— Ты сама прекрасно понимаешь: с назначенной ей судьбой, пытаясь и далее её оберегать, словно комнатный цветок, мы сделаем ей только хуже.

— Она ещё не готова, — пробурчала императрица.

— Вполне готова, — возразил ей Кин. — И ты сама это прекрасно понимаешь, — слегка укорил.

Мама Ники чуть помолчала.

— Её телохранитель с ней? — неожиданно осведомилась она.

— Рон вернулся в замок и тренирует молодых бойцов… — начал было герцог.

— Я не о нём, — тут же перебила его женщина.

— Артём, разумеется, с ней, — кивнул на это мужчина.

— Ну, тогда всё нормально, — как-то разом успокоилась императрица. — Ведь он всё же телохранитель, назначенный для Ники богиней. А она кого не попади к ней бы не назначила. Если уж о чём сейчас переживать, так только о том, чтобы через четыре месяца наша дочь не вернулась вместо отметки богини с полноценным брачным браслетом.

Кин дёрнулся, но тут же взял себя в руки.

— Сомневаюсь, что такое произойдёт, — решительно заявил он под смех женщины. — Ты находишь это забавным? — нахмурился он.

— Не нам, простым смертным, противиться воли богини, — ответила ему она. — Но если честно, и этот молодой человек и вправду такой, каким ты мне его описывал, то я только буду рада, если подле нашей дочери будет всегда кто-то подобный ему…

***

Адель в сопровождении Ямира вошла в рабочий кабинет матери.

Насколько заметила императрица, да и просто придворные и случайные люди, он всегда сопровождал её, словно тень, оставаясь за спиной, но достаточно близко к ней, чтобы в случае чего тут же прикрыть первую принцессу собой. Естественно, о нём уже шептались, как о фаворите Адель.

Но сейчас императрица была даже рада тому, что этот молодой человек был здесь, ведь то, о чём она собиралась им сообщить, касалось и его тоже.

— Матушка, — вежливо начала Адель. — Ты хотела меня видеть?

— Вас обоих, — поправила ту императрица и сразу же приступила к делу, ради которого позвала их. — Почти месяц назад от герцога Адамадова поступило тревожное сообщение.

Услышав упоминание о своём отце, Ямир тут же напрягся.

— Разведчики, — продолжила это внешне довольно молодая женщина, — что проникли через портал в подземелье Блистательного, обнаружили в городе двух демонов категории «бегемот», которые в ту же ночь из города ушли.

— Вы считаете, — позволили себе высказаться Ямир, — что оба бегемота ушли в сторону наших границ?

— Именно так. Так считаю не только я, но и мои военные аналитики, — кивнула императрица. — К тому же из центральных пограничных областей приходят довольно тревожные сообщения об усилившейся активности демонов по их сторону гор. Они начали расчистку старого имперского тракта, идущего через горы, который был уничтожен во время отступления нашей армии через горы. К тому же они не просто его расчищают — они пытаются его укрепить и расширить.

— Готовят дорогу для бегемота прямо под стены наших крепостей, — понятливо кивнул Ямир.

— Умный мальчик! — благосклонно улыбнулась ему императрица. — В общем… — она подтолкнула в сторону дочери свиток с имперской печатью. — Отправляйся к месту дислокации армии генерала и передай ему мой приказ. До подхода бегемота произвести вылазку на ту сторону гор, перебить рабочих, занятых на восстановлении тракта, и повторно его уничтожить. Бегемот ни при каких обстоятельствах не должен войти в горы, — вздохнула. — Отправляйтесь немедленно!

Как только за дочерью и её парнем закрылась дверь, она взяла колокольчик и позвонила в него. Появившейся на пороге фрейлине она категорично заявила:

— Сегодня меня ни для кого нет.

— Слушаюсь, госпожа! — низко поклонилась та и поспешила покинуть кабинет.

Снова оставшись одна, императрица тяжело поднялась со своего кресла и, тяжело держась за его спинку, неуверенно шагнула к дивану, стоящему в самом углу кабинета. После чего, буквально плюхнувшись на него, она тут же заснула.

Общение через артефакт вытягивает столько маны, что после этого ещё сутки чувствуешь себя словно варёной, и сон в этом случае — лучшее лекарство.

***

Спустя семь дней. Расположение армии генерала…

Приказ императрицы был прост и понятен.

Поднять армию и двинуть её к пограничным центральным крепостям. Но не для того, чтобы их усилить, а, чтобы ударить на опережение. Им было приказано пересечь новую границу, мощным ударом отбросить демонов за горы и уничтожить восстанавливаемый ими старый имперский тракт. Уничтожить его так, чтобы бегемот, который, скорее всего, направлялся именно туда, ни при каких обстоятельствах не смог бы войти в горы. Ведь в противном случае, если он достигнет линии пограничных крепостей, те могут и не выстоять.

А значит…

— Адъютант! — громко рявкнул генерал, так, что даже вздрогнула первая принцесса, терпеливо ожидающая, пока он во всех подробностях изучит имперский приказ.

Молодой лейтенант на голос генерала ворвался в кабинет, чуть не споткнувшись на входе, и тут же вытянулся перед ним в струну.

— Приказ самой императрицы! — со значимостью предстоящего дела произнёс военачальник. — Гонцов по всем дивизиям с приказом начать подготовку к немедленному выдвижению в сторону центральной границы империи, и всем командирам незамедлительно явиться в мой штаб для получения дополнительных инструкций и распоряжений.

— Есть! — козырнул адъютант и стрелой вылетел из кабинета.

— Прошу прощения, — оглянулся генерал на своих гостей. — Ваше высочество, наверное, сильно устали с дороги, так как путь из столицы до нас не близкий.

— Есть такое… — не стала отрицать Адель, которая и вправду спешила как могла.

— Подготовка к выходу может занять до одних суток, — пояснил генерал. — Я распоряжусь, чтобы вас проводили до моего дома, где вы сможете отдохнуть с дороги. А когда всё будет готово, вас немедленно известят.

— Да, это было бы совсем не плохо, — благодарно кивнула первая принцесса. — Благодарю!

***

Когда за гостями закрылась дверь, генерал ещё раз перечитал послание от императрицы. Вернее, не само послание, а вложенную в него записку от императрицы, в которой она распоряжалась выслать в сторону Восточного Предела лучшую его дивизию «Горностаев», которая до особого её распоряжения поступит под командование бывшего генерала и главнокомандующего империи генерала Адамадова.

— Вот значит как, — пробормотал генерал, перечитывая записку. — Значит, не спёкся ещё старый лис… Нужен империи! Ну кто бы сомневался, — хмыкнул. — Слишком уж быстро из героя он превратился в изгоя и был сослан из столицы. Ох, неспроста императрица убрала его в ту восточную дыру. Ну да ладно, не моего ума это дело…

Глава 6. Пустой…

Ника…

Вот уже месяц мы здесь. Честно говоря, я думала, что всё будет куда более труднее, но мы устроились в нижнем городе горных карликов почти как на курорте. Благодаря маме капитана Рона, у нас здесь были мягкие и удобные постели, плетённые кресла и стулья, на которых мы могли сидеть. Благодаря замковым поварам, мы питались нормально приготовленной пищей. А благодаря горничным, здесь у нас всегда были порядок и чистота. И даже ворчун Тёмка был вынужден признать, что без их помощи они бы давно заросли грязью и мусором, да и ему геморроя меньше. Не приходилось отвлекаться на наведение порядка в местах проживания и заботиться о бытовых мелочах, которые на себя взяла старшая горничная.

Мой наставник взял на себя обязанности по расчистке обоих частей подземного города от слизней. Именно он организовал нас и распределял задания на целый день. И первым делом, как приступил к своим обязанностям, он приказал расчистить от слизней источник с пресной водой, чтобы нам постоянно не приходилось бегать в верхний город пополнять запасы воды, которой для такой прорвы народу нужно было много. В процессе расчистки первой половины города была обнаружена купальня, подобной той, что мы уже находили в землях демонов. Она вообще стала для нас как мана небесная! Теперь у нас было место, где мы могли каждодневно мыться.