По всей видимости, Заяц понял, что отца ему не одолеть и не измотать — и решился на пан или пропал. Накачать в короткий клинок все, что есть, и ударить со всей дури!

«Он ведь понимает, что это не сработает! — полыхнула во мне привычка к анализу. — Слишком опытный, чтобы строить иллюзии. Да, но не драться не может! Иначе уронит честь Школы.»

В нашем мире ходили байки о мастерах боевых искусств, которые якобы могут с одного взгляда определить сильнейшего противника и сразу ему сдаться, и это вроде как высший пилотаж — но здесь, в ситуации постоянных реальных битв и стычек, боевой этикет явно так не работает!

Как я и думал: Орис просто поймал короткий клинок двумя ладонями и тряхнул как следует.

Короткий недомеч полетел в одну сторону, Заяц — в другую. Перекувырнувшись несколько раз, противник погасил инерцию своей перчаткой, вскочил на ноги… и поднял обе руки в знак поражения.

— Я проиграл! — крикнул мастер Заяц.

— Поединок окончен! — тут же поддержал рефери. — Победил мастер Орис Коннах, Школа Дуба!

Трибуны взорвались радостными воплями: Орис был фаворитом. А вот сидящие рядом со мной Герт и Эвин выглядели недовольными.

— Не мог еще попрыгать? — выразил Герт всеобщее мнение. — Так редко удается посмотреть, как дядя Орис всерьез дерется!

— Радуйтесь, что отца не успели измотать, — возразил я. — В следующем поединке будет свежим и бодрым, авось еще чего интересного увидим!

Однако следующий поединок был у Блея Гарта против мастера Богомола — и увы, Гарт продул! Впрочем, учитывая, что Богомол оказался лет на десять старше и явно «ярче», ничего удивительного.

Затем в нескольких поединках никто из наших не участвовал — хотя в бою между мастером Школы Ручья и мастером Школы Последнего Заката мы, естественно, болели за Ручей. Даже несмотря на то, что от Последнего Заката выступал наш старый знакомый: мастер Левин Фаэс, который больше полугода назад принимал у меня экзамен на четвертый ранг. Закатник со своим классическим длинным мечом выиграл, хотя по виду казался и моложе, и менее накаченным внутренней энергией.

…Второй бой Ориса тоже состоялся против второго из двух мастеров Школы Последнего Заката. Вот этот поединок был и зрелищным (как же, кулаки против меча!), и продлился долго. Противники подобрались примерно равные: закатник был полностью ровня Орису по форм-фактору, а по внутренней энергии если и уступал ему, то не так уж серьезно. Поэтому кружились и крутились они долго. Герт рядом со мной даже подпрыгивал от волнения: ему казалось, что Орис может проиграть.

— Не волнуйся ты так, — сказал я. — Видно же, что отец сильнее!

— Где видно? — удивился Герт.

— А ты посмотри, как он его делает. Технично, спокойно, как на тренировке. А этот нервничает, скачет… Разозлился, во-во, гляди, как мечом замахивается! В таком состоянии он просто не сможет сконцентрировать достаточно внутренней энергии, чтобы пробить щиты Ориса, даже если в теории у него этой энергии достаточно. Ну а раз так — схватка у отца в кармане!

— Но в бою всегда есть место случайности! — воскликнул с недоверием Эвин.

— Да, поэтому мастер-наставник и не теряет концентрации. По нему же видно.

Орис действительно не терял концентрации и действительно закончил бой относительно быстро и красиво: выбил у Закатника меч, и он, красиво блеснув на солнце, улетел на другой край поля и воткнулся там в землю. Сам же Закатник схватился за руку, похоже, вывихнутую.

— Извини, — услышал я голос Ориса (мы сидели в первом ряду), — не хотел тебе повредить, не рассчитал немного.

— Ничего, — с шипением произнес Закатник и пожал протянутую руку.

Кеверт объявил победу Ориса.

А еще через несколько поединков снова настала очередь Лелы Он.

Рида тут сидела на самом краешке скамьи и чуть ли ногти не грызла. Я также смотрел с интересом: Лела Он вызывала у меня смешанные эмоции, хотелось понять, что она за человек, чем дышит. Предчувствие подсказывало, что эта женщина может оказаться полезной — я только пока не мог понять, чем. Это чувство знакомо многим аналитикам со стажем: рано или поздно начинаешь видеть паттерны и замечать признаки до того, как получается их сознательно осмыслить.

Так что я глядел во все глаза, тем более, мне было интересно, нет ли способа компенсировать ранение за счет внутренней энергии. Логика подсказывала, что вряд ли, раз внутренняя энергия сама по себе калечит. Но вдруг?

На сей раз Лела Он и ее противник выглядели примерно в одной весовой категории: мастер-наставник Мухоловок оказался родственником ученика второго ранга, с которым довелось сражаться нашим ребятам, — такой же невысокий и жилистый. То есть на беглый взгляд я не мог заметить ни у него, ни у Лелы явного преимущества в весе или мышечной массе. А вот внутренней энергии у Мухоловки, конечно, было намного больше: хороший качественный высший ранг, видно, что уже давно перешел в эту категорию. Плюс к тому Лела, хоть и двигала рукой на вид спокойно, но я-то знал, что у нее там вполне приличный разрез — который мастер Коон не стал пока зашивать, чтобы не сковывать ее движения. Наверняка рана адски болела.

Бой начался. Лела пошла в атаку первой и вроде бы даже умудрилась задеть противника одним-двумя ударами — может быть, по касательной, но вполне чувствительно, если я правильно интерпретировал сполохи его внутренней энергии. Однако дальше Мухоловка перехватил инициативу: сблизился с Лелой вплотную, оказавшись чуть ли не у нее за спиной, и давай крутиться в ее ближнем радиусе, не давая женщине как следует размахнуться и ударить!

Причем он не просто крутился: он втыкал иглы, и в моем внутреннем восприятии все эти иглы отличнейше работали, сбивая потоки внутренней энергии в теле моей двоюродной тетки.

Полминуты — и спина и руки Лелы были утыканы так, будто она стала дикобразом! Единственная женщина-подмастерье Школы Дуба, конечно, пыталась их выдергивать, но Мухоловка постоянно отвлекал ее атаками, плюс было видно, как быстро Лела теряет силы. Наконец Мухоловка умудрился воткнуть сразу две иглы ей в оба бедра, и Лела упала, как подкошенная.

Она попыталась тут же вытащить эти иглы и вскочить, но рефери уже объявлял:

— Поединок окончен! Победил мастер Вейхис Альяр, Школа Мухоловки!

Рида рядом со мною чуть не плакала.

— Пойдешь утешить маму? — спросил я. — Хочешь, с тобой скажу? Ты скажешь, что все равно ею гордишься…

Рида мотнула головой.

— Она не обрадуется, — очень взрослым тоном сказала моя «однокашница». — Она не хочет, чтобы ее после поражения кто-то видел. Если мы с тобой придем, она ничего не скажет, она всегда за этикет… Но потом совсем перестанет со мной разговаривать!

М-да, тяжелый случай. Неудивительно, что Рида такая нервная и дерганая, если ее дома воспитывала такая мамочка! И, кстати, если судить по Леле, потенциал у Риды есть: сложением она, похоже, именно в мать удалась. Надо будет попытаться при случае разобраться с ее психикой — только аккуратно. Психолог из меня тот еще, а уж психотерапевт… Хотя некоторые экстренные способы приведения к уму-разуму чудящих подростков я знаю. Пришлось научиться.

…Третий и последний на сегодня бой Ориса по совпадению состоялся против того же Вейхиса Альяра, которому проиграла Лела. Тот, похоже, всерьез нацелился на победу и сразу попытался выбить второго «дубового» противника тем же способом: пошел на сближение и начал вертеться вблизи Ориса, утыкивая его иглами. Поначалу даже казалось, что у него получается: Орис несколько раз достал Альяра кулаками, но Мухоловка воткнул в его плечи и спину игл пять — причем в такие неудобные места, что едва ли Орис мог их вытащить самостоятельно!

— Блин, чего дядя ему это позволяет⁈ — Герт аж сидеть спокойно не мог от возмущения. — Он что, не чувствует⁈

— А ты внутренним зрением посмотри, — посоветовал я ему. — Ты же пятый ранг, привыкай им пользоваться не только в бою!

Герт послушался.

— Ничего не понимаю…

— На него эти иголки не действуют! — фыркнул я. — Слишком мощные потоки, их иглами просто так не перебить! Или в несколько раз чаще надо втыкать, уж не знаю!