— А вам обязательно нужен маг, потому что?.. — уточнил Варда.

— Ой, как я не люблю, когда ты вот в такой манере вопросы задаешь! — вспылила Фея. — Потому что мы идем исследовать уникальную пещерную фауну, есть подозрение, что эта экосистема относительно новая — сложилась всего тысячу лет назад, как раз в период Исхода и катастрофических годов до и после! Нужно замерить, насколько она чувствительна к магическому фону. Плюс сам пещерный комплекс не картирован, только радиоразведкой. Поэтому есть мнение, что без мага никак. Я же тебе сто раз рассказывала!

— Не рассказывала, а мельком упомянула, — покачал головой Варда. — Один раз. Но я понятия не имел, что вам без мага никак.

— Ох, да там вообще! Эти недоумки-перестраховщики хотят для подземных экспедиций сделать обязательное требование, чтобы в составе группы был хоть один маг. Пока еще не ввели, но от нас университет неофициально требует! А тут еще реально биота такая… Некоторые жуки доказано потребляют магию, в том числе в человеческом спектре, а не в спектре Тварей!

— Ого! — не на шутку впечатлился Варда.

— Ага! Короче, маг дозарезу нужен. А до экспедиции пять дней! Где я за пять дней найду мага с подземным допуском? Да еще за те деньги, которые нам согласовали⁈ А там немного, Тим согласился только потому, что ему самому нужно диссер доработать.

— У себя под носом и найдешь, — улыбнулся Варда, подливая ей еще чаю.

Фея с недоверием уставилась на него.

— У тебя есть спелеологический допуск?

— Есть.

— В двадцать два года⁈ Ты же практически ребенок! Еще учишься!

— До сих пор тебя устраивали мои навыки, — усмехнулся Варда.

Фея чуть покраснела.

— Ну… ты очень напористый ребенок.

— Да тебе самой еще нет тридцати, — напомнил Варда. — Между моими родителями, например, разница гораздо больше. И вообще, при нынешнем укладе это все больше и больше теряет значение.

— Нет, погоди, ты серьезно учился работе в пещерах? Где и когда?

— В школе «Маяк». Я закончил ее всего четыре года назад, допуск дается на пять лет. Так что тебе очень повезло, любимая.

В памяти на миг всплыли темные коридоры подземного комплекса недалеко от долины Ихос, вопли «Лови его! Лови! Противник на три-десять!», вспышки заклятий, отражающиеся от вкраплений кварца в стенах пещеры, плывущая под ногами земля и то ощущение, когда от постоянного использования эхолокации голова начинает гудеть, а перед глазами как будто слегка двоится.

— Погоди, а как же твоя летняя работа? — снова удивилась Фея.

— Это не работа, а социальная отработка, в больнице, — поправил ее Варда. — И мне осталось там восемь рабочих дней. Я договорюсь, чтобы меня отпустили на пару дней пораньше, вечерами повкалываю. Или осенью отработаю.

— Варда!

Фея кинулась на него с поцелуями.

Варду более чем устраивало такое развитие событий.

Учитывая накал страстей с экспедицией, Варда порадовался, что не успел пригласить Фею на семейный ужин. Какое бы тут знакомство с родителями получилось на таких нервах! Кроме того, Фея понятия не имела, из какой он семьи: Варда не любил упоминать высокопоставленных родственников. Зачем ей лишний шок и всякие посторонние мысли накануне ответственного мероприятия?

Да и у него самого хлопот хватало. Вопреки тому, что он сказал Фее, из больницы, где он работал, его не хотели так просто отпускать: Варда, на свою беду, еще в школе получил не самую распространенную специализацию по скоростному заживлению ран. Тогда он находился под впечатлением от метакосмической экспедиции отца и Кирилла и надеялся наработать способность, которая, в случае чего, сможет им помочь — ну или помочь другим его близким в сложной ситуации. А теперь вот вышло боком.

— Вы серьезно хотите уйти, не закончив курс реабилитации для ветеранов Болоса? — скептически поинтересовался глава отделения.

И плевать ему было на личную жизнь Варды с высокой колокольни! Да и сам Варда понимал, что поступает крайне эгоистично.

Пришлось вызванивать Гидеона, который проводил каникулы, помогая бабушке в парке развлечений, и слезно уговаривать его подменить: у Ги была та же медицинская специализация.

— Ладно, — сказал друг, — но будешь должен.

— Это ради моей будущей жены.

— Не подходит Феофано тебе в жены, — вздохнул Ги. — Она слишком обыкновенная. И слишком молода для тебя.

На этом месте Варда фыркнул: вольно Ги говорить с позиции умудренного опыта аксакала, когда он всего на год старше, чем Варда!

— Да-да, хотя казалось бы. Просто ты наконец нагулялся, тут она и под руку тебе подвернулась. Но ладно уж, сделаю.

— Она не просто подвернулась, — не согласился Варда. — И она необыкновенная.

— Я тебя предупредил. Потом не беги ко мне плакать с разбитым сердцем.

— Договорились, не побегу.

Так вопрос был решен.

Подготовка к подземной экспедиции оказалась сложнее и многограннее, чем представлял себе Варда. Пришлось сдать много дополнительных анализов, пройти полное обследование, подписать кучу документов… В общем, хорошо, что он договорился с Ги о подмене сразу, а не начиная с дня экспедиции — если бы Варда продолжал работать, точно ничего бы не успел!

Но в итоге через пять дней Варда вместе с энтомологической экспедицией погрузился в поезд, потом — в грузовой вертолет, а потом на своих двоих еще прошел около десятка километров, в основном, вверх, чтобы оказаться перед входом в шахту «Изумрудная» на Аргирономском плато.

— Там, конечно, никаких изумрудов нет, — увлеченно рассказывала Феофано. — Просто в почве довольно высокое содержание меди, поэтому наплывные отложения действительно зеленоватые. И еще в нескольких местах кристаллы кварца очень удачно расположены около щелей на поверхность, возникает эффект стеклянной люстры… Ну, сам увидишь!

Варда действительно увидел: длинный отвесный тоннель вглубь земли, на стенах которого местами плясали зеленые блики.

— Обычно мы по тросовой лестнице сюда спускаемся, — сказал Павел Николаевич, научный руководитель Феофано и начальник экспедиции. — Но раз с нами маг… — и выжидательно поглядел на Варду.

— Спустить всех по одному телекинезом? — удивился Варда. — Тяжеловато будет, мы же не в Метакосмосе, а на Терре! У меня резерва столько нет. Давайте уж на тросе, но закрепить его снизу помогу.

— Прошу прощения, я просто пока плохо знаком с возможностями магов, — повинился руководитель экспедиции. — Если подстрахуете, будет отлично.

— Я еще и рюкзаки вам постараюсь облегчить, — пообещал Варда.

Так и получилось, что Варда первым слетел в темный проход и оказался внизу на дне шахты тоже в гордом одиночестве, среди беспорядочно нагроможденных глыб. Здесь еще не было темно, из колодца проникало достаточно света — но вся пещера словно плыла в зеленоватом сумраке. «Так вот почему Фее так нравится эта подземная работа! — понял Варда. — Действительно, можно очароваться!»

Дальше он по очереди подстраховал всех участников экспедиции, которые спускались по неудобной тросовой лестнице с тяжелыми рюкзаками. Точнее, не столько страховал, сколько убирал телекинезом маятниковые раскачивания троса — ширина шахты вполне позволяла канату совершать вращательные движения туда-сюда под воздействием веса спускавшихся ученых.

— Слушай, сколько от тебя пользы! — воскликнула Фея, когда она спустилась — третьей по счету. — Обычно очень тяжело, когда эта сопля болтается эн кругов в одну сторону и эн в другую!

— Обращайся! — усмехнулся Варда.

— Ну что, вот теперь начинается настоящая работа! — с энтузиазмом заметил Павел Николаевич, последним спустившись под землю. — Так сказать, в неизведанные глубины… Ну, в нашем случае пока хорошо изведанные, действительно новенькое начнется дальше… Варда Аркадьевич, вы пока можете своей магией не особенно все просвечивать, тут более-менее все прочное, я скажу, когда опасная зона начнется.

— Можно просто Варда, не обязательно по отчеству.