Почему? Мы недооценили демонов, вознесли себя слишком высоко. Воины, посланные в дальние гнёзда, попали в засаду ящеров. Этих мелких бесов, "недодемонов", как мы их презрительно звали, мы не приняли всерьёз… и жестоко просчитались. Они не смогли остановить моих посланников, нет, но задержали их, искалечили. Мой приказ об эвакуации пришёл слишком поздно. Ящеры успели донести весть о нашей измене до демонических поселений, воспламенив их ярость.

Второй нашей ошибкой, недоработкой, стала наивная вера в то, что демоны нападут лишь по дорогам. Мы установили заслоны на крупных и мелких трактах, но не могли перекрыть все тропы. У нас попросту не хватало на это сил.

Вампиры… мы не маги. Мы можем усиливать свои тела маной, увеличивать скорость, силу, защиту, выносливость, регенерацию. Я… я могу переходить в третью боевую форму, в которой меня не узнать. Моё тело покрывается слоем адамантиновых пластин, непробиваемых для любого клинка. Мои когти, длиною с меч, режут сталь, словно бумагу. Моя скорость в семь раз превосходит человеческую. Мои раны затягиваются прежде, чем клинок покинет их. Я могу сражаться без устали и страха, впадая в первобытную ярость. Но таких как я среди моих воинов всего десять. Едва треть из них достигла второй боевой формы. И всё это – не магия, лишь бледное её подобие, несравнимая с той, что владеют люди – такие как эта девочка Ника и небесная эльфийка, Арина.

Во второй форме большинство моих воинов могут сравниться с сильнейшими синими демонами-бойцами. Но этого недостаточно.

Про первую форму и говорить нечего. Ею владеет каждый вампир с рождения. Но кто-то лучше, кто-то хуже… как и среди людей, есть опытные воины, а есть и новички.

В итоге, когда первые лучи рассвета пронзили небо, около полутора сотен вампиров из последнего гнезда не добрались до портала. И я, старшая, бывшая императрица, должна была принять тяжёлое решение – ждать или увести остальных, предав опоздавших забвению.

Люди и демонойды, пришедшие на помощь, не торопили нас, но терпеливо готовились к решающей схватке у стен старинного, полуразрушенного поместья, что в одночасье стало нашей последней твердыней в сердце леса.

– … – позвала я одного из воинов по имени. – Начинайте отвод бойцов и эвакуацию.

– Но, госпожа, – посмел он возразить. – Еще не все… – но, встретившись со мной взглядом, сглотнул и тут же отвел глаза. – Как прикажете! – тихо, с поклоном произнес он.

– Начинайте с самых молодых, – тихо добавила я. – Всем остальным – отступить к поместью и перегруппироваться.

И снова – безмолвный поклон.

А в груди – боль. Я знала, что в лицо мне никто ничего не скажет, но все будут молча осуждать за это решение… хоть и понимали, что иного выбора у меня просто не было.

Человек… Артем, привлекший меня когда-то своей необычайно чистой энергией и искренним желанием помочь другу-оборотню, спасти его родных, взглянул на синекожего демонойда и коротко приказал:

– Всех стрелков – ко входу и на фланги... приготовиться! – окинув взглядом строй, повысил голос. – Ника, сигнал всем нашим на отход!

– Поняла, – четко ответила девушка и запустила в светлеющее небо огненный магический шар, который взорвался сотней искр высоко в небесах.

– Всем к бою! – снова скомандовал Артем, перехватывая свою демоническую секиру и шагнув вперед. Вокруг него мгновенно образовался смешанный строй демонойдов, людей… и даже мои вампиры встали плечом к плечу. Отдельной группой, за спинами воинов возглавляемая небесной эльфийкой, собрались шестеро магов. А по флангам выстроились стрелки.

Без слов было ясно: они готовы держать оборону, пока не прозвучит команда на отход. В этот миг я не только с благодарностью смотрела на них… но и начала свою трансформацию, переходя в третью боевую форму. Шагнув вперед, я, подобно простым воинам, заняла место в едином строю, рядом с Артемом.

Тот на мгновение покосился на меня и, с чувством, произнес:

– Ну и вид у вас, Ваше Величество! Встретить такую в темном переулке – сразу в штаны наложишь.

– Ах ты, наглец! – усмехнулась я. – Разве так говорят красивой женщине?

Он тоже усмехнулся, но промолчал.

Несколько вампиров, способных, подобно мне, принимать третью боевую форму, шагнули вперед, чтобы встать рядом.

А тем временем из леса стали появляться отступающие бойцы, многих из которых товарищи буквально несли на руках.

– Всем молодым – немедленно уходить в портал! – рявкнула я на молодых вампиров, которые, видя нашу готовность к бою, пытались прорваться в строй. – Здесь остаются только ветераны моей личной гвардии!

Те, нехотя, но повиновались, подхватывая раненых товарищей – людей и демонойдов – и спеша мимо нас к порталу. И тут из леса вырвались первые гоблины-мечники, с яростью набросившись на нас.

– Ну я вам сейчас! – процедила Ника, злость сочилась с каждого слова.

– Налезь! – рявкнула Арина, ее голос был твердым, как сталь. – Без моей команды никто и пальцем не шевельнет!

Правильно, – подумала я. – Маги и так истощены. Ранняя атака выжмет из них остатки сил.

Громогласный вопль синего демоноида разорвал тишину:

– Залп!

Раздался первый залп из двуствольных самострелов, проредив первые ряды гоблинов, словно колосья под серпом.

– Залп! – повторил демоноид, и еще два десятка тварей рухнули, не добежав до нашей линии обороны.

– Зеленые шипы! – раздалось за спиной, и прямо перед строем, словно из самой преисподней, взметнулись острые побеги, пронзая и нанизывая на себя сотни мелких гоблинов.

– Эй, а почему тебе можно? – возмущенно взвизгнула мелкая девчонка, не унимая своего возмущения.

– Потому что, – терпеливо ответила эльфийка, – в отличие от вас, я трачу на заклинание ничтожную толику маны.

Но следом за гоблинами на нас надвигались зеленокожие демоны, и Артем проревел:

– Приготовились! Вперед!

И наш строй, единым монолитом, не нарушая порядка, двинулся навстречу врагу. Одновременно с новым залпом лучников, клинки обрушились на демонов, разрубая их плоть.

Кровь брызнула во все стороны, окрашивая землю в багровые тона. Мой адамантиновый коготь пронзил грудь зеленокожего демона, вырывая сердце с корнем. Я услышала, как Артем рядом со мной с рыком обрушил свою секиру на голову врага, расщепляя ее до плеч. Вампиры моей личной гвардии, преобразившиеся в чудовищ, крушили демонов, словно хрупких кукол. Но их было слишком много. Лес кишело врагами, жаждущими нашей погибели.

В пылу боя, я лихорадочно всматривалась в окружающий нас лес.

Почему? – билась в голове отчаянная мысль. – Из леса назад к поместью отступило куда меньше моих воинов, чем я ожидала. Неужели больше и вправду никого не осталось?

И в тот же миг, словно погребальный звон по надеждам демонов, из мрачной утробы леса вырвался боевой клич вампиров, раскатами прокатившийся по полю брани:

– Мы идем!

Этот голос… словно эхо из забытого прошлого, голос вампира, что возглавлял последнее гнездо на этих землях, того, кого я уже мысленно успела похоронить в своем сердце.

И вот, из леса вырвался авангард – израненные, обагренные кровью, но не сломленные, с неугасимой решимостью в глазах – и тут же набросились на демонов, прорубая себе путь.

– Туда! – я первая сорвалась с места, мой крик потонул в реве битвы. Демона, посмевшего преградить мне путь, я разорвала надвое, отшвырнув обе половины в сторону, словно ненужный мусор.

Из-под сени деревьев возник вампир в боевом облике, совсем как у меня, а следом за ним – последние беженцы, уцелевшие осколки моего народа.

– Сюда! – вопила я, прокладывая себе дорогу сквозь кишащую орду демонов, стремясь к ним, как к спасительному маяку.

Внезапно, рядом со мной возник Артем, его секира, словно смертоносный вихрь, кружилась над головой, обрушивая удары на врагов и надежно прикрывая мою спину.

– Госпожа с нами! – разнеся по рядам вампиров крик и в глазах беженцев вспыхнула искра надежды, словно их души воспрянули духом.