Я ответил незамедлительно, без тени сомнения:

– Графство Эрнест – идеальный выбор.

– Почему именно там? – искренне удивился Тор.

– Ну, как я уже говорил, костяк отряда составят демонойды. У многих из них чувства обострены до предела – слух, зрение, сила, и даже инстинкты превосходят человеческие. Среди них предостаточно прирожденных разведчиков, есть из кого выбирать. Разумеется, опытных людей-разведчиков мы тоже не оставим без внимания. Нам нужны лучшие из лучших, отчаянные головы, способные работать в команде… А почему графство Эрнест? Там к демонойдам относятся без предрассудков. Да и портал имеется, через который можно оперативно перебрасывать отряды в нужные точки.

– Ах да… Императрица что-то упоминала об этом, – Тор понимающе кивнул. – Тогда, да, графство Эрнест – лучшая кандидатура для постоянной базы.

– К тому же, там непроходимые леса, – добавил я вполголоса, – и опытные егеря. Можно устроить отличную тренировку для новобранцев – задача: остаться незамеченными в течение суток или более.

– Хм… – хмыкнул Тор, – Мне нравится ход твоих мыслей!.. Кстати, у меня на примете есть с десяток отменных ребят-разведчиков, за которых я готов поручиться.

– Берем всех! – тут же откликнулся я. – Я же сказал, нам нужны лучшие!.. У меня в Восточном Пределе тоже есть пара тузов в рукаве. Вопрос лишь в том, как их оттуда выманить. Уверен, граф Камский упрется рогом, ни за что не захочет расставаться со своими лучшими людьми.

– Против прямого приказа Императрицы он бессилен, – отмахнулся Тор. – Ладно, с разведчиками все ясно… А что насчет магов? Где будем искать таланты?

Я задумался.

– Стоит переговорить с графиней Камской. Возможно, она сможет кого-то порекомендовать, – неуверенно предложил я, и Тор снова согласился. – Но, насколько я могу судить, основная проблема – это подготовка личного состава. Мы понятия не имеем, что нас ждет на той стороне, какие опасности подстерегают. Поэтому первоначально придется обучать всех по стандартной программе разведчиков. Но оружие – будь то мечи или самострелы – должно быть самым лучшим… Как, собственно, и защитная экипировка. В тяжелых доспехах там не побегаешь… Значит, нужен легкий, прочный доспех и одежда нейтральных расцветок.

– Согласен! – Тор разлил по новым кружкам пива, и мы продолжили наше совещание. – Расскажи мне о том, что ты видел на той стороне? – попросил императорский телохранитель.

Я на мгновение погрузился в воспоминания, а затем начал рассказывать о своих похождениях в ином мире и о том, что узнал от вампиров. Мой рассказ, должно быть, занял не меньше полутора часов. Все это время Тор ни разу меня не перебил, лишь подливал пиво и подкладывал на тарелку разнообразные яства, которых на столе было в изобилии.

Когда я закончил свой рассказ, Тор задумчиво уставился вдаль, перебирая в уме услышанное. Тишина в кабинке стала почти осязаемой, прерываемая лишь тихим постукиванием наших бокалов во время заправки их пивом. Он словно пытался представить себе на моем месте, в тех условиях, что я пережил.

– Это… впечатляет, – наконец произнес он, отрываясь от своих мыслей. – То, что ты рассказал о демонах-ящерах, особенно ценно. Теперь я понимаю, чего ты так опасаешься. Твари, которых даже магия поиска не обнаруживает, очень опасны. Если не придумать как им противостоять... ой намучимся мы с ними.

– Остаётся лишь надежда на госпожу Арину, она обещала отыскать способ выследить этих тварей, – выдохнул я.

– Свинство, – буркнул Тор, и разговор плавно перетёк к экипировке. Я настаивал: каждый боец должен быть вооружён скорострельным арбалетом или самострелом. Стрелковая подготовка – обязательна. Тор в целом соглашался, но когда я предложил заменить привычные доспехи на подобие бронежилетов, усиленные кольчугой, щитками, наколенниками и особыми, непривычными округлыми, слегка продолговатыми щитами, которые до поры висят за спиной, дополнительно защищая её…

– Не знаю, – протянул он. Его сомнения были понятны: он привык к иному. В Империи щитом называли нечто сродни щиту древнеримского легионера. Круглые и овальные щиты здесь не прижились.

– Пойми, – убеждал я, – громоздкий щит ты не потащишь. Тяжёл и сковывает движения. Тяжёлый доспех в разведке – тоже не вариант. Нужна мобильность, скорость. Если столкнёмся с демонами, драться не будем – бежать, как можно скорее, чтобы не достали… Ещё нужны алхимические средства с резким, отвратительным запахом… Настолько резким, чтобы отбить нюх любому демоническому чёрному волку. Они особенно опасны, след берут безошибочно…

– Мы ведь во времена моей службы в корпусе разведки нечто подобное использовали, – задумчиво проговорил Тор. – Душистые травы сыпали на след, маскировали запах… Идея здравая… Стоп! – встрепенулся он. – Отклонились…

И мы вернулись к оружию и экипировке.

Спустя пару часов, слегка покачиваясь от выпитого, мы выбрались из-за стола. Далеко за полдень… Хотя в нижнем городе под столицей всегда людно и светло. Время суток здесь не имело значения.

– Что-то, кроме пива, – заметил Тор, – другой выпивки мы так и не попробовали. – Без малейшего сожаления.

Мы, держась края тротуара, чтобы никому не мешать, побрели к выходу, к порталу в Академию. Мимо сновала разношерстная толпа столичных жителей. В карман Тора попытался залезть уличный воришка, но тут же получил кулаком в лоб и растянулся поперёк тротуара. Я бросил взгляд на неудачника, перешагнул через тело и пошёл следом за Тором, который даже не обернулся. Остальным тоже было наплевать.

До лестницы, ведущей наверх, оставалось метров сто, когда моё внимание привлекла женщина в белом плаще с капюшоном. Я проводил её взглядом, и вдруг заметил, как она обернулась, окинув улицу пристальным взглядом. Капюшон откинулся, обнажив её заострённые уши, и меня пронзило дежавю… Мне показалось, что я её где-то видел.

Поскольку из эльфов я знал лишь госпожу Арину, в памяти немедленно всплыла картина: эльфийка, мило воркует с демонами.

Напряжение пронзило меня, и голова, словно по волшебству, начала проясняться, изгоняя последние признаки опьянения.

– Чего замер? – обернулся Тор.

– Показалось, знакомую увидел, – пробормотал я в смятении.

С чего бы ей здесь быть, так далеко от границы? – пронеслось в голове. И всё же, тень подозрения не отступала.

– Знакомая, – Тор заметил мою настороженность. – Давно знакомы?

– Видел лишь однажды, – честно ответил я и добавил, – весьма любезно беседовавшую с демонами.

– Та самая эльфийка! – Тор мгновенно догадался, о ком речь, и решительно произнес: – Нужно проверить… Куда она направилась?

Я вновь огляделся и уверенно повел его к переулку, где мельком увидел ушастую. Мы успели заметить, как она свернула направо и исчезла за домами. Прибавив шагу, мы постарались не упустить её из виду. Однако этот переулок был совершенно пуст, и приближаться к ней в открытую было рискованно. К тому же, на соседней улице дорогу преграждали два молодца, как две капли воды похожие друг на друга. Эльфийка прошла мимо них, даже остановившись на мгновение. Но те, несмотря на свой угрожающий вид, не попытались её задержать.

– Черт! – прошептал Тор, выглядывая из-за угла. – Видимо, они здесь не просто так.

Я тоже выглянул.

– Придется рискнуть, – так же тихо сказал я и шагнул из-за дома. Взгляды обоих молодцов тут же устремились на меня. Один из них, с явной ленью, двинулся в мою сторону, преграждая путь. Не тратя времени на разговоры, я выхватил оба своих самострела, созданных на основе пневматического пистолета, с которым я попал в этот мир, и, не останавливаясь, открыл огонь с обеих рук. Особенность этого магического оружия заключалась в его бесшумности. Молодцы рухнули замертво, так и не успев ничего предпринять.

Я бегом достиг следующего поворота и… никого не увидел. Но я был уверен, что она не могла так быстро преодолеть этот отрезок пути. Вероятнее всего, она скрылась в одном из домов, что мрачно взирали на переулок закрытыми ставнями. Здесь было несколько дверей, в которые можно было войти.