Артем встал навстречу герцогу, учтиво приветствуя его, но отец, проскользнув мимо, бросил на ходу:

– Позже поговорим! – и заключил нас с Никой в объятия, крепко прижав к себе.

– Мои девочки! – выдохнул он, словно это было заклинание, рассеивающее все тревоги.

Я успела заметить усмешку на губах Артема, прежде чем он вышел из дома, плотно прикрыв за собой дверь. И в этих крепких отцовских объятиях, все недавние тревоги, терзавшие меня в предчувствии нашей встречи, растаяли, словно дым.

***

Артем.

Калита я застал во дворе. Бывший капитан разведки, словно тень сомнения, застыл у порога, не решаясь, подобно герцогу, ворваться в дом. Видно, терзался, не зная, как поступить. Его влекла сюда жажда увидеть приемную дочь, но что-то сдерживало. Впрочем, долго мучиться ему не пришлось. Едва мы успели обменяться приветствиями, как из дома выпорхнула Ками и, заметив приемного отца, озарилась радостью.

– Папа! – выдохнула она и бросилась в его раскрытые объятия. Со стороны и не подумаешь, что их может не связывать кровное родство. В отличие от шумной компании, что, не стесняясь, изливала свои эмоции в доме, эти двое были сдержанны и быстро успокоились.

– Пап-пап! – вдруг выпалила Ками в несвойственном ей порыве. – Ты не поверишь, я синего многорукого демона завалила! – тут же, покраснев, добавила: – Правда, я ему сначала две руки отстрелила… Но я все равно была круче!

– Так, стоп, – Калита был далек от радости. – Синего демона? Когда? – Его взгляд буравил меня. – И ты мне ничего не рассказывал? Во что ты успел впутать мою дочь?

– Даже не знаю, с чего начать, – пробормотал я и кивнул в сторону скамейки и столика, что сам смастерил во дворе. – Пойдем присядем, поговорим… Все равно придется эту тему затронуть.

Рассказал все как было и чем все закончилось вчера.

Калит выслушал меня, не перебивая ни словом. Что-что, а мастерству разведчика внимать и вычленять суть можно было позавидовать. Когда я закончил, он вновь взглянул на дочь, которую все еще прижимал к себе одной рукой, и с неприкрытой гордостью произнес:

– Собственно, я и не сомневался, что ты у меня умница! И что тебе по плечу одолеть синего демона! И неважно, сколько у него рук!

Ками тут же озарилась улыбкой, довольная и счастливая. Но в тот же миг лицо приемного отца омрачилось, и он взглянул на меня.

– Дрянные вести ты принес, – проговорил он. – Значит, где-то есть как минимум еще один портал, о котором мы не знаем… Вернувшись в замок, я, конечно, подниму все отчеты разведчиков, переговорю с ними лично, но сильно сомневаюсь, что мы могли упустить прибытие такого количества темных эльфов в наш мир. Что они собой вообще представляют?

– Увы, трудно сказать, – пожал я плечами. – По одним источникам, они подземные жители… по другим – горные. А в реальности могут оказаться кем угодно.

– Да, не густо информации. – сказал Калит. – И про вампиров, мы сами опростоволосились... Знали же, что они есть в нашем мире, но не придали этой информации должного значения. А они оказываются тот ещё геморрой, который если вскроется, мало не покажется. Мы уже привыкли к тому, что демоны действуют прямолинейно и в лоб, и к встрече с «ночными убийцами», мы явно неготовые.

– В общем, герцогу все новости сообщишь сам, а мне… – я бросил мимолетный взгляд на Ками и решил, что брать её с собой сейчас нет смысла. – Мне нужно вернуться в Академию и переговорить с матушкой… Завтра, на рассвете, я вернусь за девчонками, а пока оставляю все на тебя.

Я уже привстал, но Ками неожиданно меня остановила.

– Подожди… есть еще кое-что, о чем я вчера умолчала, решив, что на фоне остальных новостей это неважно, – сказала она.

– Ты нам расскажи, – мягко произнес Калит. – А мы сами решим, что важно, а что нет.

– Ну… тот демон, с которым я сражалась… он меня узнал, – призналась девушка. – Но я не стала с ним разговаривать и просто зарубила.

– И правильно сделала, – отрезал я. – Да и какая, собственно, разница, узнал он тебя или нет? Что это меняет лично для тебя?

Ками взглянула на приемного отца и твердо ответила:

– Ничего!

– Вот видишь, – я поднялся и, больше не проронив ни слова, направился к порталу, чтобы вернуться в Академию.

Но, не успев добраться до места, столкнулся с мамой Белл, прогуливавшейся с Инаем на руках.

– Здравствуй, Артем! – поприветствовала она меня с мягкой улыбкой. – Ты у нас, как всегда, притягиваешь приключения на свою пятую точку, – в голосе звучала неприкрытая ирония. – Спасибо тебе за то, что я неожиданно для себя стала бабушкой во второй раз!

– Да не стоит благодарности, – с той же иронией отозвался я. – Всегда рад помочь… Хотя, если честно, – улыбка мигом слетела с лица, – сам до сих пор сам в шоке от того чем все обернулось. – И тут же сменил тему: – Что вы знаете о вампирах?

– Ничего, – просто ответила она. – Лишь то, что мы с ними ближе всего по крови и сущности.

Я глянул на младенца на ее руках.

– И вас это устраивает? – осторожно поинтересовался я.

– Пока это устраивает моих сына и дочь, мне жаловаться не на что… К тому же, суккубы одинаково хорошо относятся ко всем детям. – с нежностью глянула на ребенка.

Я лишь кивнул. Мне, человеку без собственных детей, это было сложно понять.

Белла проводила меня до портала и, перед тем как я ушел, тихо произнесла:

– Как бы там ни было, Артем, прежде чем ты станешь настоящим героем, тебе предстоит многое пережить и понять… Так что удачи тебе на этом пути!

Я резко обернулся.

– Еще чего, – огрызнулся я. – Не собираюсь я становиться героем… – Почему-то любое упоминание моей героической сущности выводило меня из себя.

– Не думаю, что это зависит от твоего желания, – усмехнулась суккуб и махнула рукой на прощание.

Интерлюдия.

Императрица Сиона.

Малый рабочий кабинет.

Обычно здесь я, без излишней помпы, решаю насущные проблемы империи. В это помещение, обходя любые дворцовые протоколы и требования этикета, могут попасть лишь самые влиятельные и доверенные министры: финансов, обороны, разведки, экономического развития, здравоохранения, глава министерства чрезвычайных происшествий (или министр ЧП), глава гильдии убийц и министр внутренних дел. Именно эти люди сейчас сидят перед мною.

– Для начала я хочу знать, что за бойня произошла в «нижнем городе», о которой вся столица судачит? – строго и требовательно произнесла я, уже в курсе о произошедших несколькими днями ранее, событиях. «Доброходы» успели мне уже… «настучать».

Министр внутренних дел и глава клана убийц переглянулись.

Немного о последнем. Далёкое прошлое связывает его с тайным агентом стражи, внедрённым в клан, чтобы докладывать обо всём, что творится, и о планах убийц. Агент оказался настолько убедителен, что спустя десять лет ему предложили возглавить ночной клан. Когда же министр внутренних дел сообщил мне эту шокирующую новость, то я потом, целый час истерически смеялась, не в силах сдержать себя. Затем, махнув рукой, я, даже, с гордостью объявила, что какой правитель до меня мог бы похвастаться тем, что даже глава гильдии убийц клянётся верности императору. Так агент стражи возглавил организацию наёмных убийц.

– Нам стало известно о сходке нового клана «ночных охотников». Я помню ваш приказ о его ликвидации; к месту сбора был отправлен усиленный отряд стражи… Но всё пошло не так, как планировалось, – пробормотал министр, гневно взглянув на главу клана убийц. Между ними не то, чтобы был конфликт... трения в некоторых вопросах. Что ни говори, а бывший агент слишком уж вжился в роль главы «клана убийц».

– Я же говорил, что не имею над ними влияния, и они не признают моей власти… - спокойно парировал тот. – К тому же я предупреждал, что в их рядах собрались отъявленные головорезы. Нужно было меня слушать.

– Хватит! – отдернула я обоих, не желая слышать их пререкания. – Кто виноват, разбирайтесь между собой. А пока я должна знать, что там произошло.