Удовлетворение волной прокатилось по всему телу. Я почувствовала, как на губах появляется едва заметная улыбка. Желание сбылось. Я доказала себе, что могу сражаться с сильнейшими, и побеждать. Пусть даже это был всего лишь синий демон, это была победа, которая придала мне уверенности в себе и в своих силах.

И тут я снова услышала приближающиеся звуки, но уже с той стороны дороги, куда ушли мои друзья… и это возвращались они! Я увидела Милана, забреженного на подобие лошади в повозку… нескольких изнеможённых серебренных оборотней и всех наших на этой повозке.

При виде места боя, Артем соскочил с повозки и тут же выхватил свою секиру, озираясь по сторонам в поисках ещё врагов.

– Что здесь произошло? – его голос резал тишину, как клинок.

Вместо ответа я лишь молча указала через плечо на разруху позади, красноречиво пожав плечами: неужели и так не видно?

– Их было всего трое? – уточнил Артем, и в ответ я едва заметно кивнула.

– Молодец, – бросил он, и эта скупая похвала согрела душу.

Дальше все завертелось вихрем. Словно дрова, мы наскоро покидали тела бывших пустых в повозку. Артем, Рон, остальные ребята и я бежали следом, стараясь не отставать от Милана, которому приходилось несладко. Все же серебренный оборотень не был ездовой лошадью и выдыхал пар с каждым шагом, его дыхание становилось все тяжелее.

Но, как бы там ни было, остаток пути мы преодолели без новых происшествий. Забыв о осторожности, мы бросили телегу посреди заросшего двора старого поместья и кинулись к подвалу, где, словно забытая реликвия, сиротливо, в самом дальнем углу, расположилась портальная арка. От времени камень портала почернел и покрылся мшистой зеленью, утратив всякое сходство с древними портальными вратами в некогда связывающие между собою все концы этого мира.

***

Артем.

Впервые, сколько себя помню, Хранительница встречала нас у самого портала. Её лицо… лучше всего описать одной фразой: Я так и знала, что так и будет!

Она скользнула равнодушным взглядом по «пустым», и не проявила к ним особого интереса, только кивком головы велела нести их в портал. Но куда больше интереса проявила по поводу волчат и волчицы, что все так же жалась к Милану, инстинктивно ища его защиту. Сочувственно покачав головой, она придержала Крис с ребенком и велела остальным следовать в город, заверив, что там нас уже ждут. Затем ее взгляд вновь упал на младенца на руках полуэльфийки, и она снова покачала головой.

– Ну, вы умеете удивлять, – произнесла она, почему-то обращаясь только ко мне. – Никогда бы не подумала, что мне принесут дитя дроу. – Она перевела взгляд на девушку с заостренными ушками. – Крис, ты готова самолично воспитать этого ребенка? – Ее голос звучал строго.

– Да, – последовал твердый и немедленный ответ.

Хранительница вздохнула и кивком указала жене Рона на портал: мол, проходи, не стоит здесь стоять. А вот ее взгляд, задержавшийся на мне, говорил совсем другое: а ты задержись… пообщаемся.

И вот мы остались наедине.

– Рассказывай, – приказала она. – Откуда взяли дитя темных эльфов?

Я рассказал все, как было, не утаивая ни слова о вампирше и нашем разговоре с ней.

– А вот это, вообще любопытно, – задумчиво протянула она, когда я упомянул вампиров. – Вампиры с кем попало в диалог не вступают… тем более, не отдают ребенка, пусть и не из их клана. Тебя не насторожило, что они так легко с ним расстались?

– Насторожило, – признался я. – Но времени на долгие беседы у нас не было. И без того мы там наследили так, что, думаю, демоны месяц будут стоять на ушах, пытаясь понять, куда мы подевались.

– Будут, – согласилась Хранительница. – Но важно другое: все высшие вампиры – прирожденные менталисты. Их нельзя обмануть, они сразу чувствуют ложь. Да и благодаря своей силе, они мгновенно определяют, кому и насколько можно доверять… И, судя по их поступкам, та вампирша доверилась тебе очень сильно… я бы сказала, процентов на семьдесят!

– Мне теперь от этого радостно подпрыгивать? – хмуро спросил я.

– Не паясничай, – отрезала Хранительница. – Все очень серьезно.

– Да я и не начинал, – буркнул я, чувствуя, как нарастает раздражение. – Не пойму только, какая мне выгода? Ну, доверилась эта клыкастая особа мне, по неведомой причине… Что с того? Лично у меня она вызывает скорее чувство настороженности, нежели доверия.

– Как же с тобой сложно, – вздохнула Хранительница, и в ее взгляде промелькнула усталость. – Ладно, давай я просвещу тебя насчет вампиров. Мина, хоть и дитя вампира, знает о них, мягко говоря, до обидного мало… я бы даже сказала, пребывает словно в неведении.

– А вы стало быть знаете все, и про них… и про темных эльфов, которых в этом мире еще никто в глаза не видел, – скептически прищурился я.

– Надеюсь, мне не нужно напоминать тебе о моем прошлом? – в ее голосе скользнул лед, и я невольно поежился.

– Прошу прощения, – поспешил я с извинениями.

– Артем, – уже мягче произнесла Хранительница, – разумеется, я прекрасно осведомлена о вампирах и темных эльфах… Оба этих народа родом из одного мира. Там, у себя, они не были ни врагами, ни друзьями. Соблюдали шаткий нейтралитет… Вампиры же… те, что теперь пытаются обосноваться здесь, были отвергнуты своим народом и, заключив сделку с демонами, первыми прорвались сюда. И да будет благосклонен ваш мир, что они и здесь не спешат нарушать равновесие.

– Настолько они опасны? – осторожно уточнил я, предчувствуя недоброе.

– По сути, их можно сравнить с ассасинами вашего мира, но возведенными в абсолют. Они – ночные убийцы. И главное их оружие – даже не ментальная сила, а поразительная скорость. Скажем так, если бы они захотели, то перебили бы вас всех у той гостиницы, не оставив и мокрого места.

– Но они не захотели, – тихо констатировал я.

– Именно, – согласилась Хранительница. – И, похоже, причина кроется в тебе. Они, просканировав тебя ментально, решили, что могут тебе доверять…

Я замер, пытаясь осознать, какой участи нам удалось избежать.

– То есть, по-твоему, у нас не было ни единого шанса? – мрачно поинтересовался я.

– На данном этапе – ни малейшего, – отрезала Хранительница. – Но ты и Ника еще далеки от своего предела… Впрочем, об этом мы поговорим позже, – она явно не хотела развивать эту тему. – Сейчас меня больше интересует дитя дроу. Как оно попало к вампирам и почему они отдали его вам… Хотя, «почему отдали» – вопрос риторический, я уже объяснила. Они ментально почувствовали, что ты и остальные не причините ребенку вреда, позаботитесь о нем. Скорее всего, отдали, потому что не могли позволить себе держать его дальше у себя. Присутствие ребенка темных эльфов в логове вампиров, если бы об этом стало известно, могло бы обернуться для них серьезными неприятностями.

– Значит, они зачем-то похитили ребенка у дроу? – предположил я, и эта версия казалась наиболее логичной. Хранительница кивнула, но тут же опровергла мои догадки:

– Вариантов масса, но именно твой, наименее вероятен… Вампиры и дроу хоть и не союзники, но и не враги. У них существует негласный кодекс – не трогать детей и женщин с детьми… Так было в их старом мире, и я сомневаюсь, что здесь что-то изменилось. Строить теории, не имея достаточной информации, – бессмысленно. До недавнего времени я даже не подозревала, что дроу проникли в этот мир.

Я кивнул. Об этом действительно не было никакой информации. Люди империи еще не сталкивались с ними… как, собственно, и с вампирами. О последних мы узнали благодаря Мине, но близко столкнуться с ними нам еще не доводилось. Сегодняшняя встреча, можно сказать, стала первой… Хотя, Милан сразу признал в них вампиров, словно уже имел с ними дело.

Похоже, нужно вытянуть из оборотня побольше информации об этих клыкастых ночных созданиях, – подумал я.

– И что дальше? – спросил я вслух.

– Ничего, – покачала головой Хранительница. – Буду думать… – она снова посмотрела на меня. – Тебе же сейчас стоит сосредоточить внимание на Юнне.