А что если она работает немного иначе?

– Сестра, чего ты на меня так странно смотришь? – настороженно спросила Юнна.

– Да нет… просто я задумалась, – улыбнулась я ей. – Как тебе водичка?

– Я еще в прошлый раз заметила, что после этой купальни чувствуешь себя, словно заново родилась! – сказала она с блаженной улыбкой. – Но, пожалуй, уже пора вылезать.

– Согласна, – кивнула я.

Интересно, – подумала я. – Чем там сейчас занят Артем со своими друзьями?

Мы выбрались из купальни, промокнули кожу полотенцами и снова облачились в халаты. Я помогла повязать полотенце на голову сестре, а она сделала то же самое для меня. На выходе из купальни мы неожиданно столкнулись с Крис, навестившей нас без предупреждения… и совершенно одна, без своих детишек. Я, зная о том, что ее муж должен был упиваться в компании Артема, не удержалась:

– Что, спихнула своих деток на бабушку с дедушкой и тоже решила от всего отдохнуть?

– Тоже? – удивленно переспросила та. – У меня, вообще-то, еще и муж есть, которому полезно иногда проводить время с детьми, давая мне возможность передохнуть.

– А разве он сейчас не с Артемом и остальными парнями на мужской вечеринке? – крайне удивилась я.

Крис нахмурилась.

– Рон ни про какую вечеринку мне не говорил, и сейчас он сидит с детьми, – заявила она. – Да и от остальных я ничего о вечеринке не слышала.

Мы с Юнной переглянулись.

– А тебе не кажется, сестра, – задумчиво произнесла я, – что нас с тобой только что жестоко кое-кто нае…л?

– Или, может, Рон просто не в курсе? – с надеждой проронила Юнна.

– Рон не в курсе? – язвительно переспросила я. – Да быть не может… Артем такую вечеринку обязательно бы его позвал.

Крис лишь молча кивнула, разделяя мои сомнения.

В этот момент из дома вихрем вылетела Сира. Она явно спешила и судя по выражению лица, что-то такое знала.

– Стой! – я инстинктивно преградила ей путь, предчувствуя ложь. – Что бы ты ни собиралась сказать, это не сработает… Говори правду: он просил тебя его выгородить?

Она замешкалась лишь на мгновение, а затем покорно кивнула, поняв, что врать уже бесполезно.

– И куда же он на самом деле отправился? – мрачно поинтересовалась Юнна.

– Не могу знать наверняка, но вроде бы с госпожой Ариной. – пролепетала Сира. – Обещал вернуться до рассвета.

Мы с сестрами обменялись многозначительными взглядами.

– Кое-кто, похоже, – пробормотала я, – снова нашел приключения на свою пятую точку... Пусть только вернется, и я ему устрою! – мрачно пообещала я.

– Ты сказала это так, словно застукала мужа на измене. – с легкой улыбкой заметила Крис.

И снова я вспомнила те его взгляды в сторону моей сестры. И я уже не была уверена в том, что метка богини работает именно так как я до этого думала.

***

Артем.

Сколько времени мы простояли одни на этой полянке?

Кажется, недолго… Меньше чем через полчаса Арина вновь вскинула голову, словно учуяв незримое, и сообщила:

– Наши зубастые друзья возвращаются… и их стало значительно больше. – правда сказано это было без страха и беспокойства.

– Нам пора опасаться? – осведомился я без тени иронии, просто желая услышать её оценку ситуации.

– Не думаю, – качнула она головой. – Движутся плотной группой… Ага! Начали разделяться и брать поляну в кольцо, но держатся на почтительном расстоянии… А вот и главный персонаж!

Спустя пару томительных секунд появилась та самая вампирша, с которой я уже имел сомнительное удовольствие общаться. Выглядела она на удивление спокойной, я бы сказал, даже приветливой. Приблизившись, она с не наигранной любезностью произнесла:

– Я почему-то ни секунды не сомневалась, что наша встреча состоится вновь… – в голосе ее скользнула ирония. – Правда, не ожидала, что это произойдет так скоро, и что ты явишься сюда с такой… интересной особой. И правда, «неправильная» эльфийка… как экзотично. – пробормотала она, скорее себе, чем нам. – Пришел сделать мне предложение о сотрудничестве от лица Империи?

За ее спиной, выныривая из полумрака, застыли три вампира – по одному с каждой стороны от предводительницы и еще один, словно тень, маячил на краю поляны.

– Глупости… – отмахнулся я. – Вряд ли вы примете предложение Империи о сотрудничестве. На вашем месте, зная о той предвзятость, что там царит там по отношению к гибридам, рожденным от людей и демонов, я бы счел подобный союз… крайне сомнительным. – честно ответил я.

– Как интригующе… – вампирша бросила на меня изучающий взгляд. – Тогда от чьего лица ты… – ее взгляд скользнул по Арине. – Вы выступаете?

Я уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг легкая ладонь Арины легла мне на плечо.

– Не возражаешь, если я отвечу? – с мягкой интонацией в голосе произнесла она.

Я оглянулся и кивнул.

– Для начала, – Арина величаво выпрямилась. – Меня зовут Арина… я архимаг и высшая Небесная Эльфийка. И попрошу не путать меня с обычными эльфами этого мира. – в ее голосе звучала спокойная уверенность. – Сейчас в этом мире я – последняя из Небесных… А вы, я так понимаю, вампиры из Сумрачного Мира, мира, что застыл в вечной истоме восхода или в багряном закате.

– Как… познавательно, – заинтересованно протянула вампирша, словно оценивая диковинную бабочку. – Вы знаете о нашем родном мире! Хотелось бы знать откуда у вас такие познания, о нашем родном мире?

– Я много чего о вас знаю… как и о том, что солнце НАШЕГО мира вам не по душе. – Арина едва заметно кивнула. – Убить вас оно не убьет, но малоприятных ощущений и ожогов доставит предостаточно... Но речь сейчас не об этом.

– Хм… итак, к чему же ты клонишь? – в голосе вампирши прорезалось любопытство.

– Я ни разу не ступала на земли вашего мира, и знаю о нем только по рассказам. – неожиданно призналась Арина. – Но я лично знакома с той, кто посетила его… две тысячи лет назад. – Услышав эту цифру, я невольно вздрогнул. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, о ком она говорит…

Хранительница!

– Именно она погасила пламя войны, готовое поглотить ваши народы... вас и дроу. За этот подвиг оба народа провозгласили её Спасительницей! Если память мне не изменяет, в вашем мире на протяжении трех столетий даже существовал культ, посвященный ей.

Сестра Шутницы… чего только не случалось в её долгой жизни! – потрясенно подумал я.

Реакция вампирши была более чем странной. Она вздрогнула всем телом, и на безупречно спокойном, бесстрастном лице появилась едва заметная трещина.

– Ты утверждаешь, что лично знаешь Спасительницу? – в голосе звучали волнение и явственное недоверие. – И ты ждешь, что я поверю в это? – в голосе блеснула сталь и снова на лице непробиваемая для эмоций маска.

– Я и сама не знаю, как убедить тебя в правдивости моих слов, – беспомощно развела руками Арина. – Вижу, ты не готова принять их на веру. Но как доказать тебе мою искренность? Может быть, ты сама предложишь выход из этого затруднения? – неожиданно предложила.

– Госпожа, – неожиданно вмешался в разговор один из сопровождающих её вампиров. – Не слушайте их… – но то жестом заставила того замолчать, не сводя взгляда с Арины.

– Хорошо, – медленно склонила голову вампирша, в ее глазах плескалась нерешительность. – Ответишь верно на один вопрос, и я поверю в твою историю.

– Хочу предупредить, я не настолько всеведущая, особенно когда дело касается личного. Хана, хоть и заменила мне мать, и я знаю о ней, пожалуй, больше, чем кто-либо другой, но я отнюдь не хранительница всех её тайн.

Неожиданное откровение вновь застало меня врасплох.

Хана… – беззвучно повторил я, пробуя имя на вкус. – Неплохо звучит… И сколько же нового я узнал всего за эту ночь!

И снова в холодных глазах вампирши мелькнуло нечто неуловимое, похожее на удивление… хотя, возможно, это была лишь игра теней. Да и как тут не удивится учитывая, что разговор идет о той, кто однажды спас целый мир от войны… и судя по интонации, войны нешуточной, не хуже наших мировых, если не глобальнее. А тут появляется некая эльфийка для которой та Спасительница стала кем-то вроде матери. Как тут остаться спокойным?