— Всё зависит от того, перемирие или война? Вам решать.

— Пожалуй, я могу отпустить тебя, — сосредоточенно кивнула Лорна, принимая решение. — Если дашь мне улететь невредимой.

— Выбирайте берег.

— Этот, — Лорна кивнула на ближайший край реки, куда они не доплыли.

— Значит, мне плыть через водоворот. Спасибо. Ваша очередь первая, леди Лорна!

— Честное слово, я даже не подумала, я в такой растерянности…

— Честное слово дракона? — Дик расхохотался, запрокинув голову. Его смех взлетел в небо и разорвал наконец волшебную тишину этого утра. Стал слышен щебет птиц, журчание вод, ветерок и первый солнечный зайчик пробежали по кронам деревьев, наливавшихся золотом. Над рекой, словно звонкий смех спугнул птицу, взмахнула серо-голубыми крыльями гигантская хищная чайка со стрельчатым хвостом. Дик готовился к удару когтей, но его толкнуло только упругой волной вихря, поднятого перепончатым крылом.

Проследив, как дракон скрылся за верхушками деревьев, Дик ещё немного постоял на отмели, глядя вверх. Прикинул направление течения и прыгнул в воду, стараясь не долго раздумывать о том, как он обожает плавать с тяжелым мечом на боку. Водоворот он всё-таки предпочитал битве с драконом.

С трудом выбравшись на берег примерно через полчаса и очень далеко от отмели, Дик остался лежать на мягкой моховой кочке, глядя на реку. Он искал на широкой глади тень жуткой птицы. Знал, что Лорна караулит его, не верил, что девица-дракон ушла. Дик слишком обессилел от борьбы с течением, ему требовалась передышка. Но вокруг так спокойно и пусто. День приобрел обычные краски, и приключение с лодкой стало казаться зыбким утренним сном.

Дремота и правда ненадолго смежила веки рыцаря. Очнувшись от сна, Дик подскочил словно на пружине. Проверил оружие. Меч лежал рядом. После купания Дик старательно вытер его о сухую траву, отполировал замшевой шкуркой и оставил Тореллинг без ножен, наготове, убрав его в тень под деревом, чтобы не блестел. В опасность теперь верилось с трудом. Ещё раз осмотрев окрестности и прислушавшись, Дик пригладил рукой растрепанную прическу и с досадой потер лоб, представляя, как будет разрываться от хохота лесное эхо, пересказывая каждому его очередной "подвиг".

Через несколько минут Дик перестал думать о том, что скажут о нем в лесной стране. Он быстро шел через лес, невольно всё ускоряя шаги и внимательно глядя по сторонам. Переходы, что позволяют странствующим рыцарям срезать путь в пространстве, Дик не уважал и прибегал к их помощи лишь в случаях крайней необходимости. Но сейчас он настойчиво искал переход. И, разумеется, хода нигде не видно. Ночью он издали проследил бы среди ветвей светящийся знак к переходу лесного народа, но сейчас переход должен оказаться прямо на пути Дика, на расстоянии нескольких лесных стволов, чтобы его удалось заметить в чаще.

Ещё один вариант: бежать в гости к лесным принцессам. Их можно найти и без перехода. Но крестные наверняка так обрадуются, что потребуют остаться с ними на осенний бал. Тогда он не увидит Большой турнир рыцарей братства, чего Дик никак не мог допустить.

Впереди просветлело. Не поляна, а широкий глубокий овраг с пологими склонами. Дик шел сперва вдоль него, не спускаясь, надеясь, что овраг где-то закончится. Но потом ему надоело ждать и он сбежал по склону.

Тут она и появилась.

Удивительно, какой бесшумный полет у драконов. Почти как у сов, но всё-таки, в полной тишине слышен легкий треск, словно летит стрекоза или звенят крылья цикады. Это воздух играет в сухих чешуйках и кожистых перепонках.

Дик оглянулся раньше, чем Лорна упала на него с неба. Успел выхватить меч и отскочить в сторону. Она промахнулась и вонзила все двадцать когтей в палую листву на склоне. На коричневом и багряно-золотом фоне она снова казалась удивительно белесой, хотя вообще-то ее чешуя серебристая на брюхе и серо-голубая на спине — геральдических цветов страны фей.

Дик обернулся, перехватив меч двумя руками. Лорна стояла, слегка качая стройной шеей, описывая гипнотические круги, как змея, танцующая перед броском танец смерти. Дик видел молочно-белые изогнутые рога на ее морде и темно-серые чешуйки, подчеркивающие изгиб верхних век. И видел сквозь пламя в ее зрачках ту Лорну, которая хватала его за руку, боясь остаться одна посреди реки, и ту, что загадочно улыбалась, делая очередной медленный взмах веслом. Она ещё не попробовала его крови, она хочет продолжать игру…

Дик раскинул руки и упал на спину, на мягкое дно оврага, отказываясь драться с леди драконом. Она зарычала. И то был визгливый истерический вопль дракона любого пола, но на Дика этот призыв не подействовал, хоть и отдался призрачной болью в шрамах. Лорна может разорвать его, если хочет, но заставить драться — не может. А пока дракон не чувствует моральной победы, он не смеет убить.

Откуда-то сверху долетело эхо ее бессильного вопля. Дик увидел в небе ещё один силуэт жуткой птицы с таким же острым хвостом, украшенным пикой. Это становилось уже интересно.

Темно-бурый дракон приземлился перед Лорной на дне оврага. Яростно хлеща хвостом по земле, поднимая вихрь сухих листьев, с которыми его шкура гармонировала прекрасно, новый дракон наступал на соперницу, не обращая внимания на человечка.

— Что ты здесь забыл, Браум? — раскатисто возмутилась драконша. — Это моя добыча!

— Хочу пригласить тебя на осенний танец! — в голосе нового дракона звучал недвусмысленный вызов.[34]

Лорна глухо заворчала. Дик понял, что ему в эту секунду лучше убраться с пути. Сейчас по дну оврага прокатится волна огня, или даже две встречные волны. Он вспомнил старую поговорку: "Если два дракона дерутся, не стой между ними" — и мгновенно вскарабкался на склон. Внизу уже всё пылало. Там сцепились две тени, казавшиеся в дыму белой и черной.

Дик хотел незаметно улизнуть, но тут резкий звук трубы объявил появление посольства лесной страны. Несколько эльфов и сильваров, пограничный дозор, остановились над оврагом с противоположного края от Дика.

— Вы посмели нарушить осеннее перемирие! — старший в отряде грозно поднял руку. Из его ладони, казалось, ударила в овраг молния. Во всяком случае, послышался треск, жалобный крик драконов и блеснула яркая вспышка. Овраг опустел, чернели только борозды от когтей и дымилась выжженная листва и земля.

— Куда они делись? — спросил Дик.

Эльф с улыбкой развел руками:

— Уж не знаю, куда их забросила кара. Но уверен, они оба в пустынной местности за тысячи миль друг от друга. Пусть остынут. Впредь будут знать, как нарушать лесные законы! Это касается и вас, рыцарь. Будьте добры, спрячьте меч. Последняя золотая неделя — время священного перемирия!

— Ага! — Дик хмуро, со щелчком, толкнул Тореллинг в ножны. — Где вы раньше были?

Посольство обменялось понимающими ироничными взглядами.

— Просим вас присоединиться к нашему столу и празднику, рыцарь, — позвали эльфы.

— Благодарю. Согласен, только если не придется снова спускаться и лезть наверх.

Двое сильваров призывно махнули. Два молодых деревца, росших рядом, склонились и протянули Дику верхушки, как руки. Он ухватился за них и перелетел через черный овраг.

В окружении лесной стражи, Дик направился туда, где на поляне уже накрыли столы и звучали веселые песни.

— Почему вы сразу не пронзили ее мечом, рыцарь? — спрашивали Дика. — Разумеется, когда она превратилась.

— Почему она не убила вас посреди реки?

— Признайтесь, кто кого очаровал? Вы ее или она вас? — смеялись вокруг.

— Взаимно, — кратко ответил Дик.

— Но почему она так долго выжидала, чтобы напасть?

— Я так верил, что она не появится! — жалобно сказал самый молодой эльф в отряде. — Почему она всё-таки погналась за вами?

— Не могла удержаться, — с усмешкой ответил Дик. — Природа драконов…

— Красивая, — высокий принц леса явно хорошо разбирался в прекрасных дамах. — Но наши красавицы лучше! Не стоит грустить, рыцарь, мы легко найдем вам достойную пару для бала.