— Ну и?.. — герцог снова глянул на меня. — Что скажешь? Ты командир, за тобой окончательное решение.

— По тому, как шла зачистка города слизней, — начал я, — скажу только одно. За оставшиеся сутки мы не уложимся.

— Но вроде бы хорошо началось, — усомнился Кин.

— Сегодня ребята израсходуют очень много маны, а завтра уже большинство из них не смогут показать хороших результатов. Так что, на мой взгляд, зачистка только первой половины города займёт времени не меньше месяца. А со второй его частью придётся возиться ещё дольше. — Я замолчал, поймав себя на мысли, что уже рассматриваю возможность остаться здесь на следующие четыре месяца. — В общем, этот вопрос надо обсудить с нашими магами и всеми капитанами. А уж потом принимать окончательное решение.

И тут за спиной раздался скрежет.

Оглянувшись, я увидел уже знакомого белого паука, который осторожно держал в пасти какой-то узкий чёрный клинок, длиной около восьмидесяти сантиметров, без эфеса. Поняв, что его заметили, паучок бросил к моим ногам свою ношу и, развернувшись, шустро побежал прочь.

— Это ещё что такое? — пробормотал я, осторожно поднимая принесённый подарок.

— Судя по всему, клинок, покрытый мифрилом, — только глянув на чёрное с некими белыми узорами от ковки завитушками, определил Кин. — Дорогая игрушка!

— Ладно, позже смотреть станем, — решил я. — Калит, тебе есть, что ещё нам сказать? Что там наверху сейчас творится?

— К слову об этом… — серьёзно так глянул на нас с герцогом. — Бегемоты ушли. И я вот думаю, куда именно они могли сейчас податься. Ведь не зря же они здесь вообще появились.

— Не думаешь ли ты, что сейчас они направляются к нашим границам? — обеспокоенно произнёс герцог.

— Кто знает… — пожал тот плечами. — Я вам только сообщил информацию. А теперь немного о «пустых», что мы видели. Я полагаю, что все они — бывшие люди.

Герцог негромко выругался.

— Имеются основания так полагать? — уточнил я, особо не удивлённый.

— Я видел «пустых», одетых в доспехи городской стражи городка …, что нам с вами, господин герцог, некогда пришлось освобождать. Я на всю жизнь запомнил городской символ в виде головы воробья. Скорее всего, эти «пустые» — бывшие его стражники, — уверенно заявил главный наш разведчик. В ответ герцог снова выругался.

***

Рон…

Я остановил зачистку города слизей.

Мы прекрасно начали и смогли довольно быстро зачистить сразу четыре дома и открытые улицы между ними. Но а дальше я прекрасно видел, что наши маги «устали». Устали не в физическом плане, а сильно израсходовали свои запасы маны. И именно поэтому, чтобы не доводить дело до истощения, я и приказал остановиться.

— На сегодня достаточно! — решительно заявил я, и меня послушались даже «Валькирии», которые, в отличие от молодых магов, выглядели куда бодрее.

— С этим местом придётся повозиться, — негромко произнесла Таисия, командир группы наёмниц. — И здесь двумя днями точно не обойтись.

И с ней я был совершенно согласен.

— Честно говоря, я ожидала что-то наподобие прошлого раза, когда мы буквально рубились с пауками, — негромко произнесла Крис, вставая рядом с мужем. — Но вот чего я точно не ожидала, так это то, что мы станем расчищать для арахнидов их новый дом.

— Ну, когда я со своим отрядом спешил на помощь Артёму, я тоже ожидал боя, — пожал я плечами. — А получилось… то, что получилось. И, скажу честно, такой исход меня тоже устраивает.

— Странный исход, — заявила Таисия. — И что дальше? Чтобы зачистить весь этот город, нам не хватает где-то всего-то около сотни магов такого же уровня, что мы имеем. Ну, не считая дочери герцога, от остальных, я полагаю, и завтра будет не много толку. Ребятки попросту не имеют достаточного опыта использования такой магии и просто тратят слишком много маны, — сказала и оглянулась на отдыхающих магов.

Тут, пожалуй, я ей даже возразить не мог. Поэтому я попросту пошёл глянуть на один из очищенных от слизней домов и заодно немного подумать.

Дом, который я выбрал, был тем самым, который зачищали Жаклин и Дария. Последняя даже свой белый щит оставила на самом входе, который до сих пор здесь стоял. Его я трогать не стал, а прошёл дальше, заглядывая в каждую комнату. «Валькирии» здесь хорошо всё почистили. Не осталось и следа слизи, как их называл мой друг — соплей. На первом этаже этого дома было пять разноразмерных комнат. Ещё столько же было на втором этаже и на третьем.

Я вышел на мостик между домами на уровне второго этажа и глянул на улицу. Метров на тридцать она была совершенно свободной от любой слизи. А дальше… Я вздохнул.

Таисия права, — подумал я. — Здесь работы ещё непочатый край.

Прошёл по мостику в соседний дом, где так же хорошо поработали обе воительницы, спустился на первый этаж и вышел ко всем. И тут я увидел возвращающегося назад Артёма. И он был один, без герцога, но с Руди, старшим братом Ники.

— А где?.. — спросил я его.

— Он вернулся назад, — ответил мне друг до того, как я успел сформировать свой вопрос целиком. — Возникли кое-какие коррекции первоначальных наших планов, — пояснил он. — Калит и двадцать его разведчиков решили остаться здесь на четыре месяца и продолжить сбор информации.

— Не слишком ли это рискованно? — усомнился я.

— Риск, конечно, присутствует, — согласился со мной Артём. — И без него никуда, но мы решили всё же рискнуть. Поэтому я также остаюсь, — заявил мой друг. Сказал он это уже в тот момент, когда мы подошли к остальным, поэтому его слова слышали все.

— Я тогда тоже остаюсь, — тут же высказалась Ника. — Без меня вам будет труднее очистить это место!

Обычно в такие моменты мой друг произносил своё решительное «Нет», но сейчас он просто кивнул головой.

— Ну что же, — пожал я плечами. — Тогда остаёмся.

— А вот ты, мой друг, возвращаешься назад. — Слова Артёма меня, честно говоря, ошарашили. — Кто-то из нас двоих должен остаться и продолжить руководить подготовкой отряда. А я же, как назначенный ответственным за эту миссию, вернуться не могу, только вместе со всеми.

— Он прав, — вмешался в разговор Руди. — Тебе придётся вернуться назад в замок ещё сегодня до ночи. Сейчас наверху Мал начал процесс сворачивания нашего лагеря. Все оставшиеся припасы будут доставлены сюда. Более того, отец распорядился доставить ещё кое-какие вещи из замка, чтобы те, что останутся здесь, смогли разместиться в этом подземелье со всем удобством, комфортом и ни в чём не нуждались.

***

Ника…

Я думала, он мне сразу откажет, но Артём неожиданно просто кивнул. А вот Рону он отказал. Тот был явно недоволен таким решением, но, покосившись на молчаливую супругу, которая внимательно прислушивалась к их разговору, в итоге уступил.

А вот брат остаётся, и этому решению я даже не особо и удивилась. Я вообще так понимаю, окончательное решение всё же было за отцом. И видимо, это он своим окончательным вердиктом разрешил мне остаться. Именно поэтому я и не услышала от Артёма его обычного «Нет». И вообще, отец в последнее время стал воспринимать меня как-то… более взрослой и самостоятельной, что ли. Скорее всего, своими решениями он пытался дать мне возможность, набраться необходимого опыта. Я никогда не спрашивала его о мотивах его поступков и решений… Чего греха таить, я просто боялась его о таком расспрашивать.

Затем руку робко подняла Юанна.

— А мне можно остаться? — спросила она.

— Уверена? — серьёзно глянул на неё Артём. — Четыре месяца в этом подземелье с постоянными рисками и тому подобным? Уверена, что готова рискнуть?

— Конечно, — почему-то глянув в мою сторону, уверенно произнесла девушка. — Я уверена, что не подведу. К тому же… — чуть помялась. — Истребление слизней поможет мне лучше овладеть магией огня, я в этом уверена.

— Тогда и я останусь! — поднял руку Ван. — Вам без целителя никуда, — нагло заявил этот парень.

— Вообще-то, я тоже целитель, — напомнил ему Артём.