– Стражники прибыли к месту сходки, но дальше кошмар сорвался с цепи. – начал свое подробный рассказ главный стражник империи. – Вопреки полученной информации, там собралось не меньше двух сотен отъявленных головорезов, которые обрушились на стражу, едва ли насчитывавшую четыре десятка. Подкрепление вызвали, но в первые же минуты боя полегли двадцать стражников, еще пятнадцать получили серьезные ранения. Лишь подоспевшие вовремя отряды избавили их от неминуемой гибели. К исходу ночной резни мы потеряли убитыми тридцать шесть стражников, и имели около сотни тяжело раненых… Только благодаря целителям Академии удалось спасти всех выживших.

Об этом я уже тоже слышала... О том, как всю ночь целители и лекари Академии боролись за жизни раненных стражников.

– А бандиты? – я нахмурилась, словно собиралась обрушить свой гнев на голову министра стражи. Ну да, неприятно слышать о таких потерях в рядах городской стражи.

– Пятьдесят убиты, около сотни ранены и пленены. Остальным, включая главаря и его ближайших приспешников, удалось сбежать, – мрачно закончил министр.

– Облажались! – отрезала я, и по лицам присутствующих стало ясно, что никто не собирался спорить. – Что намерены предпринять?

– Я уже разослал по клану известие, что «Ночные охотники» отныне вне закона. Отказавшись от покровительства братства, они лишились и права на защиту. А нарушив негласные правила, они, поставив нас под удар имперского правосудия, и поэтому подлежат ликвидации. Все авторитеты клана со мной согласились, и «Ночные охотники» объявлены опасными отщепенцами, не соблюдающими элементарных соглашений, – поспешно доложил глава «Клана убийц», поясняя. – Никто из наших не желает войны с Империей.

Ещё бы они желали, - подумала я.

– Хорошо, это радует. В течение трех дней жду от вас реальных результатов или хотя бы согласованного плана действий, – кивнула я (что толку сейчас было спорить и искать виноватых) и тут же решительно сменила тему. – Итак, как продвигается проект «Защитная стена»?

Теперь уже встрепенулись министр обороны и министр чрезвычайных происшествий, в чьем совместном ведении находился проект.

– В целом, все идет по плану, – осторожно начал министр обороны. – На данный момент полностью завершено возведение тридцати новых боевых сооружений в глубине Пограничных гор. Еще столько же находятся на стадии завершения и комплектации гарнизонами.

– Если я не ошибаюсь, – подал голос министр финансов, – по проекту их должно быть вдвое больше: сто двадцать боевых крепостей и защитных сооружений.

– Есть некоторые трудности, – произнес министр ЧП. Слова финансиста, хоть и неприятные, не стали громом среди ясного неба, было бы наивно полагать, что я не умеет считать. В любом случае, этот вопрос рано или поздно прозвучал бы вслух. – Все объекты заложены, и некоторые даже завершены процентов на сорок… но ответственные за строительство докладывают о недофинансировании и нехватке материалов.

– Имена? – жестко и крайне недовольно, потребовала я. Похоже кто-то из герцогов забыл о своем месте в иерархии империи, и таким образом скоро придется провести показательные чистки в их рядах

– Герцог… ответственный за горный регион Западного Предела. Герцог… ответственный за горный регион Центрально-Восточного Предела. И герцог… отвечающий за горный регион Великого Разлома, – сообщил министр обороны.

Я снова кивнула и перевела взгляд на своего главного контрразведчика.

– Пусть твои люди проведут расследование и выяснят истинные причины задержки строительства. – жестко потребовала от него я.

В ответ тот молча кивнул и что-то пометил в своем блокноте.

Затем я обратилась к министру обороны:

– Передайте этим господам мое последнее предупреждение… Если до конца года все объекты не будут готовы, я всерьез задумаюсь о замене герцогских родов на тех, кто в полной мере осознает возложенную на них ответственность.

– Слушаюсь, моя госпожа! – хищно ухмыльнулся старый вояка. – Я уже предупредил своих верных людей, что командуют боевыми подразделениями в тех герцогствах, чтобы они были, если что на чеку. – Ну что же, старому псу только дай команду «фас» и остановить его будет уже, ой как, непросто. Но порой другого варианта, просто, не остаётся. Если распустить высшую знать, то и остальные начнут думать, что им все дозволено.

Разговор еще не успел исчерпать себя, как в дверь кабинета постучали. На пороге возник гвардеец и доложил:

– Госпожа Зинария требует немедленной встречи.

– Требует! – протянула я, и в моем голосе слышалось легкая насмешка. – Она никогда не меняется. – Я бросила взгляд на гвардейца и с трудом сдерживая смешок, произнесла: – Раз уж требует, пусть войдет. – Затем, повернувшись к министрам, добавила: – Господа, прошу вас подождать снаружи. Наш разговор еще не окончен. – предупредила я их.

Министры, не проронив ни слова, с понимающими лицами начали подниматься со своих мест, готовясь покинуть кабинет. Но уйти им не было суждено. Зинария, словно вихрь, ворвалась в мои покои и, не церемонясь, заявила:

– Задержитесь, господа. Это касается и вас.

– Редкие моменты удостаиваешь меня своим визитом, – проговорила я с деланой задумчивостью. – Я начинаю сомневаться… может, я занимаю не свое место? Не стоит ли мне отречься от трона и передать тебе корону? – предложила той я.

– Оставь себе, – отрезала Зинария, бесцеремонно усаживаясь на освободившееся место главы «клана убийц». – Мне этот геморрой даром не нужен.

Кто бы сомневался! – насмешливо подумала я. – Хотя покомандовать ты всегда любила... старая подруга.

– Может быть, тогда ты хотя бы изредка будешь вести себя как подобает благовоспитанной подданной? – задала я вопрос, правда, без особой надежды на положительный ответ и, как и ожидала, не услышала его.

– Ладно, мы слушаем. Не думаю, что ты покинула Академию, чтобы лишь поздороваться и пожелать мне здоровья. Так что привело тебя сюда? – со вздохом, я перешла к делу, ради которого она сегодня пришла ко мне лично... что надо признать и вправду, происходит не так уж и часто.

– Мой мальчик ввязался на днях в новую авантюру, – начала Зинария, в голосе слышалось облегчение, – и, слава богам, все закончилось благополучно. Но новости он принес… тревожные, мягко говоря.

– В авантюру он ввязался один? – Я, напряглась, бросила на гостью испытующий взгляд. – Или…?

– Или… – уклончиво ответила Зинария.

– Понятно, – Я вздохнула с едва заметной усталой усмешкой. – Прямо как супружеская чета – даже в неприятности лезут вместе… И что же они натворили? – уточнила я, заставляя себя говорить спокойно.

Зинария подробно рассказала о дерзкой спасательной вылазке в демонические земли и ее последствиях.

– Вампиры и темные эльфы… – Глава разведки задумчиво почесал подбородок, когда целительница закончила свой рассказ. – Насколько можно доверять информации вашего… мальчика? – недоверчиво уточнил он.

– Этот «мальчик», как вы выразились, – Я слегка повысила голос, решив, что моим министрам будет не лишним знать это, – князь Николаев… более известный как князь Бегемот… И к его словам стоит относиться со всей серьезностью.

– Хорошо, а кто тогда эта Хранительница? – не унимался главный разведчик. Императрица вновь вздохнула и укоризненно посмотрела на него:

– Поверьте, граф, – обратилась я к нему по титулу, словно намекая тому о недопустимости подобного любопытства. – Вам лучше никогда этого не знать… спокойнее вам будет.

Разведчик на мгновение замолчал, обдумывая услышанное, а затем перевел разговор в другое русло (все-таки он был крайне умным человеком, за что я его и ценила, и держала на этой работе уже столько лет):

– Я так понимаю, вампиры и дроу – это нечто вроде наших разведчиков и диверсантов, которые, по каким-то причинам, не горят желанием вступать с нами в открытый конфликт… И это их нежелание, безусловно, радует. Но основная проблема, как я понимаю, заключается не в этих двух расах, а в вероятном существовании еще одного портала, о котором нам ничего не известно, и который может связывать мир демонов с нашим… Тогда у меня вопрос: нельзя ли, пользуясь неким расположением вампиров к… князю Николаеву, попытаться выяснить у них информацию о других порталах?