– Идем, – отозвалась Ника.

Мы двинулись по узкой каменной тропе, огибая скалистый выступ.

– А вот и мостик! – с облегчением подумал я, заметив навесную переправу, соединяющую берега. Но тут же нахмурился, увидев подле него двух каменных летучих мышей, точь-в-точь таких же, как те, что остались внизу.

– Это что? – воскликнула Ника, заметив преграду. – Снова драться? – Странно, – пробормотал я. – Шутница об этом не предупреждала.

Я нащупал рукоять секиры, инстинктивно заслоняя девушку собой. Предчувствие не обмануло. Левый каменный страж бросил на меня мимолетный взгляд и демонстративно отвернулся. То же самое проделал и правый. – Это что, нас игнорируют? – пробормотал я в замешательстве.

– Похоже на то, – согласилась Ника, выглядывая из-за моей спины. Оба голема смотрели в разные стороны, не обращая на нас ни малейшего внимания.

Я все еще колебался, когда со стороны одного из стражей раздался бесстрастный, безжизненный голос:

– Странники, прошедшие через стражей у врат… Вам позволено пройти через Великий город… До тех пор, пока вы не несете разрушения и не посягаете на чужое добро, вас никто не тронет… в течение одних суток.

Голос прозвучал и затих, растворившись в тишине. Мы переглянулись с Никой.

– Я так поняла, – прошептала она, – нам можно пройти… – Да, – кивнул я, возвращая секиру на пояс.

– Но через сутки мы должны покинуть город, – напомнил я ей о предупреждении голема.

– Идем… – и смело шагнул на мост между стражами.

Напряжение не покидало меня. Пройдя мимо, я не удержался и оглянулся, но стражи оставались неподвижными, равнодушными к нашему присутствию… и это успокаивало.

Мы почти пересекли мост, когда Ника указала вперед:

– Смотри! Там еще стражи!

Действительно, между домами, у подножия лестницы, ведущей вверх, на небольших постаментах стояли две каменные мыши. При нашем приближении они даже не шелохнулись.

– Да уж… – пробормотал я. – Слишком много големов, даже для меня… Думаю, нам стоит прислушаться к совету и не задерживаться здесь дольше положенного.

– Согласна, – кивнула Ника. – Вот только… – она тяжело вздохнула. – Скоро я эти лестницы возненавижу.

Мы прошли мимо застывших стражей и начали подъем. Поняв, что они не намерены нападать, я утратил к ним всякий интерес. Стоят себе… и ладно. Главное – ни крыс, ни других монстров. Стражи не в счет! Не трогай чужое – и каменные изваяния не обратят на тебя внимания. Да и сейчас не до них. Шутница сказала, что портал – за городом… а город поднимается вверх, значит, и портал мы найдем где-то там, наверху… Надеюсь. Спросить бы дорогу, да не у кого… разве что у стражей, но что-то мне подсказывало, что они не ответят.

Мы остановились на отдых у фонтана. Бесконечные лестницы измотали нас обоих.

– Получается, нам даже в дома заглядывать нельзя? – устало спросила Ника, жуя бутерброд и запивая его водой из фляги.

– Ты слышала голос стража, – напомнил я ей. – Не нужно нарываться на неприятности.

Рука снова начала ныть, но пока терпимо. Из-за этого есть не хотелось, поэтому я просто откинулся на бортик фонтана.

– Какой-то неправильный город, – проворчала девушка. – Зачем горным карликам столько стражей?

– Чтобы такие любопытные носы, как твой, не лезли, куда не просят. – Очень смешно, – фыркнула Ника и замолчала.

Я тоже молчал, разглядывая окрестности. После недавнего восторга, теперь я отчетливо видел следы времени и разрушения на зданиях. Город был очень стар, и время брало свое.

– А ты почему не ешь? – внезапно спросила меня Ника.

– Не хочу, – просто ответил я, закрывая глаза. – Подремлю немного, разбуди через полчаса… Большего позволить себе не можем.

– Хорошо, – сказала она.

И я, действительно, задремал.

***

Ника…

Артем проснулся в точно назначенный час. Казалось, у него внутри встроенный таймер.

– Пойдем, – сказал он, поднимаясь. Я вздохнула, с тоской глядя на следующую лестницу. Ненавижу лестницы! Но деваться некуда.

– Идем, – сказала я и поднялась на ноги.

Ненавижу лестницы! – мысленно твердила я, плетясь за Артемом. – Но хотя бы здесь нет крыс, которых я, пожалуй, ненавижу даже больше…

Сколько мы так прошли? Четыре длинных лестницы! По десять минут отдыхая на каждой площадке рядом с очередной парой каменных летучих мышей. Интересно, почему горные карлики выбрали именно этот образ для магических стражей? Тайна создания этих стражей до сих пор не раскрыта. Даже создание обычных големов, медлительных и не способных к самостоятельным действиям, считается чем-то уникальным. Отец рассказывал, что только с помощью таких каменных истуканов им удалось победить демона-бегемота. Правда, тогда они потеряли всю сотню големов. Некоторые вельможи до сих пор не могут простить отцу эту потерю. Ведь каждый голем стоил как месячный бюджет всей империи… а это очень много!

Со злостью я посмотрела в спину Артему, который шел, словно не замечая подъема.

– Может, немного сбавишь темп? – зло произнесла я. Он оглянулся и кивнул:

– Хорошо… Но, если верить Шутнице, это последняя лестница… Поднимемся – и до портала останется пройти по прямой.

– Откуда знаешь? – тут же насторожилась я, так как сказано это было с уверенностью.

– Пока дремал, перекинулся парой слов с Шутницей, – он и не думал скрывать это.

Не думал? Тогда почему сразу не сказал! – отругала я себя и озвучила вопрос:

– Почему сразу не сказал?

– И слушал бы час твои стенания о том, что тебе придется подниматься еще по четырем лестницам, где на каждой тысяча ступеней? – иронично усмехнулся он. Подумав, я вынуждена была с ним согласиться.

– У меня сил нет! – пожаловалась я. – Вот влипла… в приключение! Не этого я ждала.

– Открою тебе страшную тайну, – снова хмыкнул Артем. – Все приключения состоят из усталости, пота, болящих мышц и разочарований. Никто не готовит сундуки с сокровищами и другие развлечения… И я тебя предупреждал.

– Про лестницы ты не говорил, – хмуро возразила ему я.

Добравшись до последней ступеньки, я обессиленно растянулась на земле, давая понять, что в ближайшие десять минут не сдвинусь с места. Спустя минуту, подняв голову, я увидела Артема, сидящего рядом и не спешащего меня подгонять. Я перевернулась на спину и посмотрела на каменный свод. Если бы не он, я бы и не подумала, что нахожусь под землей. Света было, как днем… не хватало только солнца.

– Нужно идти дальше, – негромко произнес Артем, нарушив минуту нирваны. Вздохнув, я начала медленно подниматься. Как бы мне ни хотелось, но мой телохранитель был прав.

– В следующий раз, – пробормотала я. – Если я захочу совершить подобную глупость, напомни мне об этом приключении, – с чувством попросила я.

– Обязательно! – серьезно пообещал Артем.

Снова мы вошли в подобие туннеля: вырубленные в скале входы в здания, что прятались в каменной толще, нависающий каменный свод над головой. Полумрак здесь царил почти абсолютный, лишь несколько тусклых световых кристаллов, словно угасшие звезды, мерцали в стенах. Но туннель оказался короток, всего пара сотен метров, и завершился традиционно для этих мест – статуями летучих мышей.

За ними открылась небольшая, вымощенная камнем площадь, по сторонам которой зияли входы в подземные жилища горных карликов, украшенные колоннами и балконами второго яруса. В центре площади, словно дремлющий страж, возвышалась конструкция, отдаленно напоминающая арку. Именно она, невзрачная и кажущаяся обычной, была той самой выходной аркой, вратами на второй уровень. Лишь слабое, едва заметное голубоватое сияние выдавало ее активность, намекало на режим ожидания.

– Ну что, идем к порталу? – спросила я Артема, обернувшись к нему.

Неожиданно он покачал головой.

– Нет… Уже поздно, думаю, лучше заночевать здесь. Стражи, как я понимаю, до завтра нас не тронут, так что здесь будет безопаснее.

Его решение удивило меня, но, поразмыслив, я согласилась. Мы не знали, что нас ждет по ту сторону, и предложение телохранителя было вполне разумным.