— Ну вот, одно предсказание сбылось, — с грустью произнесла Адель. — Мне бы радоваться за подругу, но мне грустно… — вздохнула и глянула на меня. — Ну что, пойдём менять собственника твоего брата. — И задорно мне улыбнулась. — Должна же я компенсировать все свои потери!

И мы пошли.

Отец и брат в этот миг находились в одном месте — в кабинете отца, — решая какие-то свои дела… Как я поняла из услышанного, когда вошла в кабинет, они обсуждали поездку отца, которая снова ничего не дала. Найденный проход оказался наглухо заваленным, и заваленным давно. Зря, получается, отец только съездил. Но проблема от этого не решилась, и вот отец с братом и думали, где они могли ошибиться и что не учли. Ведь за прошедший год разведчики облазили все горы с нашей стороны и ничего так и не нашли.

При виде нас с сестрой они отложили свой разговор и выжидательно глянули на нас.

— Пап, — я начала первой. — Я хотела спросить… как долго я ещё буду на тепличном содержание? Не пора ли мне начать подготавливаться к своей будущей жизни?

— Это ты о чём сейчас? — спросил он меня немного настороженным тоном.

— Ты поставил меня в ряд сильнейших магов, — напомнила я ему его слова. — Значит, я тоже должна участвовать в той предстоящей атаке на портал демонов.

Брат тут же взвился. Даже сестра глянула на меня потрясённым взглядом. Без слов было ясно, что эти двое выступают против моей идеи.

Но отец опередил всех, одним словом заставив себя слушать:

— Молчать! — сказано было негромко, но решительно. — Хорошо, ты будешь участвовать в атаке, — сказал он, не повышая голоса. — Но при одном условии. У тебя три наставника: один по магии и два по бою. Если они все трое скажут, что ты готова, то никто тебя не остановит.

— Они разве такое признают? — пробурчала я.

— Поверь мне, — заверил мне отец. — Они не станут занижать твою оценку.

— Хорошо, — я твёрдо глянула в глаза отцу. — Тогда я добьюсь от них, чтобы они меня признали!

— Всё в твоих руках, дочь моя, — ответил мне отец.

После этих слов, развернувшись с гордым видом, я покинула кабинет отца, предоставив сестрёнке право самостоятельно разбираться со своими проблемами. А мне надо было срочно найти Рона и Артёма и поставить их перед фактом отцовой воли. В одобрении со стороны своего наставника в области магии я даже не сомневался. Тот уже давно признал меня и мой магический талант. А недавно я от него услышала, что тому в принципе больше нечему меня обучить новому. Ему только и оставалось, что следить за моими успехами и направлять. А отказаться от своих слов теперь я ему попросту не позволю.

***

Ямир…

Сестра ушла с видом победителя. И хоть я был не согласен с решением отца, в душе я понимал, что тот прав… Сестрёнка выросла, и пора ей расправить свои крылья. И что наша чрезмерная опека до добра не доведёт.

— Вы уверены в своём решении, герцог? — оглядываясь вслед нашей с ней общей сестре, спросила Адель.

— Более чем, — кивнул герцог. — В том, что она уже практически достигла ранга сильнейшего мага, у меня нет сомнений. А значит, мне пора относиться к ней как ко взрослой. Так что этот вопрос закрыт.

Я глянул на принцессу, но та только плечами пожала.

— У меня к вам, герцог, тоже есть дело, — сказала она. — Моя подруга решила остаться в вашем замке… Она и ваш Рон, похоже, сошлись.

Я дёрнулся, потрясённо уставился на девушку.

Да вы шутите, что наставник Рон с кем-то сошёлся! — но, походу, принцесса была полна серьёзности, да и отец особо удивлённым не выглядел.

— Так вот в чём причина того, что сегодня дверь в комнату к Рону охраняла сама госпожа Белла, — произнёс он. — Ну что же, удачи им в отношениях… Пусть остаётся.

— Мне нужна адекватная замена на её место, — продолжила Адель и кивнула в мою сторону. — Он подойдёт.

После предыдущих новостей я не сразу и сообразил, что теперь разговор затронул мою бренную тушку. А когда дошло, только и успел встрепенутбся, когда услышал из уст отца:

— Ну что же, мальчику не помешает набраться опыта и глянуть, как живут в остальной империи… Я не против.

— А моего мнения кто-нибудь спросит? — возмутился я таким заявлением и тут встретился с насмешливым взглядом изумрудных глаз этой обнаглевшей золотовласой красотки.

— Твоя сестра не против, — произнесла она. — Твой отец только что дал своё согласие. Так чего тебе ещё надо?

— Смотрю, вы хорошо подготовились, принцесса, — неожиданно усмехнулся я, не ощущая никакой злости по этому поводу. Мне и вправду давно стало тесно в этих горах. Хотелось чего-то большего, и предложение Адель — это был шанс попробовать добавить в мою жизнь красок. — Хорошо, я согласен, только не ждите, что я буду безропотно следовать всем вашим капризам.

— Меня устраивает! — улыбнулась она с видом объевшейся сметаны кошечки.

Запоздалая мысль возникла у меня в голове:

И на что я сейчас бездумно подписался?

***

Артём…

Казалось, чего сложного приладить к самострелу вместо барабана обойму-магазин. Мы даже с мастером-дворфом смогли такой один сделать. Правда, он получился слишком большой, и зарядить в него можно было в один ряд только пять болтов. Моё следующее предложение заменить болты на стальные шарики не особо пришлось по душе мастеру, и он долго на меня ругался, так и не объяснив причину. Только потом Юлиан признался, что для такого оружия придётся много чего менять. А это месяцы расчётов, проб и ошибок. И что мастер мою идею принял и будет ею заниматься, но такой самострел не получит распространения. И всё из-за большого расхода маны. И что мне лучше будет его не доставать, а то тот может в конец запретить мне появляться в его мастерской.

Ну а пока с помощью крепостной стражи я соорудил импровизированное стрельбище с мишенями, в качестве которых выступили обычные доски, и приготовился тестировать новую двустволку. И именно в этот момент во дворе замка и нарисовался мой друг Рон с наиглупейшим выражением лица и улыбкой счастливого идиота.

— Тебя с чем-то можно поздравить? — осведомился я у него.

Тот как-то по-глупому глянул на меня и спросил с лёгкой растерянностью:

— А ты откуда знаешь?

— Всё ясно, — вздохнул я, заряжая оба ствола болтами. — Будем приводить в чувства. — Я разогнул стволы до щелчка и, вскинув ружьё, прицелился и выстрелил в ближайшую доску-мишень. Небольшая отдача и звук, словно у лопнувшего шарика, — и болт воткнулся в центр доски. Сразу же нажал на курок повторно, и рядом с первым болтом теперь торчал второй.

Отщелкнул защёлку и перегнул ствол, один за другим вставил два следующих болта. Из-за их длины вставлял по одному. Но даже так тратил на всю перезарядку секунды три. И снова вскинул двустволку к плечу и выстрелил. Курок здесь один, и поэтому нет возможности выстрелить одновременно из обоих стволов.

Огляделся на приятеля. В его взгляде прояснение и интерес к новой игрушке.

— Так, а что это у тебя? — сказал он и потянул руки. — Дай глянуть!

Я передал ему ружье, попутно объясняя, как им пользоваться. Рон, следуя моим пояснениям, перезарядил ружье и уже сам выстрелил в другую мишень.

— А что, недурно! — констатировал он. — Я вообще не почувствовал оттока маны.

У него, к слову, объём маны на четвёртом уровне, что соответствует среднему. К нам стали подтягиваться и остальные ребята, которым также стало любопытно, что за игрушку мы испытываем. А после того, как выяснилось, что с этим магическим самострелом смогут управиться и те, у кого уровень маны не превышает единицы, попробовать такую игрушку в действии захотел каждый. Я не стал возражать, предоставив каждому возможность испытать себя и новую игрушку.

И в этот момент к нам и заявилась мелкая для того, чтобы передать нам заявления от отца.

Мы с Роном переглянулись, и мой друг, пожав плечами, произнёс: