– Выше десятого, – прошептала архимаг, словно пробуя слова на вкус. – Этого, боюсь, может не хватить… – Она вздохнула, и в этом звуке слышалась тоска. – Пожалуй, потребуется не меньше двух магов с даром целителя, и оба твоего уровня. – Ещё один вздох. – Не бери в голову… Просто несбыточные мечты.

– Объясните, зачем вам это нужно… Может быть, я смогу найти вам достаточно магов-целителей… – тихо, но настойчиво попросил я.

– Это было бы чудесно, мальчик, – грустно произнесла гуль. – Но…

– Всё же скажите, – не отступал я.

– Наше проклятье… – медленно начала она, словно вытаскивая слова из глубины веков. – Запечатано в чёрном демоническом кристалле… Разрушить его нельзя, лишь отменить… Для этого нужна лишь малость: маг-целитель, чья сила превзойдёт ману-проклятье, переполняющую кристалл. Когда-то здесь, в городе, было много целителей, и их объединенной силы хватило бы, чтобы снять проклятье. Но гули лишены целительной маны, мы не можем помочь себе сами. В самом начале были попытки просить людей, обратиться к Императорам с мольбой прислать сильных целителей… Но ответа мы не дождались и перестали надеяться. Да и сильнейшим целителям опасно появляться в этих землях.

Я задумался, переваривая услышанное.

– Если бы матушка узнала об этом… – медленно проговорил я, – она бы ни за что не отказала в помощи… Думаю, она бы собрала необходимое количество целителей для этого.

– Я могу поклясться, что Императрица не получала подобных просьб о помощи… – вмешалась Юнна. – Она бы не оставила это без внимания!

– Императрица должна думать, в первую очередь, о своих подданных, а не…

– Императрица – моя мама, – резко заявила девушка. – И я знаю её как никто другой… Мама бы не проигнорировала такую просьбу! Как минимум, она бы прислала верных людей, чтобы все проверить и доложить ей.

Архимаг взглянула на девушку и тихо произнесла:

– Значит, наша просьба не дошла до неё.

– Значит, я донесу вашу просьбу до кого нужно, – твёрдо пообещал я.

– Спасибо тебе, мальчик! – мягко поблагодарила меня женщина-гуль.

– А если с этим? – неожиданно спросила Юнна, демонстрируя свой медальон. – Насколько я знаю, количество маны в накопителе как раз равно десяти.

Замерли оба – и я и архимаг.

– Неужели… – прошептала женщина, и в голосе её сквозило робкое волнение. – Неужели это и вправду возможно? – Она замолчала, вперив в меня взгляд, полный несбыточной надежды.

– Стоит попробовать, – медленно произнёс я, ощущая, как слова даются с трудом. – В конце концов, мы почти ничем не рискуем. – Я вопросительно посмотрел на гуля.

– Не знаю, – после долгой паузы прозвучал её тихий ответ. – Кристалл проклятия – порождение чуждого мира, и я не могу предвидеть его реакцию… По идее, если твоей маны окажется недостаточно, ничего не произойдёт. – Но в её голосе не было уверенности, лишь тень сомнения.

– И что я должен делать? – после короткого молчания спросил я, чувствуя, как неуверенность сковывает меня. Эта идея переставала нравиться с каждой секундой.

– Ничего… – ответила женщина. – Если твоей маны окажется больше, кристалл признает тебя своим новым владельцем.

– Покажете мне этот кристалл, – я попытался придать голосу решительности, хотя сомнения терзали меня. В глубине души я успокаивал себя мыслью: «Только взгляну, и всё…»

Архимаг-гуль кивнула, и мы двинулись дальше по разрушенным улицам. Гули расступались, освобождая нам дорогу, но при этом постепенно за нашими спинами их собралась, целая толпа. Было такое чувство, что нас провожали на битву с драконом.

Юнна шла рядом, время от времени бросая на меня обеспокоенные взгляды. Я чувствовал её тревогу, но старался не показывать собственных колебаний.

Вскоре мы оказались перед огромными каменными воротами, и забором что огораживал комплекс каких-то зданий... среди которых виднелась полуразрушенная башня, зловеще возвышающаяся над руинами. Справа от башни, большая портальная арка. Она очень старая и естественно не активная. При других обстоятельствах, я тут же бы бросился её изучать, пытаясь понять, могу ли ею воспользоваться для возвращения в Академию. Но сейчас...

– Там, – коротко бросила архимаг, указывая на башню. Войдя внутрь, мы оказались в полумрачном помещении, где в центре на постаменте лежал он – чёрный демонический кристалл. Он пульсировал тёмной энергией, от которой веяло холодом и отчаянием.

Архимаг остановилась в нескольких шагах от кристалла и жестом пригласила меня подойти ближе. Я нехотя сделал шаг вперёд, затем ещё один. Кристалл словно почувствовал моё приближение, и его пульсация усилилась. Юнна крепко сжала мою руку, словно пытаясь меня удержать, но я высвободился и продолжил двигаться вперёд.

Остановившись в нескольких метрах от кристалла, я почувствовал, как внутренняя магия начинает пробуждаться. Я сосредоточился и попытался оценить уровень энергии, исходящей от кристалла. Он был огромным, подавляющим. Но я знал, что должен попробовать. Ради этих существ, ради самой возможности исцеления, я должен был хотя бы попытаться.

Глубоко вздохнув, я протянул руку назад и тихо попросил Юнну:

– Дай мне свой накопитель... пожалуйста!

***

Юнна.

– Дай мне свой накопитель… пожалуйста! – Артем протянул руку назад и ко мне.

– Будь осторожен, – прошептала я, уже сожалея о своей необдуманной идее.

Не говоря ни слова, он взял мой кулон-артефакт и, шагнув к черному кристаллу, приложил к нему ладонь. В тот же миг я вскрикнула от неожиданности. Рука Артема преобразилась, став подобной руке гуля. Но, в отличие от меня, он даже не дрогнул. По черной поверхности кристалла побежали сине-белые сполохи. Однако взгляд мой был прикован не к кристаллу, а к тому, как меняется тело Артема, как он медленно обращается в гуля. Это было зрелище, вселяющее ужас.

Казалось, он сам не обращал внимания на происходящее, продолжая насыщать демонический кристалл, теперь испускавший калейдоскоп разноцветных огней. Я даже не заметила, как мой артефакт в его руке засиял, пульсируя и перекачивая ману в тело Артема. Я неотрывно следила за изменениями, пока в какой-то момент они не прекратились, и он застыл, превратившись в гуля лишь на треть.

– Вы же говорили, что ничего подобного не произойдет? – обвиняюще взглянула я на архимага, застывшую рядом со мной.

Но она молчала.

Мой взгляд снова упал на Артема, но новых изменений я не заметила. Зато кристалл перестал быть черным. Теперь в нем преобладала синева, пронизанная черными всполохами. Вдруг мой накопитель маны перестал реагировать, отдав всю свою энергию Артему. Однако он продолжал питать кристалл собственной маной.

И внезапно камень вспыхнул так ярко, что я зажмурилась. Затем он засиял ровным, нежно-голубым светом. Но сейчас важнее было другое: Артем медленно возвращался к своему прежнему облику. Снова обычные человеческие руки, никаких признаков гуля.

– Думаю, все! – произнес он слабым, усталым голосом. Его ладонь соскользнула с синего кристалла, повиснув плетью. – Госпожа архимаг… – он обернулся к гулю и замолчал. – Что с вами?

Я тоже посмотрела и увидела, как тело архимага рассыпается песком, который закручивается вокруг нее вихрем.

– Да, теперь действительно все! Спасибо мой мальчик! Тебе удалось освободить нас от проклятья! – услышала я ее голос, словно издалека. Но в нем было столько облегчения и радости, что не оставалось сомнений: произошло чудо.

Я заметила, что и остальные гули, толпившиеся у входа, распадаются, превращаясь в черный песок, который закручивается спиралью, поднимаясь в небо. И только бывшая архимаг – женщина-гуль – даже в виде черного песка продолжала кружиться на месте, изгибаясь то в одну, то в другую сторону.

Тем временем снаружи все стихло, и черный песок исчез.

– Что-то она не спешит уходить, – пробормотал Артем. – Эй, госпожа архимаг! – позвал он все еще усталым голосом. – Вы меня слышите? – Он пошатнулся, и я, словно очнувшись, бросилась к нему, поддерживая с одной стороны.