– Не лезь и не раздражай их… Пусть расслабятся. В конце концов, этой ночью они сотворили невозможное. Спасли целый народ.

Дом и гостиная быстро пустели, когда это место один за другим покидали мужчины. Когда уходил Рон, Крис тут же вспорхнула с места и взяла мужа за руку. Но тот, взглянув на нее, решительно высвободил свою ладонь и, обняв жену, прижал ее к себе, так и ушел с ней в обнимку. Артем же посмотрел на собравшихся женщин, остановив вопросительный взгляд на мне, словно спрашивая: Ну и что дальше? Но я лишь мягко улыбнулась ему и тепло произнесла:

– Иди, сынок, отдохни! Ты наверняка вымотался за эту ночь!

Артем благодарно кивнул и, действительно, направился наверх, в свою комнату, чтобы последовать моему совету.

– И это все? – возмущенно обвела нас взглядом Ника, явно не в силах больше сдерживать себя. – И мы ему ничего больше не скажем?

– А что ты хочешь ему сказать? – вопросительно взглянула я на нее. – Девочка моя, ты забываешь одну простую истину… Мужчина, если, конечно, он настоящий мужчина, всегда будет поступать так, как ему велит его совесть! И это не изменить женской истерикой и упреками. Да, есть моменты… и таких моментов в жизни куда больше, когда он встанет перед женщиной на колени в знак извинения… Не станет спорить с ней, когда она отчитывает его за глупую, на его взгляд, провинность. Но, если он что-то решил для себя, его не остановят даже слезы и мольбы. В такие моменты лучшее, что может сделать женщина, это встать рядом с ним и поддержать его решение, став для него опорой… Ты еще слишком юна и не понимаешь этой простой истины.

Со своего места поднялась Юнна и, зевнув, произнесла:

– Я, пожалуй, тоже спать. – и пошла наверх вслед за Артемом.

Ну а я, так и не сказав Артему то, ради чего сюда приходила, подумала, что, пожалуй, пока я здесь, стоит организовать встречу кое-кого… с кое-кем… а потом и самой бы не мешало немного отдохнуть. С этими мыслями я покинула дом сына и направилась к порталу, чтобы вернуться в Академию.

***

Артем.

Пробуждение настигло меня лишь к вечеру, когда небеса пылали багряными красками заката. Память отчетливо хранила взгляд Ники, проводивший меня днем, когда я, признаться, трусливо бежал из гостиной под предлогом матушкиного предложения отдохнуть. Возвращался я с тягостным предчувствием, сомневаясь, успела ли Ника унять свой гнев и не ждет ли меня взбучка. Обычно я находил с ней общий язык, но только не тогда, когда ее переполняло негодование и праведная ярость. Спорить с ней в такие моменты – лишь подливать масла в огонь.

Спустившись в гостиную, я замер, увидев там неожиданную гостью, безмятежно попивавшую чай в компании обеих принцесс.

– Доброго вечера всем! – вежливо поприветствовал я собравшихся.

– А вот и наш герой проснулся! – ослепительно улыбнулась мне бывшая императрица, чьего имени я до сих пор не знал. – Я тут рассказывала девочкам, что не знаю, как и отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал.

– Мне кажется, вы преувеличиваете мои заслуги, – возразил я, присаживаясь в свое кресло и с благодарностью кивая Элис, поставившей передо мной чашку горячего кофе. – Я не сделал ничего особенного.

– Не скромничай, – серьезно произнесла она. – Именно ты привел помощь в момент, когда мы в ней нуждались… И все те люди пришли туда только ради тебя… по твоей просьбе.

– И все же, если кого и стоит благодарить, то это Хранительницу и… Арину, – добавил я.

– Их я уже поблагодарила, – твердо ответила вампирша. – А Хранительница… – она запнулась. – Хана… – я удивленно вскинул бровь, услышав это вольное сокращение от Хранительницы, подумав, что звучит это куда лучше. – Та вообще расплакалась, сказав, что я очень похожа на свою бабушку… А еще я пообещала рассказать ей все, что знаю о жизни бабушки.

Я покосился на Нику… кажется, она уже перестала злиться.

– Как там ваш народ? – снова обратился я к зубасто-крылатой женщине.

– Это невероятно! Но Небесная Твердь оказалась идеальным местом для нашего проживания! – в ее голосе звучало воодушевление, приправленное легкой горечью. – Если бы не то, что произошло ночью… Думаю, увидев это место, мы бы и так приняли предложение Ханы. – Благодаря домовым, которые поддерживали там порядок, мы сразу смогли заселиться в полностью подготовленные для жилья дома.

– Много вампиров погибло этой ночью? – не удержавшись, спросил я.

– Среди воинов мы потеряли сто три бойца… И еще сорок семь среди небоевых вампиров. При этом о судьбе больше половины из них мы ничего не знаем… Нет подтверждения их гибели, – мрачно произнесла женщина. – И во всем этом виноваты только мы сами, недооценившие демонов, посчитавшие себя умнее их… – горечь в ее голосе не утихала. – Какой смысл теперь сожалеть о содеянном? – она прямо посмотрела на меня. – Сегодня мое отношение к людям изменилось. Я поняла, что и среди вас есть те, кому можно всецело доверять… Итак, Артем, – она встала и низко мне поклонилась. – Я… Элва, от имени всех вампиров клянусь отплатить за твою помощь… – начала она довольно торжественно, а закончила на простой ноте. – В общем, понадобится помощь, обращайся! Герой Артем!

От последней фразы вампирши я поперхнулся кофе и закашлялся.

Искоса взглянул на ухмыляющихся принцесс, подсознательно догадываясь, от кого исходит эта подстава.

– Что-то не так? – удивленно посмотрела на меня Элва.

– Спасибо, конечно, за предложение, – откашлявшись, ответил я. – Но я далеко не герой и даже близко на эту роль не претендую.

– Вот как? – вампирша тоже посмотрела на девочек и их довольные лица. – И кто же тогда ты у нас?

– Хотелось бы быть обычным человеком, – серьезно заявил я.

– Ну тогда, – задумчиво произнесла Элва. – Ты явно начал не с того… Обычные люди… да и нелюди тоже, просто так не уничтожают демонические врата-порталы, – заметила она, показывая тем самым, что уже откуда-то… а вернее от кого-то уже знает о той странице моей истории, о которой я вспоминаю с неохотой. – И тем более не спасают незнакомый и чужой во всех смыслах народ потенциальных врагов.

И снова я вздохнул. Тут с ней не поспоришь. Логика железная.

– И тем не менее, давайте сойдемся на том, что я далеко НЕ герой, – попросил я.

– Ну, если ты на этом настаиваешь, – пожала плечами вампирша. – То пусть так и будет.

***

Ника.

Признаться, внезапное появление Императрицы Вампиров на пороге моего дома не то чтобы поразило меня. Скорее, обрадовало. Возможность побеседовать с ней казалась заманчивой. И, как выяснилось, в общении она оказалась женщиной простой и приятной.

Она поблагодарила меня за помощь, оказанную ее народу, и похвалила мою магию, назвав ее «впечатляющей».

– Наблюдая за тем, как вы используете дарованную вам ману, я даже испытываю некую зависть. Нашему народу такое не дано, – промолвила она, когда мы вдвоем расположились в гостиной.

– Зато меня поразила ваша боевая форма, – совершенно искренне заметила я. – Жаль, что я так не умею… а то бы я надрала одно место одному зазнайке, чтобы неповадно было зазнаваться, – мрачно закончила я.

– Я так понимаю, речь идет о юноше с магией исцеления? – легко раскусила меня вампирша. – Никак не поддается вашим женским чарам обольщения?

Первой моей реакцией было все отрицать, но, взглянув в ее проницательные глаза, я поняла, что ложь здесь бессильна. Поэтому, хоть и с неохотой, кивнула.

– Это странно… Вы красивая девушка, и он явно к вам неравнодушен, – задумчиво произнесла она.

– Есть свои причины, – я предпочла умолчать об истинных мотивах его поведения. – Вот он и ломается.

– Хм… – она пристально посмотрела на меня. – Ладно, не буду спрашивать. Но у меня есть одно верное средство, которое отлично развязывает сдерживаемые чувства.

Не знаю, откуда она достала маленький флакончик, объемом не более двадцати капель. В нем плескалась розовая жидкость, которая буквально приковала мой взгляд.