– Ладно, – Оля неожиданно вскинула подбородок, вставая. – Шери, неси мои клинки! – решительно распорядилась она. – Если ответы на мои вопросы куются только в замке, значит, там их и добудем.

– Мне… сопровождать вас, наставница? – с робкой надеждой в голосе спросила Шери.

– Естественно, – Оля удивленно вскинула брови. – Ты же моя ученица и подопечная.

Глава 5_ Отсчет до…

Артем...

Сестра госпожи Зинарии оставила во мне приятное впечатление. Несмотря на то, что она была старше меня, эта жгучая брюнетка пришлась мне по вкусу. Даже та отчаянная смелость, что искрилась в её глазах и отражалась в каждом движении, меня завораживала. Она была красива, уверена в себе и словно выкована из стали тем несчастьем, что обрушилось на неё когда-то. Не каждый сможет жить дальше, как ни в чём не бывало, потеряв обе кисти рук. А Оля не сломалась, продолжала дышать полной грудью и даже приютила с улицы девочку Шери, обучая её искусству фехтования.

Но самое удивительное заключалось в том, что до трагедии Оля состояла в свите герцога и носила титул мастера фехтования, считаясь одной из лучших мечниц. Кроме того, она служила в корпусе разведчиков и часто бывала на той стороне гор. Однажды ей просто не повезло… Её ужалила горная змея. Обычно этих змей, из-за их яркой окраски, видно издалека. Да и сами они, небольшие и пугливые, стараются избегать встречи с людьми. Но в тот раз судьба распорядилась иначе. Оля не заметила змеиное гнездо, пробираясь сквозь густые заросли, и змеи… вернее, их оказалось сразу две… в общем, они одновременно впились в обе её руки. Противоядия от яда горной змеи не существовало, и товарищи Оли смогли лишь туго перетянуть её запястья и как можно скорее доставить в замок, где в тот момент находилась её старшая сестра…

Увы! Даже с её даром исцеления Зинария не смогла спасти запястья сестры и вынуждена была их отсечь, чтобы остановить распространение смертоносного яда.

Едва оправившись от недуга, Оля покинула дружину герцога. Напрасно тот уговаривал её остаться – в ответ лишь услышал дерзкий и довольно грубый отказ. Жалости она не принимала. И даже мольбы старшей сестры образумиться разбились о её неприступность и ту же грубость. С тех пор Оля жила своим умом, воспитывая Шери, которая рано повзрослела и взяла на себя заботы о своей покалеченной наставнице.

Теперь, уверенной походкой направляясь к замку сквозь расступающихся горожан, младшая сестра Зинарии вдруг вспомнила старую обиду, брошенную сестре в порыве чувств.

– Сестренка… Зина, – тихо начала Оля. – Прости меня, дуру, за те злые слова… Я была вне себя, не понимала, что говорю… А когда опомнилась, гордость не позволила сразу вернуться и извиниться. А потом ты покинула Восточный Предел и вернулась в столицу. Я и перед герцогом хотела извиниться, – продолжала она исповедь. – Но у портала стражники меня не пустили, сказали, что герцог запретил меня пускать в замок. Тогда я снова разозлилась и наговорила много лишнего. После такого пути назад уже не было.

– Кин еженедельно присылал мне отчеты о тебе, о том, как ты живешь, – задумчиво произнесла Зинария. – Посланник императрицы лично передавал мне его письма… А когда я вернулась в Восточный Предел и спросила, где тебя искать, он сразу сказал где тебя надо искать… Он даже после всего не терял тебя из виду и заботился, как о своей подданной… Думаю, тебе стоит перед ним извиниться.

– Ага, – кисло согласилась Оля.

Из-за прибытия имперских отрядов в Восточном Пределе стало много военных. Вели себя они прилично, не буянили и не задирали местных. Вот и сейчас мимо них прошел отряд крепких парней в тяжелых латах. Казалось, они были слегка навеселе. Один из них, обращаясь к товарищу, громко произнес:

– Смотри, какие красотки! А ведь их, наверное, кто-то… пользует!

Оля резко обернулась, окинула его дерзким взглядом и беззлобно ответила:

– Такие же козлы, как и ты!

На мгновение пехотинцы замерли, а потом разразились громким хохотом. Несдержанный на язык воин тут же склонил голову и принес извинения.

– Забудь, – отмахнулась Оля, и они пошли дальше.

И вот они уже у портала, охраняемого местными стражниками.

Надо сказать, что этот портал, хоть и работал на короткое расстояние, был уникален тем, что действовал постоянно, двадцать четыре часа в сутки. Всё благодаря магическому источнику, питающему его маной и расположенному в скале.

Стражу у портала недавно усилили до десяти бойцов. Когда они подошли ближе, старший группы, бравый сержант, преградил им путь.

– Прости, Артем… Тебя, госпожу Зинарию и эту девушку в плаще, что покинула замок вместе с вами, мы знаем… А вот эта особа нам незнакома, – с наглой усмешкой процедил он, оглядывая Ольгу. В его глазах плескалась неприкрытая радость, выдававшая знание о ее личности.

– Сержант, ты совсем страх потерял? – огрызнулась сестра Зины, подтверждая мои догадки. – С каких это пор я стала для тебя посторонней?

– Приказ герцога в отношении вас никто не отменял, – все с той же самодовольной усмешкой парировал он.

– Да пошел ты со своим приказом, – гневно выпалила Ольга и сложила перед самым носом ошарашенного вояки непристойную фигуру из пальцев. Сержант опешил не столько от жеста, сколько от увиденного перед глазами: на месте запястий рук, которых быть не должно, и где по идеи должны быть обрубки. Он резко вскинул руки, одной перехватил ее руку выше локтя, а другой осторожно коснулся её пальцев.

– Смотрю, ты совсем осмелел, – с довольной усмешкой, звучавшей иронично, произнесла она.

– Но как? – изумленно пробормотал он, заметив тонкую, прозрачную кристаллическую полосу на месте, где заканчивалась живая плоть и начинался… назовем это высокомагическим протезом. – Какой-то новый артефакт? – потрясенно взглянул он на женщину и наконец отпустил ее руки.

– Можно и так сказать, – согласилась Ольга. – Главное, ощущаются как настоящие, как мои собственные руки!

– Сержант, отойди в сторонку, – не выдержав этой сцены, пока ещё вежливо попросил я. – Хватит уже балаган разводить.

– Ага, отойди… мне ещё с герцогом сегодня мирится предстоит, – с усмешкой добавила Ольга. – Так что не усугубляй свое положение… Я все равно пройду, – предупредила она.

Сержант снова хмыкнул и спокойно посторонился.

– Пропустите ее, парни! – бросил он своим подчиненным, и мы беспрепятственно прошли дальше…

_____

– Эх, – с легкой грустью протянул старший стражник, – чую, знатное там сейчас представление разыгрывается… А нам тут, у этих проклятых ворот, еще целых два часа торчать. Обидно… хотелось бы застать самое начало их встречи…

– Командир, а может, зря мы ее пропустили? – робко поинтересовался молодой стражник у старого сержанта. – А как же тот самый приказ, о котором вы говорили?..

– Да нет никакого приказа, – вздохнул тот. – Вернее, был, да его на следующий день отменили… Но Оля, после того как ей тогда преградили путь, так больше сюда не приходила.

***

Артем.

Разговор Ольги и герцога начался с неожиданной дерзости, словно вызов, брошенный в лицо чопорности.

– Кин, привет! Это я! Соскучился? – слова прозвучали как пощечина, от которой я едва не поперхнулся воздухом.

Первая принцесса, доселе безучастно наблюдавшая за происходящим, вскинула брови, окинув брюнетку, ворвавшуюся в кабинет герцога, оценивающим взглядом.

– А это… кто? – прозвучал осторожный вопрос, сквозь который пробивались нотки подозрения, но ответа не последовало. Герцог сейчас целиком и полностью был сосредоточен на внезапной гости, что появилась в его кабинете в нарушения всех принятых этикетов и правил.

– И зачем тебя принесло? – проворчал герцог, на мгновение зафиксировав взгляд на ее руках, облаченных в черные, потертые перчатки. – Поверь, сейчас мне точно не до тебя.

– Ага, – легко согласилась Оля и взмахнула руками. – Это и так понятно, учитывая, сколько имперских войск стянуто в город… Весь Восточный Предел гудит, гадая, что за столпотворение. – снова демонстративный взмах.