Ладно, поживем-увидим. Может, я еще ошибся, и это никакой не Харон, а имя… Ну, кто-то выпендрился — как я и решил вначале.

— Вы, Иван Сергеевич, правы в одном: я позвал вас не для того, чтобы познакомиться с очередным попаданцем… Или как вам угодно себя называть?

— Пржесидленец, — уточнил я.

Вот ведь, а — «правы в одном»! И пойди теперь пойми: то ли я неправ во всем остальном, то ли прав и в этом тоже… Чую, чую опыт глубинный и нездешний!

— У меня тут список тем, — Больницкий извлек на свет еще одну папочку — тоже прозрачную.

Надо будет узнать, где такое купить. Или прямо выпросить штук сто — порадовать кхазада Зубилу, большого охотника до всего канцелярского.

— Полог тайны, — напоминаю. — Вы хотели…

— Давайте так, — предложил Скафандр Ильич. — Сейчас мы будем обсуждать всякое. Другу вы доверяете полностью — вот и закроем Пологом сразу все, что сегодня обсудим… Включая ваши догадки. Идет?

— Да, — согласился я.

— Тогда вопрос, — Больницкий положил перед собой первый лист из новой папки, вооружился карандашом, посмотрел мне в глаза — на этот раз взглядом серьезным. — Цитирую: «некрос охренел в край», конец цитаты.

— Некрос — это, видимо, я. Охренел… Тут бы конкретики — о чем это ваш агент?

— Да, агент… Он доносит, что вы назвали поселок, или как его… Дормиторий? Так вот, что ваш дормиторий называется «Спящий Лич». Это вы о ком? Или о чем? Или ждать восстания мертвого мага?

— Извините, можно я не буду смеяться? Хотя шутка хороша… «Вставай, проклятьем заклейменный…» — ответил я.

— Ничего себе у вас шуточки, — в этот раз Больницкий улыбнулся иначе: нехорошо, вот как. — А ну как кто неправильно поймет?

— Вообще, это отсылка для меня одного, — уточнил я. — Название дормитория — «Сон Ильича», и никаких мертвых магов. Некоторым агентам, пожалуй, стоит мыть уши и не искать беды там, где ей даже не пахнет!

— Оно верно, — кивнул страшник. — Спишем на эксцесс исполнителя. Кстати, кто такой этот ваш Ильич? Надеюсь, это не про меня?

Тут я понял, чего ему не хватает для полноты образа: очков. Можно квадратных, можно половинок, можно вообще золоченого пенсне — хищно блестеть.

— Христианское имя «Илья» встречается в разных мирах, — ответил я. — В том, из которого я родом, оно тоже есть, и тоже — христианское. Кто это такой… Великий вождь, теоретик и практик социальной магии, основатель государства…

Чего мне стоило не добавить в конце привычного «рабочих, крестьян и технической интеллигенции», сейчас не вспомню даже я сам. Если проще: было сложно.

— Почему он спит? — и нет, чтобы спросить уже из вежливости или праздного любопытства! Интерес был серьезный, как это — научный, да?

— Здесь не про физиологию, — нашелся я. — Это о сладком сне, о воплощении мечты. Владимир Ильич — так его звали полностью, если не считать фамилии — был великий утопист-гуманист, теоретик местного самоуправления. В моем мире такое называлось словом «совет».

— Сервитут, — кивнул Больницкий. — Сходится. Правда… Нет, об этом после.

Ни на секунду не поверю в то, что страшник оговорился. Нет, и все: скорее, речь шла о крючке, затравке, выходе на интерес. Что же, будет нужно — припомним.

— По этой теме — все? — уточнил я. — Мне кажется, у вас больше одного вопроса. А то время, знаете ли!

— Не переживайте, Йотунин, — Скафандр Ильич понял меня по-своему. — Ваше институтское руководство в курсе, куратор по линии жандармского управления — тоже. Все, кому положено, знают, где вы находитесь и чем сейчас заняты. Вернее, как… Где находитесь, им известно доподлинно, о том, чем заняты — я вам расскажу, а вы перескажете.

— Тогда тем более стоит двигаться дальше, — я сделал вид будто расслабился.

— Следующий вопрос и серьезнее, и куда более объемен, — сдвинул брови Больницкий. — Секта.

— Давайте определимся, — предложил я. — Сект много. Вы имеете в виду ту, которая по телеку?

— По телевизору, — поморщился Больницкий. — Да, про нее. Снага, орк, гоблин, эльф… Могу путать порядок жертв, но речь именно о ней.

— Не считая того, что я лично знаком с жертвами… — удивился я. — Пост мортем, но знаком.

— Сапиенти сат, — страшник ответил латынью на латынь. — Мы умные, нам хватает. Вся эта история — она слишком часто задевала вас краями. И вас, и разные ваши начинания.

— Вот и мне казалось, — я нахмурился, — что это все неспроста!

— Значит, нам есть, что обсудить! — обрадовался хозяин кабинета.

Допустим, есть. Я вообще много думал о том, что происходит — не размышлял громко, но думал.

Как нас учили классики марксизма-ленинизма? Случайность — есть частный случай закономерности? Да, все так.

Помню еще, как в годы очередного моего студенчества — вернее, повышения квалификации, пришедшегося на шестидесятые двадцатого — некоторые особо одаренные добавляли: «но не всегда».

Ладно бы, на кухне — но ведь один из них ляпнул такое на экзамене! И преподаватель при этом не спал. Случайно, да.

Там — как водится. Комсомольский билет на стол, самого шутника — пинком из института. В сторону строек народного хозяйства, со снижением! Рабочие руки — дело такое, их всегда мало.

Это я к чему вспомнил? Да все к тому же.

Не бывает случайностей, понимаете? Не-бы-ва-ет. Если не можете уловить закономерность — так это не потому, что ее нет, это просто у вас не получается.

— Первое, оно же главное, — решился я. — Ритуалы. Сама суть, порядок, время.

— Очень интересно, — сверкнуло пенсне… А, нет, показалось. Ни оправы, ни стекол.

— Хорошо, что вы в курсе моего секрета, — продолжил я. — Не надо будет увиливать.

— Сделайте милость, говорите прямо, — кивнул страшник. — Проще будет понять, меньше времени уйдет…

«…не придется никого пытать», — продолжил я вольную мысль, и не факт, что очень уж ошибся. Хорошо хоть, не вслух.

— С точки зрения обеих магических систем — местной, насколько я успел в ней разобраться, и привычной мне иномирной, каковую я почти превзошел, все эти ритуалы — полная чушь.

— Мы пришли к тому же выводу, — согласился Больницкий. — Провели анализ системных возмущений, и знаете, что?

— Их не было, — спокойно ответил я. — Или были, но мы не понимаем, куда смотреть. Если в гекатомбе есть смысл, она должна колебать эфир. Смерть разумного, особенно мучительная — слишком мощный источник эфирной силы!

Поясню образно: если бросить в воду не камешек, но бетонный блок в тонну весом, не заметить кругов на этой воде не сможет даже слепоглухонемой инвалид! Всплеск эфира должен быть такой силы, что…

Так я страшнику и сказал.

— Тут я согласен, — кивнул тот, — но хочу добавить. Скрыть всплеск можно, но только нарочно. Первая возможность — рассеять энергию в пространстве. Вторая — куда-то ее собрать.

— Батарейка! — щелкнул я пальцами. — Ну конечно!

— Если принять сбор энергии за рабочую гипотезу, — согласился Скафандр Ильич, — то все становится на места. За исключением одного момента.

— Вернее, вопроса, — я перехватил инициативу. — Зачем?

Вы могли заметить, что мы с кирие Хароном как-то очень быстро поладили. Вошли в рабочий ритм, договариваем друг за другом фразы — а ведь знакомы-то не более получаса! Как так получилось? Магия?

Да, магия. Только того особенного свойства, что не требует трат энергии — ни единой эфирной силы!

Попросту говоря, Скафандр Ильич Больницкий — одной со мной крови. Он настоящий ученый: умелый, знающий, сильный — и желающий большего. Умения, знания, силы.

Человек — или нелюдь — из той породы, каковой мне отчаянно не хватало в этом дурацком мире.

— В самом деле, — пожал плечами страшник, — этого мне не понять. Для чего проводить такие сложные — тем более, что глупые и уголовно наказуемые — ритуалы, если зарядить магическую батарейку можно намного проще?