От известия, куда именно мы угодили, все без исключения испытали шок.

— Это же как далеко отсюда до империи! — потрясённо пробормотала Адель. — Нам ни за что не выбраться из этих мест, — покачала она головой. — Надо искать оставленный ключ внизу. Это единственный наш шанс выжить, — с некой обреченностью сказала она, и никто с ней спорить не стал.

— В чём я соглашусь с принцессой, — негромко произнёс Рон. — Надо искать тот «грёбаный ключ» в подземелье, что осталось под нами.

— Значит, возвращаемся! — только и сказал я. — Мне от этого города крайне не по себе, — признался я, снова задумавшись о превратности судьбы.

Блистательный…

Сиятельный…

Слышал я об этой странной империи размером с Люксембург, но с гонором, как у наших (в моём прошлом), стукнутых на голову, соседей. Они и свою столицу назвали соответствующим образом, гордясь тем, что в ней нет ни одного обычного, бедного дома, а только особняки и дворцы! И именно в их «священном саде» и раю и зародились демонопоклонники. Сначала они занимались всякой безобидной чушью, которая в итоге вылилась в такое. Последствия которого я и сам мог наблюдать в окно этого разрушенного здания. И да, я полностью согласен с Роном и остальными, что с этих земель нам будет выбраться не так уж и легко. До границы империи Рутхен от этого города самое меньшее — полторы тысячи километров. Такое расстояние пешком будет пройти не просто.

М-да, проблемка! — подумал я.

Я, оглянувшись, глянул на остальных, задержав свой взгляд на Адель. Принцесса выглядела расстроенной и нахмуренной. Она более чем кто-либо переживала обо всём, что с нами произошло.

— Простите меня все, — тихо, утратившим жизнь, потухше-уставшим голосом сказала она. — Это из-за моего любопытства вы все попали в эту историю…

— Давайте, — сказал я, вставая со ступенек, — час покаяния мы оставим до нашего возвращения. А сейчас нам нужно вернуться вниз и ещё раз обследовать то здание, в котором мы ночевали. Если есть надпись, указывающая на наличие обратного портала, то должен быть и сам портал. Его только надо найти.

— Ты прав, — встряхнула головой принцесса. — Рано отчаиваться!

И мы пошли вниз…

Когда мы уже видели впереди выход, я вдруг услышал доносящиеся до нас снизу голоса.

Мгновенно замер, и вместе со мной замерли и все остальные. Несколько томительных секунд ожидания, и тут Слав, расплывшись в довольной улыбке, произнёс одно слово:

— Наши!..

***

Вал…

После перехода, если бы не световые кристаллы, которые я велел всем прикрепить себе на доспехи, мы бы оказались в полной темноте старого туннеля.

— Сойти с круга! — рявкнул я и первым шагнул вперёд, переступая через останки мёртвого паука-монстра, разрубленного, судя по виду, всего одним ударом. И здесь таких останков было много. Сразу стало понятно, что здесь совсем недавно произошёл бой между пауками — хозяевами этого места — и моими друзьями. А так как тел погибших друзей я здесь не наблюдаю, то могу предположить, что…

— Командир! — один из бойцов протянул мне лист исписанной бумаги. — Это здесь было приколото к стене.

Я глазами пробежался по тексту и усмехнулся, почувствовав облегчение.

Живы! — пронеслось в голове.

Появилась вторая группа, ведомая капитаном Мавром.

— Сойти с круга! — тут же отдал свой приказ воин принцессы, и его отряд, сохраняя боевой порядок, смешались с моими бойцами, которые ещё дальше отошли вперёд.

— Что-нибудь нашли? — глянул на меня Мавр, и я протянул тому лист бумаги. А пока он ознакамливался с содержимым послания, появились третий и четвёртые отряды, которые тоже поспешили освободить круг переноса, чтобы не мешать прибывающим. Вскоре переброска бойцов через портал завершилась, и все командиры отрядов собрались вместе.

— Исходя из оставленного нам послания, — произнёс я после того, как все ознакомились с посланием, — с ними на тот момент всё было в порядке. Они сейчас поисках ключей для активации обратного перехода. В том, что они будут в порядке, я практически не сомневался, — соврал я. Сомневался, ещё как сомневался! Хотел верить, что с ними всё нормально, но червячок сомнений неустанно грыз меня изнутри. И вот теперь он подавился и заткнулся. — Сейчас они ушли наверх, — закончил я, указывая, куда именно они ушли. — Так что нам следует как можно скорее их нагнать.

— Хорошо, — сказал Кит. — К тому же нам всё равно ничего другого и не остаётся.

Мы перестроились у лестницы, пустив вперёд одетых в тяжёлую броню латников, после чего начали медленно подниматься по лестнице. Ширина лестничного проёма позволяла идти по трое.

Вот так мы и поднимались, пока на половине пути на нас не полезло полчище пауков и не началась рубка.

— Сомкнуть строй! — орал Мавр, но там уже и без его команды латники стали сдвигаться ближе к друг другу, орудуя мечами.

Пауки, если так подумать, по отдельности не особо и опасны. Их укусы ядовиты, но это если они укусят. Вот только доспех не так легко и прокусить. А у тяжёлых латников и доспехи крепкие, которые выдерживают даже удар клинка. Правда, у больших пауков их членистоногие лапы на конце оснащены мощными когтями, по своей прочности не уступающие стали. И всё равно в схватке один на один любой воин будет в разы их сильнее.

Вот только сейчас этих паучков было даже чересчур много! Лично я никогда за один раз столько их не встречал. Первое мгновение наш строй даже был вынужден податься назад, да и неудобно было драться с этими тварями в сравнительно узком пространстве — на лестнице. Но ребята быстро приспособились: перестроились, выдвинув вперёд более опытных и умелых бойцов, и дело пошло. Мы снова начали медленно подниматься. И только пауки, настроенные любой ценой оттеснить нас назад, никак не хотели успокаиваться, создавая нам трудности. Не только в стремление нас убить, но ещё и в том, что пробираться наверх через их мёртвые тушки было ой как нелегко. И именно из-за того, что перед бойцами первой линии стали образоваться горы мёртвых пауков, мы снова были вынуждены встать и перейти к обороне, так и не достигнув уже видимого впереди выхода.

Как долго шёл наш бой… В такой момент очень трудно подсчитать точное время, но навскидку — минут двадцать, не меньше. А потом раздался какой-то визгливый крик, и натиск на нас полностью прекратился. Пауки, которые до этого, не щадя своих жизней, бросались прямо на клинки, резко рванули назад, покидая наше поле боя.

Нам потребовалось около двадцати минут, чтобы расчистить себе путь и наконец-то выбраться с лестницы на улицу подземного города, который уже начал заливать яркий солнечный свет. Скорее всего, именно из-за него пауки так спешно и отступили.

Некоторое время нам потребовалось на то, чтобы с ориентироваться и определиться с тем, где следует искать НАШИХ. Командиры из свиты принцессы с опаской поглядывали на дома слева и справа от нас. Они опасались, что принцесса сейчас может быть в одном из таких, переполненных пауками, доме. Но я решительно указал на тот дальний, располагающийся поперёк улицы дом, из которого вытекал стремительный поток воды, образовывающий некий водопад.

— Если где и искать их следы, то только там. Но реально, — глянул я на остальных, — не думаете же вы, что наши друзья такие глупые, что добровольно сунутся в дом, полный пауков? А в том доме… видите свет? — указал я. — Пауки не любят яркого света. И ни за что не станут вить своё гнездо там, где его много. Особенно если есть другая альтернатива, — вполне уверенно заявил я.

И меня снова послушали, и мы направились к указанному мной дому.

Мимо паучьих домов мы проходили с осторожностью, в боевом построении, поглядывая во все стороны разом.

Я, если честно, снова начал переживать за друзей. Если бы они были в том, указанном мной, доме, то давно бы нас заметили и дали бы об этом знать, но оттуда так никто и не показался. А когда мы приблизились и увидели побоище внутри, наши и мои страхи только усилились. По количеству убитых пауков сразу было видно, что здесь шёл очень жёсткий бой.