– Что тут происходит? – не выдержал я и поспешил вмешаться, чтобы предотвратить назревающий конфликт.

– Посторонний… – буркнул молодой, не оборачиваясь.

– Командир! – обрадовался Шат, увидев меня. – Скажите же ему!

– Я его знаю, пропусти, – распорядился я.

Но парень и тут не уступил.

– Простите, вы, конечно, сын госпожи… но приказы мне отдает только она!

Мы зашли в тупик. И неизвестно, чем бы это закончилось, если бы на балкон второго этажа неожиданно не вышла сама матушка. Оказывается, она еще не успела удалиться в свои покои.

– Шат, – строго произнесла она, наклонившись через перила. – Что за шум ты тут поднял?

– Госпожа Зинария! – тут же поклонился мой знакомый. – Да вот узнал, что командир здесь, хотел его навестить и… – он многозначительно продемонстрировал сумку, которую держал в руках.

– Что там у тебя? – поинтересовалась матушка.

– Лучшее столичное пиво и кое-что к нему! – с гордостью объявил Шат. – Специально побегал по столичным лавкам, чтобы достать!

– Понятно, – спокойно сказала матушка и бросила взгляд на меня. – Только с пивом не переусердствуйте.

– Ни-ни! – замотал головой Шат. – Мне скоро на службу заступать. Так что только символически, пять капель за встречу!

– Знаю я ваши символические капли, – проворчала матушка и отдала приказ молодому стражнику: – Пропускай! Ему можно… – Она удалилась с балкона, а Шат, обогнув не успевшего отступить парня, радостно полез ко мне обниматься.

– Когда я увидел тебя там, на тренировочной площадке во дворце, глазам своим не поверил!

– А сейчас веришь? – улыбнулся я. – Кстати, куда ты потом пропал?

– Да меня сразу запрягли готовить отряд для сопровождения Второй Принцессы… – вздохнул он.

– А я ведь тебя искал, – вздохнул я в ответ.

– Знаю! – Шат снова потряс своей сумкой. – Поэтому и принес угощение за встречу! Только мне и вправду через час на пост, так что времени не так уж и много…

– Ну, проходи! – я кивнул на дом. – За столом и разберемся.

Шат осторожно заглянул внутрь, убедился, что в гостиной на первом этаже никого нет, и наконец, вошел полностью.

– Роскошно! – прокомментировал он обстановку в доме. – Чтоб мне так жить! – он глянул на лестницу, ведущую наверх. – А там что?

– А туда даже у меня доступа нет, – усмехнулся я и развел руками. – Там женская половина…

– Блин! – Шат снова огляделся. – Я тоже хочу стать приемным сыном госпожи Зинарии! – выпалил он, явно не подумав.

– Ты уверен, что тебе это надо? – уточнил я. И, видимо, осознав, какую глупость он сморозил, Шат тут же замотал головой.

– Простите засранца за длинный язык! Это я ляпнул, не подумав! – поспешил он отказаться от своих слов.

– Я так и понял! – теперь усмехнулся я. Шата, видимо, даже передернуло от одной мысли о том, чтобы стать приемным сыном матушки.

– Я её временами и так боюсь, – признался он. – Так что чур меня за длинный язык! – Он огляделся. – Где сядем?

– Давай прямо здесь, – указал я на стол у панорамного окна.

Он извлек из сумки огромную, трехлитровую бутыль светлого пива, оплетенную веревками, и водрузил её в центр стола.

– В следующий раз принесу чего-нибудь покрепче, – пообещал он, вытаскивая закуску: кусочки вяленой рыбы, нарезанные ломтиками. Именно то, что нужно к пиву. Разлили янтарный напиток по бокалам и…

– Ну, за встречу! – мы слегка чокнулись.

– Ну, рассказывай, как вы здесь? – начал я разговор. – Как все наши?

Примерно треть «мифриловой гвардии» после той памятной битвы в Блистательном городе уехали с Первой Принцессой.

– Разбросало нас по разным подразделениям, – вздохнул Шат. – Императрица многих повысила в званиях и разослала создавать похожие на нашу «мифриловую гвардию» подразделения. При этом все новые отряды подчинены только её приказам… Ну, а меня перевели в отряд охраны Второй Принцессы. За два года я смог дослужиться до должности заместителя командира.

– Думаю, за это стоит выпить! – поддержал я.

И мы выпили… по паре глотков пива.

– А что там Арсений? – спросил я, от которого давно не было никаких вестей и которого в отряде первой Принцессы, я тоже не видел.

– Так он здесь… в охране Академии… Ушел из отряда принцессы, – вздохнул Шат. – Сам ушел… Принцесса Адель пыталась его уговорить остаться… У них даже приватная беседа была… только после неё она резко изменила свое мнение и отпустила его сюда. Так что он уже больше года как здесь… Иногда мы с ним видимся и даже пьем вместе.

– Увидеть бы его, – пожелал я.

– Увидишь, – заверил Шат. – Скоро увидишь… Думаю, он сам к тебе прибежит, как узнает, что ты здесь.

– Так почему он ушел? – уточнил я.

– А это… – улыбка Шата была до ушей. – Так он женился и теперь тоже Росс! – ошарашил он меня новостью. – Он из-за жены ушел… Вернее, это она поставила ему условие, что он должен уйти с опасной службы…

– И Арс так просто согласился? – помня характер парня, удивился я.

– Любит он её, – просто сказал Шат. – Диана – хорошая девушка… Она личная горничная и доверенное лицо госпожи Зинарии… Она его тоже любит и не хочет потерять.

Посидели мы недолго, каких-то половину часика. За это время только и успели осушить по бокалу пива, как Шат, извинившись, засобирался, пообещав навестить меня после дежурства.

– Пиво, – бросил он на прощание, – такого в Восточном Пределе не сыщешь! Внемли сему дару!

– Внемлю! – усмехнулся я, махнув рукой ему вслед. Сам же, не торопясь, наполнил свой бокал и, уютно устроившись на диване, погрузился в созерцание причудливой красоты подземелья, развернувшейся за огромным окном.

Оставшись один, я невольно задумался о столь неожиданном повороте в жизни Арсения. Жениться на горничной матушки!

Этого я никак не ожидал. Арс всегда казался мне человеком, живущим лишь ради долга и… долга, но, видимо, даже в самых отчаянных парнях порой просыпается нежность. И выбор Дианы, как жены, говорит о многом. Если матушка доверяет ей настолько, что сделала личной горничной, значит, девушка и вправду особенная. Интересно, что она в нем нашла?

Глоток янтарного пива вернул меня в реальность. В голову полезли мысли о собственном будущем. Я – приемный сын Зинарии... Ещё я телохранитель будущей Героини и со слов матушки, многообещающий целитель... Если так подумать, перспектива передо мною вырисовывалась на загляденье. Многие о таком и мечтать не смели... Но об этом ли я мечтаю на самом деле? Я ведь не раз и не два говорил, что, просто хочу мирно жить! Весь вопрос только в том, а правда ли я этого хочу? Обычно те, кто хочет тихой и мирной жизни, в ситуации подобно моих не попадёт…

Взгляд упал на недопитый бокал. Пиво и вправду было отменным. Шат не обманул. Легкая горечь идеально сочеталась с ароматом трав и цитрусовых. Именно то, что нужно для расслабления после тяжелого дня. Может, стоит попросить Шата принести еще? А заодно расспросить его подробнее об Арсении и Диане… Или может о таком стоит спросить напрямую матушку? Думаю, она не станет мне отказывать... хотя...

Легкие шаги на лестницу. Даже не оборачиваясь знал кто это ко мне вдруг решил спуститься...

***

Ника.

Все то время, что мы с Юнной принимали ванну, та не переставала ворчать, что молодая девушка не должна появляться перед молодым парнем с неприкрытыми ногами, и что свою грудь ей следует бережно прятать и беречь.

В конце концов, я не выдержала и заявила, что с этого дня буду называть её пай-девочка! Юнна обиделась на целых пять минут, отвернувшись от меня и переключив внимание на флегматично-равнодушную Ками, которая полностью нас игнорировала и просто наслаждалась моментом отмыкания. На фоне нашей триады Шери смущенно металась, явно не зная, куда себя деть; её неловкость не была вызвана моим присутствием – к этому она давно привыкла. Нет, смущение её вызвало присутствие Второй Принцессы и наследницы… то есть Юнны, моей сестры. В её глазах читалось желание сбежать, но вместо этого она вжала голову в плечи и спряталась в мыльной воде по самую шею.