– Нет, – Рон покачал головой, – Я в порядке… Побереги силы.

Но Артем не слушал. Он положил ладонь на плечо друга, побратима, и начал изливать на него целительную энергию.

– Я сказал хватит! – спустя минуту Рон оттолкнул его руку и сам поднялся на ноги. – Этого достаточно, – твердо произнес он. – Нам нужно уходить, пока демоны не вернулись.

– Уходим, – соглашаясь с ним, кивнул Артем и, нагнувшись, взглянул на то, что осталось от его винтовки. Едва слышно выругавшись, он с глухой болью в голосе оглянулся на мертвое тело оборотня: – Все-таки нужно было взять с собой Нику… Это по моей вине Милан погиб…

– Ты не мог этого предвидеть, – возразил Рон. – Никто не мог… Мы не пророки.

– Ника… эй, Ника! – Юнна тормошила меня за плечо. – Ты что, уснула? Урок давно кончился… Нам же на уже на следующий пора. Ты вообще с самого утра сама не своя, – сестра прищурилась, изучая меня. – Это все из-за мастера Нортона?

– С чего ты взяла, что этот старый хрыч – пуп земли? – буркнула я, стараясь придать голосу равнодушие. – Я уже и думать о нем забыла.

Я поднялась из-за стола и поймала взгляд Артема, стоявшего чуть поодаль. Он терпеливо ждал, чтобы проводить нас на следующее занятие.

– Тогда почему ты такая странная? – не унималась Юнна.

Я украдкой взглянула на Артема, и в памяти тут же всплыл ночной кошмар.

Может, рассказать им?

Но тут же отбросила эту мысль. О таких вещах лучше молчать. Сон был слишком странным и неприятным. Зачем вообще вспоминать?

– Кошмар приснился, – призналась я почти честно.

– Какой? – Артем вопросительно вскинул брови.

– Да уже и не помню, – соврала я. – Только тягостное ощущение осталось на утро.

Артем кивнул, приняв мои слова.

– Бывает, – согласился он. – Просто забудь и не думай о нем.

– Так и сделаю, – заверила я.

Артем проводил нас до аудитории, а сам отправился на занятия по медицине и исцелению.

Как ни странно, навязчивые мысли о ночном кошмаре развеялись с первым взмахом руки, когда начался урок «магии воздуха». Именно эту стихию я решила покорить в первую очередь в довесок к своей стихии огня, которая была развита у меня настолько, что дополнительных занятий в этом направление мне не требовались.

***

Некто без имени.

Мои подозрения подтвердились. Этот лицемерный целитель оказался фехтовальщиком, чье мастерство заслужило даже уважение грубого солдафона Нортона. Впрочем, чего еще ожидать от выходца из Восточного Предела, где даже целители, должно быть, из другого теста слеплены?

Но мое внимание привлекло другое. Этот… целитель или телохранитель – тенью следовал за обеими девушками. Он провожал их до аудитории и вновь забирал после занятий, словно оберегая от незримой опасности. В его отсутствие ни юная дочь герцога, ни Вторая Принцесса не покидали пределов класса, а горничные у входа стояли, словно стражи неприступной крепости.

Кто же он такой, этот таинственный целитель, не покидающий общество девушек?

Не слишком ли быстро расцвела их дружба, и не слишком ли тесно переплелись их судьбы, включая в свой узор и этого незнакомца?

Или вы думаете, я не заметил этих мимолетных касаний, этих робких прикосновений, сближающих их словно пламя костра в зимнюю стужу?

***

Артем.

– Какие планы на эти выходные? – неожиданно, спросила Юнна, бросив взгляд в никуда. Мы как раз возвращались занятий домой.

– Выходные? Забудь, – проворчала Шери, словно выплевывая горечь. – У нас полевые занятия… в самом центре подземелья на нами.

Ками лишь молча кивнула, подтверждая слова подруги, но по ее лицу было не понять, волновало ли ее это хоть сколько-нибудь.

– Что это они так взъелись на вас? – с удивлением поинтересовалась Ника.

– Сказали, мы команда разношерстная, не слаженная… – процедила Шери, в ее голосе сквозила обида. – Садисты! Заявили, что в первый месяц обучения о выходных можно и не мечтать.

– Сочувствую, – отозвался я, бросив на нее сочувствующий взгляд. – Но смотри на это с позитивной стороны… Совместные тренировки пойдут вам только на пользу.

– Тебе бы такую пользу, – буркнула Шери.

– Я же не рыцарь, а целитель, – усмехнулся я. – И, к слову, меня тоже кое-что ждет… уже сегодня. Ночная смена в больнице Академии… Матушка сегодня «обрадовала» на занятиях.

– А у нас, у магов, вроде бы ничего такого не предвидится, – задумчиво протянула Ника.

– И у нас тоже будет нечто подобное, но не на этой неделе, – «успокоила» всех Юнна, а затем внимательно посмотрела на меня. – А тебя только на сегодня или и на выходные тоже?

– Насколько я знаю, пока только на эту ночь, – ответил я, немного подумав. – А что, есть какие-то планы на выходные?

– Конкретных нет, – принцесса пожала плечами. – Хотела спросить, может, у вас есть какие-нибудь предложения, чем заняться?

– У меня идей нет, - тут же отозвалась Ника.

– А вот у меня, пожалуй, есть одна идея, – неожиданно предложил я. – Может, через портал навестим Восточный Предел? Или Небесный город?

– Я согласна! – тут же воскликнула Ника. – Честно говоря, я уже успела соскучиться по папочке!

– Не поняла? – с удивлением посмотрела на сестру Юнна. – Как вы собрались попасть в Восточный Предел? О каком портале вообще идет речь? Или я что-то пропустила?

Ника слегка приспустила перчатку на левом запястье, обнажив метку богини Шутницы.

– Здесь Хранительница всех дорог оставила нам с Артемом свою метку, и теперь мы можем использовать любой портал, как нам заблагорассудится, – пояснила Ника сестре. – Благодаря этой метке мы можем переместиться в любое место, где есть такой же древний портал.

Она говорила о таком так спокойно, только потому, что поблизости от нас не было никого из посторонних.

– А! – оживилась Юнна. – По-моему, матушка что-то такое говорила, но я не вдавалась в подробности… – она замолчала, а затем робко спросила: – А я могу с вами? Я тоже хочу увидеть папочку!

– Конечно! – Ника удивленно посмотрела на сестру. – Он тоже будет рад тебя видеть!

Мы вернулись домой, и, воспользовавшись тем, что девочки с шумом убежали наверх, я забрался в искусственно-горячий источник за окном моей спальни.

Боже! Какое блаженство – расслабиться в теплой воде и отбросить все ненужные мысли, просто наслаждаться и чувствовать, как в тело возвращаются растраченные за день силы. Вода приятно обволакивала тело, снимая напряжение с уставших мышц. Я закрыл глаза, позволяя себе на мгновение забыть обо всех заботах и планах.

Над головой, на большом балконе, что нависал над моей природной ванной, по звуку распахнулась дверь, и тишину прорезали сначала торопливые шаги, а затем робкий голос Юнны, словно хрупкий цветок, пробивающийся сквозь асфальт.

– А мне правда можно с вами?

– Сестра, ну что ты в самом деле? – в голосе Ники проскользнуло легкое раздражение. – Неужели думаешь, папочка не будет рад твоему появлению?

– Но ведь мы с ним… – Юнна начала фразу и оборвала ее, словно нить, оборванная порывом ветра.

– Знаешь, – голос Ники смягчился, в нем зазвучали теплые, успокаивающие ноты. – Пока мы ехали в столицу, я тоже вся измучилась сомнениями, гадая, как пройдет встреча с мамой. Даже думала, может, и не нужна она мне, не готова я. А вышло все совсем по-другому, не так, как я себе нарисовала. Я почувствовала, что мама любит меня искренне, несмотря на то, что мы никогда прежде не виделись, и все мои страхи оказались пустыми. Больше скажу, когда я была маленькой и не знала, кто моя мама, я искренне ненавидела Императрицу, считала, что она причина всех бед отца. И даже когда узнала правду, мое отношение не изменилось в одночасье. Мне было трудно принять это… но постепенно я смогла пересмотреть свои чувства и теперь от всей души рада, что у меня такая замечательная мамочка… Поэтому я уверена, папа будет безмерно рад встречи с тобой.

Я замер, боясь малейшим шорохом выдать свое присутствие. Обнаружить меня они никак не могли: балкон надежно скрывал мою импровизированную ванну, и увидеть меня можно было, лишь совершив акробатический этюд, опасно перегнувшись через перила.