Сегодня Ольга, словно гром среди ясного неба, ультимативно заявила: завтра, на рассвете, нас ждет поединок. Мои робкие возражения о том, что герцогские указы на меня не распространяются, утонули в пучине её неприступности. Волей-неволей, завтра придется осадить эту нахальную особу.

Артем, выслушав мои жалобы, лишь снисходительно усмехнулся и выразил соболезнования. В ответ я в довольно грубой форме послал его в… подземелья Арахнидов, и сам же отправился следом за ним туда же. Это стало нашим ежедневным, почти священным ритуалом.

Первым, кого мы встретили в лабиринтах, был Шон, погруженный в уныние. Бывший наставник Ники, казалось, совсем забыл о былом увечье. Его новая, кристаллическая нога позволяла ему передвигаться без костылей и трости, чуть ли не вприпрыжку. Причиной его печали была банальная: закончилась слизь. Истребление этой субстанции стало для молодых магов своеобразной практикой, полигоном для оттачивания мастерства.

В этом вопросе мы с Артемом могли лишь выразить ему свое искреннее сочувствие.

Затем мы отправились в город Арахнидов, чтобы оценить, как разместились почти пять сотен воинов, которым через месяц с небольшим предстоит штурм "портала демонов". Пока их приютили в домах, которые впоследствии перейдут в полную собственность членистоногих. Удивительно, но большинство бойцов, прибывших из центральной империи, на удивление легко приспособились к тесному соседству с пауками и арахнидами. Такое соседство не вызывало у них ни страха, ни отвращения. Более того, они даже начали их подкармливать… причиной тому стали излишки провизии, которые начали портиться. А всеядные пауки с удовольствием уплетали слегка подпорченную пищу.

После этого мы направились наверх.

Поднимаясь по лестнице, мы наблюдали за магами земли, готовящими это место к уничтожению. От идеи использовать обычную взрывную магию отказались. Для разрушения лестницы, ведущей в верхний город, решили применить магию смещения скальных пород. Обычно её используют для раздвигания горных массивов, особенно там, где преобладают высокопрочные породы, такие как гранит. Но, как оказалось, эту магию можно использовать и для сжатия. Именно сжать проход планировалось при отступлении и покидании подземелья. Это делалось не столько для безопасности арахнидов, сколько для того, чтобы никто и никогда не смог воспользоваться порталами внизу и проникнуть в замок. Для этого и требовалась тщательная подготовка, нанесение специальных магических рун по всей длине подъема. Работа, кропотливая и требующая времени.

Наверху сегодня царило оживление…

Госпожа Зинария лично руководила доставкой медикаментов и подготовкой временного лагеря. В этой работе участвовали горные гвардейцы Мала… те самые отряды, которые также переселились в подземелье в ожидании штурма. В освободившихся жилищах Арахнидов их также разместилось не менее пятисот бойцов, которые разбили здесь лагерь и несли службу.

Вскоре этот лагерь должен стать плацдармом для всех штурмовых отрядов, которым предстоит обрушиться первой волной на врага.

Наблюдая со стороны за суетой и жизнью, бурлящей в этом месте где нашего участия не требовалось. Мы, получив свежий отчёт от разведчиков, покинули подземелья Арахнидов и вернулись в замок.

В самой глубине подземелья, в скальной породе под замком наверху, там, где располагался в ожидание своего часа, круг портального перехода, кипела работа по развертыванию боевого лагеря. Здесь, в подземном лагере в старом городе Горных Карликов, практически все было готово для того, чтобы принять около трёх тысяч имперских воинов. И, как уже упоминалось ранее, завершалось создание огромного армейского госпиталя, способного единовременно принять более двух тысяч тяжелораненых.

– Я завтра загляну на твой бой, – бросил Артем на прощание, прежде чем наши пути разошлись в лабиринтах замка. – Честно говоря, любопытно взглянуть на эту Ольгу, оценить ее боевой пыл… И, знаешь, постарайся не уступить ей. – С этими словами он поспешил отнести отчет герцогу.

– Это было бы… досадно, – усмехнулся я, предвкушая встречу с женой в тишине наших покоев.

…Утро следующего дня встретило серой хмарью. На тренировочной площадке меня уже поджидала неугомонная Ольга, словно выпущенная из клетки.

– Заставляешь ждать! – прозвучал ее упрек, едва я показался на горизонте.

– Не моя вина, что тебе не спится в такую рань, – проворчал я, окидывая взглядом собравшихся.

Слишком много зрителей для столь раннего часа. – промелькнуло в голове.

Молодая ученица Ольги, Артем, Калит и Ками – их присутствие было вполне ожидаемым. Но здесь же стояли целительница Зинария, несколько командиров, сам герцог, сонная Ника и даже Первая Принцесса. А если поднять взгляд выше, в окне нашей спальни виднелся силуэт моей жены.

– Ну что, готов? – с вызовом спросила Ольга, принимая боевую стойку.

– А у меня есть выбор? – пробурчал я в ответ, поднимая меч и занимая свою позицию.

– Тогда начнем! – воскликнула соперница и ринулась в атаку… Впрочем, ничего иного я от нее не ожидал.

Клинок Ольги засвистел в воздухе, и мне едва хватило реакции, чтобы отразить первый удар. Сила в ней была недюжинная, и я почувствовал, как мою руку пронзает неприятная вибрация.

Не стоит недооценивать ее, – промелькнуло в голове, когда я парировал второй удар, стараясь не отступать. Ольга наседала, ее атаки становились все более яростными, и я был вынужден сосредоточиться исключительно на защите.

Может быть она долгое время не практиковалась, но меньше чем за месяц, она, буквально полностью восстановила свои боевые навыки. И я с уверенностью мог сказать, что слабее она не стала.

Зрители замерли, наблюдая за поединком. Я чувствовал на себе взгляды, особенно взгляд Крис из окна нашей спальни. Нельзя было показывать слабость, нельзя было разочаровывать ее. Собравшись с силами, я перешел в контратаку, стараясь сбить Ольгу с ритма. Наши клинки скрещивались с оглушительным звоном, искры летели во все стороны. Я заметил, как на лице Ольги промелькнула тень удивления, когда я заставил ее отступить на шаг.

Почувствовав небольшое преимущество, я усилил натиск, стараясь использовать свои навыки и опыт. Ольга отбивалась умело, но было видно, что она начинает уставать. Ее движения становились менее точными, а дыхание – более тяжелым. Я понимал, что это мой шанс.

Сделав обманное движение, я вывел клинок Ольги из равновесия и нанес быстрый, точный удар. Лезвие моего меча коснулось ее шеи, и Ольга замерла, осознав, что бой окончен. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием и удивленными возгласами зрителей. Я опустил меч, и Ольга, смерив меня взглядом, признала свое поражение.

– Неплохо, – сказала она, вытирая пот со лба. – А ты и вправду стал куда более сильнее, чем был раньше… Признаю! – развернувшись ко мне спиною она было отправилась прочь, и в момент, когда расслабленно тоже повернулся к ней спиною, неожиданно услышал:

– Увидимся завтра!..

Я резко развернулся, чувствуя, как меня заполняет нехорошее такое предчувствие надвигающейся беды.

- Стой, ты что собралась каждый день теперь проводить со мною поединки? – в душе надеясь, что это ни так, осторожно спросил её я.

– Конечно, если я желаю победить твоего друга, то мне нужен достойный противник… И ты на эту роль вполне подходишь!..

– Вот дерьмо! – выругался я. – Я на такое не подписывался!..

***

Ника.

Бой Рона и госпожи Ольги врезался в память, словно отпечаток клейма. После утренней тренировки, поддавшись внезапному порыву, я сама бросила вызов Артему. Знала, что слабее, что вряд ли продержусь против него и полминуты. Но жажда испытать себя в бою, ощутить сталь, пересилила разум.

Артем не усмехнулся, не бросил презрительного взгляда. Лишь отложил в сторону свою секиру, с которой упражнялся с самого утра, и вынул из ножен меч.

– Ну давай, – подбодрил он меня, – начинай!