Признаться, я был ошарашен, когда этот, на вид, совершенно невзрачный суккуб собственной персоной вышел к нам навстречу. Особенно болезненно резали взгляд его изломанные крылья, словно кто-то намеренно изуродовал их. И тот неприкрытый ужас, что застыл в его глазах при виде нас, недвусмысленно намекал – этот кто-то был из людей. Стало очевидно – он здесь не просто так, его привело сюда некое важное дело. Дрожа всем телом, словно осенний лист на ветру, он всё же решился обратиться к нам за помощью. Одно это заставляло меня насторожиться и отнестись к его появлению со всей серьезностью. И, чего уж греха таить, меня изрядно напрягло то, как он сюда попал. Выходило, что в этом подземелье есть ещё один вход, о котором мы даже не подозревали.

– Итак, чем обязаны столь неожиданному визиту, уважаемый? – сохраняя предельную вежливость в голосе, спросил я.

– Мне поручили передать некую вещь… которая, по словам ВАШЕЙ богини… Вечности, должна помочь… мальчику по имени Артём! – от этих слов меня словно током прошило, и я совершенно по-новому взглянул на нежданного гостя.

– О чём он говорит? – встрепенулся юный боец, стоявший рядом. – Какая ещё богиня Вечности?

Я вздохнул, бросив на него строгий взгляд. Неужели он не знает очевидных вещей? Что ту, которую принято называть богиней Шутницей, на самом деле зовут богиня Вечности. Но во всей этой сумбурной информации меня зацепило другое – упоминание об Артёме и о том, что ему нужна помощь. Лихорадочно обдумав услышанное, я переглянулся со своим напарником и, приняв решение, отдал приказ:

– Бегом назад… Найди капитана Рона и доложи ему, что к нам пожаловал суккуб, который пришёл помочь Артёму… И пусть прихватит с собой свою уважаемую матушку.

– Но… – попытался возразить юнец.

Но я оборвал его громким и властным рыком:

– Боец, выполнять приказ!

И после того, как он в спешке умчался, я вновь обратил свой взор к всё ещё перепуганному гостю, попытался успокоить его и смягчить тон:

– Уважаемый, не стоит меня бояться, – сказал я. – Я не причиню вам никакого вреда. – И добавил: – Мне известно, что суккубы по своей природе не воины, и вся ваша сила, в той или иной форме, связана с целительством.

Суккуб на мгновение замер, а затем склонил передо мной голову.

– Это так, – подтвердил он. – Но, увы, даже среди нас встречаются те, кто обделён этим даром… и я один из них.

– Вы сказали, что здесь по поручению богини Шутницы и принесли что-то, что должно помочь Артёму? – вернулся я к животрепещущему вопросу. – То есть, вы в курсе, что с ним произошло?

– Не совсем, – покачал головой суккуб. – Я не знаю, что случилось с тем мальчиком, с которым меня ненадолго свела судьба… Знаю лишь, что с ним приключилась какая-то беда, и поскольку этот мальчик произвёл на меня достойное впечатление, я, разумеется, согласился отнести ему одну вещицу, принадлежащую моей госпоже, которая, с её слов, должна ему непременно помочь.

Столько неожиданной информации обрушилось на меня, что я на мгновение впал в ступор. Но главное, что я вынес из этого – Артём каким-то образом уже пересекался с этим суккубом. Невероятно, но факт! Такое нарочно не придумаешь. А зная Артёма, я даже особо и не удивлюсь подобному повороту событий.

– Прошу прощения, – осторожно уточнил я. – Вы хотите сказать, что знакомы с Артёмом? Могу я узнать, когда состоялось это ваше с ним знакомство?

Суккуб надолго задумался.

– Около трёх месяцев назад, – назвал он период, когда Артём, по идее, должен был находиться здесь, в этом подземелье. А дальнейшие его слова окончательно повергли меня в состояние шока: – Он тогда со своей спутницей… Никой захаживал в наш Небесный город…

Когда, черт возьми, они только успели?! – потрясенно подумал я, совершенно не усомнившись в услышанном. – И ведь даже словом об этом не обмолвились!

И тут же пришло осознание – если они оба предпочли скрыть это, пожалуй, не стоит распространяться об этом.

– Могу ли я попросить вас, об этом пока никому не говорить, – вежливо попросил я его. Суккуб с неким удивлением посмотрел на меня и кивнул.

– Пожалуй, давайте вернёмся к вашей госпоже, богине Шутнице… и к её просьбе, – предложил я.

– Хм… – слегка смутился суккуб. – Вы меня неправильно поняли… Я не служу вашей богине… Своей госпожой я назвал ту, которая вам известна под именем Хранительница… Насколько мне известно, она и ваша богиня состоят в каких-то… близких отношениях. И именно к Хранительнице богиня Вечности обратилась со своей просьбой.

– Понятно, – снова кивнул я. – И что это за вещь, которую вам нужно передать?

– «Артефакт короля Феникса», – просто ответил он.

– И что он даёт? – я слегка напрягся. Ведь если в процесс исцеления включилась сама богиня Шутница, значит, она заинтересована в скорейшем выздоровлении Артёма. А это даёт нам надежду!

– …

***

Рон.

Весть, переданная мне от Слава, повергла меня, признаться, в секундное замешательство. Однако, поразмыслив, я утвердился во мнении, что он поступил мудро, обратившись в первую очередь ко мне. В вопросах суккубов не сыскать эксперта искуснее моей дражайшей матушки. Понимая, что герцог сейчас поглощен заботами государственными, я решил пока не обременять его известием.

Итак, решившись действовать на свой страх и риск, я поспешил к матери, которую новость, несомненно, изумила не меньше меня. К несчастью, в разгар нашего разговора в покои вошла моя супруга, Крис, отнюдь не обделенная интеллектом и ей хватило обрывочных фраз, случайно сорвавшихся с моих уст, чтобы моментально ухватить суть дела.

– Еще один суккуб? – без обиняков спросила она. – И где он?

Я вздохнул, бросив взгляд на мать. Та же, на удивление, спокойно произнесла:

– Сейчас мы на него поглядим. – Решительность звучала в ее голосе. – Мне самой любопытно, что за суккуб такой с крыльями, сломанными вдрызг… да еще и сам к нам пожаловал… Идемте!

– Мам! – попытался я предостеречь ее. – Я не думаю, что Крис…

– Она вполне взрослая девушка… Пусть смотрит. – Тон не терпел возражений. Зная ее, спорить в такие моменты – себе дороже. И все же я попытался возразить, но в ответ услышал:

– Хватит опекать ее, словно тепличный цветок. – Мать отрезала довольно резко. – Твоя забота постепенно перерастает в навязчивость.

Вот так, отчитав меня, словно мальчишку, мать, чуть ли не за шиворот, повлекла нас в подземелья. По пути я успел дернуть с десяток своих ребят, и вот такой небольшой свитой мы направились в глубины владений Арахнидов, к месту, где, со слов разведчика, они встретили суккуба и где ожидал Слав.

Разумеется, Слав и его нежданный гость уже находились под пристальным наблюдением отряда быстрого реагирования, поднятого по тревоге молодым бойцом, которого Слав отправил ко мне. Правда, парни держались на почтительном расстоянии от парочки, не вмешиваясь в их бурное общение.

При виде суккуба мать вскрикнула:

– Боже мой! Тошик! – и буквально бросилась ему на шею. – Кто же это с тобой сотворил такое? – с ужасом воскликнула она, осторожно ощупывая обрубки крыльев. А упомянутый Тошик, казалось, вот-вот разрыдается, лишь непрестанно шептал:

– Госпожа! Моя госпожа! Как я счастлив видеть вас в добром здравии!

Пока мать воссоединялась с… честно говоря я был в некем затруднение, не зная, как правильно было называть этого суккуба? Судя по всему, она знала его очень хорошо. Я бросил взгляд на Слава и жестом попросил его отойти в сторону, чтобы задать вопрос, который сейчас грыз меня изнутри:

– Так что там насчет Артема? Есть ли хоть малейшая надежда?

Слав пожал плечами:

– Нужно говорить с целителями. Тоша говорил, что артефакт позволяет целителю манипулировать маной пациента, направляя её на лечение самых поврежденных участков. По крайней мере, богиня Шутница, по просьбе которой он здесь, заверила, что он обязательно должен помочь… Но, как я и говорил, без госпожи Зинарии нам не обойтись.