– Она носит прозвище «Хранительница Всех Дорог» не просто так. Проникнуть туда без её воли – невозможно, – заметила Арина. – Разве это не гарантия?

Вампирша вновь кивнула в знак согласия.

– Смена стороны – решение, требующее времени и обдуманности, – спокойно произнесла она, и мы с Ариной молчаливо согласились, кивнув в ответ. – Но вам нужна не только защита, верно? Вас интересует информация о демонах. Я права?

– Не будем кривить душой, – вступил я, осознав, что молчание с моей стороны порядком затянулось. – Нас интересует, существуют ли еще порталы, соединяющие наш мир с иными, включая миры демонов?

– Существуют, – без колебаний ответила вампирша. – Как минимум, еще три. Правда, они намного меньше того, что уничтожили ваши люди в ходе той… дерзкой вылазки.

Что ж… как бы ни хотелось верить в лучшее, но наша победа и вправду оказалась пирровой. Слова вампирши подтвердили худшие из наших опасений, которые мы уже обсуждали между собой.

– Два малых портала ведут в миры, подвластные демонам, но открываются они лишь на короткое время… около десяти дней в году. Увы… я знаю лишь об их существовании, но не о местоположении, - развела руками вампирша. – У нас с демонами хоть и номинальный союз и они нас пока не трогают, но... – она, не закончив, пожала плечами, давая понять, что все договоры и союзы, вещи не постоянные.

– Но есть еще один портал… так называемый «блуждающий». – внезапно продолжила вампирша переключившись на другую тему. – Тысячу лет назад он возник в моем родном мире и привел к нам новый народ. Мы, вампиры и дроу, позволили им поселиться рядом, совершив тем самым роковую ошибку, пригрев змею на груди. Теперь, оказавшись здесь, я осознаю это… Их двуличие и коварство раскрылись лишь после того, как в центре моей столицы разверзся «блуждающий портал» и перенес весь мой дворец… более двух тысяч вампиров… в ваш мир. Теперь мне ясно, что портал открылся не сам по себе, что это была подлая уловка эльфийских послов. Но что толку от этих знаний, если через «блуждающий портал» нет возврата… Со слов дроу, прибывших в этот мир недавно, нечто подобное произошло и в их столице, что привело к переносу около десяти тысяч темных эльфов из нашего мира в ваш.

– Вы упомянули эльфов? – вновь подала голос Арина. – Вы хотите сказать, что это были те самые эльфы, что живут сейчас в нашем мире?

Вампирша бросила на неё жесткий взгляд.

– Именно ВАШИХ эльфов я имела в виду, – холодно отрезала она. – Каким-то образом «блуждающий портал» связан с ними.

– Как интересно, – пробормотала Арина, погружаясь в раздумья. – Ведь и здешние эльфы попали в наш мир через некий природный портал, возникший внезапно более десяти тысяч лет назад… Тогда произошла ужасная катастрофа, уничтожившая целое государство и ставшая причиной появления у нас эльфов… которых мой народ принял как братьев и даже опекал их первое время, пока те не окрепли и не подчинили себе весь континент за морем… Совпадение? Почему-то я в этом уже начинаю сомневаться... – пробормотала она вслух, явно размышляя о чем-то важном.

– А то! – воскликнула вампирша, и в голосе её клокотала неподдельная ярость, змеившаяся под маской аристократической сдержанности. – Мы здесь уже больше двадцати лет… И когда появились дроу, от них я узнала, что наша империя – колосс на глиняных ногах, трещит по швам! Крупные кланы, некогда покорные моей воле, передрались, как псы, в грязной борьбе за власть! Твари! – она выплюнула это слово, словно яд, и сдержанность окончательно сорвалась, обнажив бездну ненависти.

Я молчал, оглушённый её словами.

Что я мог сказать? Что понимаю её боль, но нужно смотреть вперёд, а не цепляться за прошлое, как утопающий за щепку? Да и сам я, признаться, был ошеломлён. Эти ушастые всегда казались мне… странными. Но такого предательства, такого падения я не мог и представить. И во мне, подобно лаве, медленно закипала ненависть к ним.

– Думаю, к вопросу об эльфах мы вернёмся чуть позже, – негромко произнёс я, стараясь вернуть разговор в деловое русло.

Два женских взгляда, острых, как кинжалы, тут же скрестились на мне.

– Основной посыл я уловил, – продолжил я, стараясь не дрогнуть под их взглядом. – Хочу спросить о дроу… Они выбрали сторону демонов или, как и вы, решили остаться в стороне, сохранить нейтралитет?

– Нет… У них всё обернулось куда более трагично и жестоко. Насколько я поняла, остроухие пришельцы, чужими руками, успели уничтожить почти всю правящую верхушку. Устроили нечто вроде кровавого переворота. И когда мятеж почти удалось подавить, когда бунтовщиков, подстрекаемых эльфами, загнали в угол, снова возник тот проклятый «блуждающий портал» и выплюнул армию последней принцессы дроу в этот мир. Теперь дроу горят жаждой мести, их ведет лишь голод возмездия… К тому же, сама принцесса, предводительница этого войска, бесследно исчезла. Никто из дроу не знает, где она.

– А что насчёт ребёнка, которого вы нам передали? – Я слегка напрягся, чувствуя, как в груди нарастает тревога. – Кто он?

– Понятия не имею, – ответила вампирша, не отводя своих красных глаз. – Мы нашли его в обозе у отряда демонов. Те куда-то везли младенца… ну, мы и забрали его у них.

Она произнесла это с такой обезоруживающей простотой: «забрали его у них», но в моём воображении отказывалась складываться картина того, как вампиры «забирают» ребёнка у демонов, да ещё и так, чтобы те им его отдали. Она явно что-то недоговаривала. Скорее всего, от того отряда демонов остались лишь воспоминания, да и отдали они младенца нам, вероятно, потому, что сами не могли оставить его у себя.

В голове всё перевернулось, мысли перепутались, как клубок ниток. Но почему-то докапываться до истины, настаивать на правде, не хотелось.

Кажется, – подумал я, – наш деловой разговор незаметно перетёк в область личных откровений.

– Мне кажется, информация, что мы получили… чересчур специфична. Нуждается в доскональном, всестороннем анализе, – пробормотал я, словно со стороны слыша тот бред, что срывался с моих губ.

О чем я вообще говорю? Что ещё за всесторонний анализ? Мне ещё до полноты картины осталось упоминать квантовую аналитику. – поразился самому себе я.

Арина вскинула брови, удивленно глядя на меня.

– Какой слог. – восхитилась она. – Сам придумал или где-то вычитал? – усмехнулась она. – Впрочем, в чем-то я с тобой согласна… Информации и впрямь избыток, словно неперевариваемый ком в желудке. – Она задумчиво нахмурилась. – Пожалуй, Императрице стоит знать о наших «добрых соседях». У нее и так к эльфам накопилось вопросов – имперские отношения балансируют на самой грани, грозя обернуться открытой конфронтацией… А тут… даже не знаю, как она воспримет такие новости, учитывая что за всеми неприятностями последних лет торчат ушки моих эльфийских сородичей.

На несколько мгновений повисла тишина, тяжелая и гнетущая. Затем Арина, словно отряхнувшись от мрачных мыслей, вернулась к прерванному разговору.

– Так что насчет предложения Ханы? Насчет переезда? – спросила она, и в голосе небесной эльфийки прозвучала надежда.

– Я обдумаю ваше предложение, – сухо отрезала вампирша, чье имя по-прежнему оставалось для меня тайной.

Тень отделилась от кромки леса. Третий вампир, доселе молчаливый, выступил вперед.

– Госпожа, позвольте мне высказаться, – произнес он с почтительным поклоном.

– Слушаю, – отозвалась вампирша, поворачиваясь к нему.

– Если позволите, я бы лично осмотрел то место, что нам предлагают в качестве нового дома. – Вампир приблизился, и я смог разглядеть его лучше. Он был стар… очень стар. Казалось, само время оставило на нем свой отпечаток: некогда черные, упругие крылья посерели и обтрепались, словно старое знамя, пережившее не одну битву.

Вампирша обеспокоенно взглянула на него.

– Уверен, что тебе стоит лично отправляться?

Очевидно, она испытывала к этому старику глубокое уважение. Даже Арина, при виде него, склонила голову в знак почтения, признавая его возраст и, возможно, мудрость.