– Похоже, я был слишком низкого мнения о людях, – задумчиво произнес Гошан. – Мои суждения о вашей расе основаны на печальном опыте… Я был свидетелем того, как одна длинноухая человечка натравила вооруженных людей на Тоши, отплатив черной неблагодарностью за свое спасение.

– В твоем отношении к людям есть доля правды, – спокойно согласился я. – К сожалению, на одного порядочного человека приходится десяток мерзавцев. Так что… – Я запнулся, осознав смысл сказанного. – Постой… Ты сказал "длинноухая человечка"?

– Да… – подтвердил он и тут же извинился. – Прошу прощения, я не знаю, как у вас, людей, называют самок.

– Нет-нет… все верно, – странная мысль промелькнула у меня в голове, но озвучивать ее я не спешил. Сначала нужно все обдумать, прежде чем предпринимать какие-либо действия. – По-другому эту тварь и не назовешь… Но что ты планируешь делать? Зачем так ищешь своих разумных сородичей?

– Глупый вопрос, – арахнид удивленно посмотрел на меня. – Я хочу убедиться, что я не один такой… И, конечно, если получится, уговорю их перебраться сюда. Но буду рад уже и тому, что знаю: где-то рядом есть кто-то из моего народа.

– В таком случае, желаю вам удачи, – сказал я и, развернувшись, вошел в дом. Честно говоря, говорить нам больше было не о чем. Да и Гошан не пытался меня остановить.

***

День выдался столь утомительным, что я поспешил укрыться в объятиях Морфея. Благо, здешние кровати были на диво чудесны и удобны. Комната, пусть и вдвое меньше покоев в замке герцога Адамадова, пришлась мне по душе. В просторных залах я всегда чувствовал себя неуютно, а тесные окна каменной клетки навевали тоску. Здесь же окна, распахнутые до самого пола, вели на широкий балкон, и я, не раздумывая, оставил их открытыми, наслаждаясь ласковыми прикосновениями ночного ветерка.

Едва сон начал смыкать мои веки, в дверь робко постучали. На пороге возникла Ника, закутанная в махровый халат, запахнутый на груди так плотно, что не оставалось и намека на соблазн.

– Что случилось? – спросил я, не поворачиваясь. – Почему не спишь? Завтра ведь возвращаемся…

Благо, мне нечего было стесняться: хоть и не в доспехах, но и не нагишом – в специальном комбинезоне, который обычно надевал под броню.

– Тём, можно я с тобой посплю? – огорошила меня девушка.

– Что? – опешил я. – И как ты себе это представляешь? Тебя не смущает, что ты – женщина, а я – мужчина?

– Кого я меньше всего опасаюсь, так это тебя! – заявила она. – Мне одной неуютно, и я не могу заснуть. – И тут же взмолилась: – У тебя кровать большая. Я с краю лягу и тебя совершенно не потревожу. Честно-честно!

Я вздохнул и, глядя в ее умоляющие глаза, сдвинулся к самому краю, отвернувшись к ней спиной.

– Ладно, ложись, коли пришла…

Она не заставила себя упрашивать и тут же нырнула под одеяло. Поворочавшись немного, затихла. Я искренне сомневался, что смогу заснуть в таком соседстве, но не прошло и десяти минут, как и сам провалился в сон… и, надо признать, выспался на славу!

***

Артем…

Утро внесло свои коррективы… Нет, голышом в одной постели мы не оказались. Просто во сне Ника придвинулась ближе, и ее голова оказалась у меня на плече, а её губы, практически касались моей шее.

К счастью, я проснулся первым и, быстро сориентировавшись, осторожно отстранился от девушки, а затем и вовсе покинул постель. Немного подумав, я подхватил свою секиру и направился на кухню готовить завтрак. Но там меня уже опередил Милан, который снова жарил мясо, нарезанное крупными ломтями.

Правда, пообщаться мы не успели: тут же появилась Хранительница, явившаяся с неожиданным подарком.

– Госпожа Хранительница, – приветствовал я ее вежливым поклоном.

– Ага, смотрю, ты у нас ранняя пташка… тем лучше, – сказала она и положила на стол браслет… если не ошибаюсь – наручи. Они состояли из двух металлических половинок, украшенных вязью, замысловатыми завитушками, в которых лишь наметанный глаз мог различить магические руны.

– Что это? – Я не спешил прикасаться к вещице, хотя и внимательно ее разглядывал, пытаясь понять истинное предназначение.

– А на что это похоже? – усмехнулась Хранительница.

– На какую-то подозрительную магическую хрень, – честно ответил я.

В ответ сестра Шутницы звонко рассмеялась.

– Это и есть магическая хрень! Но я очень надеюсь, что она будет тебе полезна, – заметила она.

– И в чем ее… полезность? – уточнил я, решившись взять наручи в руки.

Легкие, почти невесомые, – тут же отметил я, покачивая их на ладони. – Интересно, что за метал?

– Как ты уже понял, эти наручи только выглядят просто, – начала Хранительница. – На самом деле, их предназначение – мгновенно менять снаряжение… то есть, говоря простым языком, одну одежду на другую. Например, мгновенная смена доспехов на обычную одежду. – Она указала на два символа: один располагался ближе к запястью, другой – ближе к локтю. – Посылаешь в один из символов немного своей маны, и происходит мгновенная замена одного на другое. Данные наручи могут хранить два комплекта одежды. Каждый символ отвечает за свой комплект… – Она коснулась сначала верхнего, а потом нижнего символа. – И неважно, на что менять… на обычную одежду или на полные рыцарские доспехи, со всем вооружением.

– Удобно! – вынужден был признать я.

– Еще как удобно, – согласилась женщина. – Берешь?

– Но за что мне такой дар? – подозрительно глянул я на нее. – Чем я его заслужил?

– Можно сказать, я избавляюсь от старья… мне он не нужен! – искренне улыбнулась она, но я ей совершенно не поверил.

– И много у вас такого старья? – осведомился я.

– Хватает… – И снова эта улыбка и честный-пречестный взгляд.

– У меня такое чувство, что я снова разговариваю с вашей сестрой, которая с таким же взглядом пытается меня… обвести вокруг пальца.

Хранительница рассмеялась.

– Она это любит! Ну ладно… – Она посерьезнела. – Я действительно думаю, что тебе он нужнее, чем просто валяться и пылиться на полке… И заметь, никакого скрытого подтекста в моих действиях нет.

Я решился.

– Хорошо, забираю… Спасибо!

И снова Хранительница рассмеялась – звонко и беззаботно.

– Такое чувство, что мне сделали одолжение! – пояснила она причину своего смеха.

– Простите, если прозвучало грубо, – сразу извинился я, не желая конфликта с сестрой Шутницы.

Осторожно примерив наручи, я защелкнул обе половинки, которые тут же стали как литые, даже шов пропал. Я напрягся и вопросительно глянул на Хранительницу.

– Символ с другой стороны… Так же, как и с теми двумя, добавишь немного маны, и наручи раскроются.

Я кивнул и потянулся к верхнему, ближнему к локтю символу-руне, но слова женщины остановили меня.

– Не советую сейчас экспериментировать. Если, конечно, ты не желаешь остаться голышом.

Я остановился и убрал руку. Нет, предстать перед всеми голышом я не желал. Тем более, когда из-за двери с обеих сторон торчат любопытствующие мордашки серебровласых девочек-оборотней.

– И вот еще, – на стол передо мной легла цепочка с кулоном в виде символа-руны солнца. А рядом с ней – наручный браслет с таким же кулоном. – Это манонакопители, – пояснила она. – Они сами накапливают ману и отдают своим владельцам, когда она тем нужна. Уникальные артефакты, технология создания которых в этом мире считается забытой. – И вправду редкая и ценная вещица. – Объем маны в этих артефактах равен десяти единицам, – и это немало. – Подаришь своей подружке, – и вот мы добрались до сути. – Подаришь своей подружке… думаю, они ей будут полезны.

Тут я уже не стал ломаться, а благодарно склонил голову и снова произнес:

– Спасибо!

Я действительно подумал, что Нике такие накопители пригодятся.

Кстати, о нашей спящей красавице… Она появилась на кухне, когда мы вовсю поглощали нажаренное Миланом мясо, которое оказалось на удивление вкусным и хорошо приправленным специями. Особенно налегали на него близняшки и… Хранительница, которая самым наглым образом осталась с нами на завтрак. Мне даже захотелось с иронией поинтересоваться: а разве нормально богине есть человеческую пищу? Но, видя, как она уплетает за обе щеки, я благоразумно воздержался от глупостей.