных и чиновников! Пришлось даже помогать Цаплям разрулить конфликт, когда городской магистрат (то есть сборище представителей различных городских Школ) попытался отжать у них часть их все еще лежащей в руинах бывшей резиденции. Мол, так и так, их Школа не может себе позволить отстроиться и содержать такую обширную площадь, так почему бы и не…

Я присутствовал на этих переговорах, чтобы показать: Школа Дуба, если что, готова вписаться. Но Сорафии моя помощь почти не понадобилась. С милой улыбкой она сообщила, что Школа Цапли собирается строить на все еще не расчищенной части своей резиденции лечебницу, куда смогут обращаться люди со всего города — то, что так и не смогла осилить Гильдия Медиков, хотя Магистрат вот уже больше десятка лет выделяет им на это деньги. И если Магистрат не подгоняет Гильдию Медиков, то уж два-три года, которые понадобятся Цаплям, тоже как-нибудь подождет.

Говорила она мягко, поглядывала на членов магистрата со значением и еще формулировками явно на что-то намекала. (Например, как вам фраза: «Конечно же, городская больница стоит дороже кружевных украшений, уважаемый мастер Гетри, да и строится куда медленнее, чем они плетутся, хотя, признаться, невеликая разница в сроках меня все же удивляет!») Я был не в курсе, на что конкретно она намекает, — с на какой-то попил бабла или на дорогостоящий подарок любовнице — но у меня сложилось впечатление, что Боней имеет компромат на всех значимых лиц в городе. Что ж, ожидаемо. В общем, старшая Цапля их раскатала — было видно, что желание настаивать на том, чтобы Боней продала часть своей территории городу, бледнело в них с каждой секундой.

В заключение Боней добавила, что часть этой территории она сдаст в аренду Школе Дуба, поскольку их собственная городская резиденция стала для них (нас) слишком мала. И если кто-то имеет вопросы к тому, как Школа Дуба может использовать свою территорию, то она специально пригласила сюда их Главу (то есть меня).

Тут я улыбнулся и вежливо сказал:

— Рад познакомиться с уважаемым собранием! С удовольствием отвечу на любые вопросы!

«Лучшие люди города» тут же спрятали глаза и заверили, что никаких вопросов к роду Коннахов, ко мне лично и к Школе Дуба вообще не имеют.

Честно говоря, я не ожидал к настоящему времени стать широко известным в Тверне: победа над Воронами высоко котировалась среди сельских Школ, а вот среди городских прошла едва замеченной — с их точки зрения основную роль в этом сыграли другие горожане. Однако тут меня многие знали с другой стороны: во-первых, я какими-то чудесами стал выбивать из крестьян больше зерна; во-вторых, завел странную секту с поклонением плюшевым игрушкам; в-третьих, отбил подмастерья у Школы Трех Шестеренок; и, в-четвертых, начал очень дешево выпускать множество товаров массового спроса — ходили слухи, что я как-то приспособился использовать для производства внутреннюю энергию учеников Школы Дуба, замаскировав это все под силу воды. Ну и еще история, когда я однажды бегом добежал в Тверн чуть ли не с другого конца континента, чтобы пригласить лекарей к раненому отцу. И все это в детском возрасте. Короче, меня считали то ли чокнутым гением, то ли удачливым недоумком, как просветила Сорафия. Такая репутация дорогого стоит. Неожиданный, но очень приятный бонус!

Неудивительно, что одного моего присутствия и пары фраз оказалось достаточно, чтобы закрепить победу Цапель.

— Спасибо за помощь, Лис! — мягким тоном произнесла Сорафия, когда мы ехали в ее карете обратно в резиденцию Цапель.

— Тогда сделайте мне одолжение в ответ, — проговорил я.

— Какое же?

— Вы выглядите очень усталой последнее время, и ваша внутренняя энергия кажется не слишком стабильной. Возможно, вам стоит реже ассистировать при операциях мастера Иэррея? Я знаю, что вы — его лучшая помощница, но вам нужно поберечь и себя.

Сорафия усмехнулась.

— Неожиданная просьба! Лис, вы, никак, решили, что я ваша любимая бабушка и вам следует заботиться о моем благополучии?

— Нет, я все еще надеюсь, что вы согласитесь выйти за меня замуж, когда я немного подрасту, — возразил я. — Конечно, вы всегда будете выше, но, как говорится, размер не главное.

Боней засмеялась.

— И самое главное, — продолжил я уже более серьезным тоном. — Вы — ценнейший для меня союзник. Если с вами что-то случится, я потеряю половину выходов на свои городские активы. Да, мы заключили долгосрочные договоры со Школой Цапли, но в этом мире договоры не особенно уважают, если не скрепить их личным доверием!

Увы, правда: здесь даже честью клялись конкретному человеку. Единственное исключение — вассальная клятва роду.

— Мастер-наставница, если позволите… — добавила Яса. — Я бы присоединилась к просьбе господина Коннаха. Вы слишком нужны нам — и нужны в добром здравии, а не прикованной к постели!

Сора ласково улыбнулась.

— Не бойся, деточка. Эта старуха уж как-нибудь доскрипит до того момента, когда Школу будет кому оставить! Если уж я умудрилась до сих пор не пересечь черту…

— Вы сознательно воздерживаетесь от перехода к уровню Великого мастера? — догадался я. — Можете рассказать, как?

Сорафия пожала плечами.

— Много осторожности и самодисциплины. И стараюсь по возможности избегать ситуаций, когда мне пришлось бы драться самой. Подъем в рангах на высоких уровнях проходит куда быстрее, если человек участвует в реальных схватках, хотя бы турнирных, а не просто тренируется. Такие, как Яса, которые умудряются взять первый ранг только спаррингами, — уникумы.

— Я участвовала в бою! — возразила Яса.

— Когда ездила вместе со мной и мастером Иэрреем к Коннахам? Это было уже после того, как ты взяла ранг.

— Нет, в другом, перед тем! Еще до того, как вы… ну, вы понимаете. Мы тогда отправились в учебную поездку, мы с другой девочкой отстали от группы, и на нас напали волки. Она влезла на сосну, а я не смогла, пришлось защищаться.

— Да-да, припоминаю, мне рассказывали, — кивнула Сорафия. — Тем более.

Я вспомнил рассказ о бабушке Айны.

Да, у нас в Школе что-то такое тоже подразумевалось, но не настолько четко. Именно поэтому учеников уже начиная с третьего ранга отправляли в боевые наймы — считалось, что это помогает им расти. Видимо, и мне придется взять мою группу на боевой выезд этим летом! А то так и застряну на втором ранге.

Вообще-то я поймал себя на том, что судьба этих двух женщин — мастера и ученицы — тревожит меня куда больше, чем следовало бы. И все бы ничего, Сорафия — действительно ценный союзник. А вот Ясу надо бы выбросить из головы. Девочка симпатичная и неглупая, но при этом слишком самоуверенная и мнит о себе больше, чем реально стоит. Не стоит брать ее в свою сферу ответственности, она у меня и так слишком большая.

(Но что-то мне говорило: поздно. Обе Цапли и так уже туда попали тихой сапой. Если с ними случится что-то серьезное, боюсь, мне придется мстить — и жить с этим потом.)

Вторая половина зимы выдалась суровая, морозная, вьюжная. Вернувшись после поездки в Тверн обратно в поместье на Солнцеворот, я оказался заперт там практически на месяц. Прошлой зимой лед на реке держался непрочный, мы разбивали его и хотя бы немного запускали колесо. Или использовали ворот и ослика. Этой зимой и для ослика, и для реки было слишком холодно, станки встали, так что я волей-неволей отдавал больше времени опытам с электричеством и рисованию продолжения книжки про лисенка. С последним вообще не хотел связываться, но подросшие Ульн и Бер — одному два с половиной, другому почти три — ходили за мной как хвостики и требовали «еще рисунков»!

Не противно требовали, а очень умильно. Няньки их гоняли, Герна отчитывала — но пацаны все равно умудрялись выпалить просьбу-другую хотя бы во время вечерних посиделок!