Она была совершенно пуста, и поэтому ничто и никто не помешал нам этого сделать.

К слову, тот здоровый демон-бегемот, что стоял за порталом, пропал. Не в прямом смысле пропал, а ушёл, покинул город. Его уход наблюдали через магический артефакт мои разведчики.

Второй демон-бегемот тоже переместился, так что теперь его нахождение было нам неизвестно. Может, тоже ушёл из города вслед за первым, а может быть, просто вышел из зоны видимости одного артефакта и не попал в ту же зону видимости второго, оставшись где-то между ними. Вот этот самый момент мы и хотели сейчас прояснить. К тому же выход из храма как раз оказался в мёртвой зоне между двумя установленными наверху артефактами.

Но и здесь мы демона не увидели… А ведь он должен был находиться где-то здесь. Да и не заметить такой громадины было попросту нереально.

— Отходим, — тихо распорядился я и первым отступил назад. А следом за мной — и остальные.

У лестницы, ведущей наверх, мы перегруппировались и снова стали подниматься, чтобы уже с высоты всё осмотреть.

Ещё раз всё осмотреть… вдруг мы что-то опустили при первом разе.

Я и ещё один разведчик остались на втором этаже, а двое других ушли на третий.

Второй этаж носил на себе разрушений не меньше, чем на третьем и первых этажах, и, насколько я помнил из старых архивных записей (которые я изучил, узнав, куда нам предстояло отправиться), здесь были апартаменты стражей храма.

Оглядевшись, я указал на одну из комнат, которая была частично завалена обломками с третьего этажа храма, но в которой ещё можно было передвигаться, держась одной стены. И именно по ней мы подобрались к одному из уцелевших окон и выглянули наружу.

Я тут же разглядел нескольких «пустых». А именно троих, которые просто стояли на одном месте, подобно статуям, и не двигались. Все трое были одеты в старые доспехи городской стражи.

Доспехи стражников не этого города, а одного небольшого пограничного городка империи, с нашей стороны гор. Городок тот одно время был захвачен демонами и их войском и буквально всего семь дней был под их властью. А потом армия, которой командовал герцог Адамадов, выбила демонов из того городка и прогнала их обратно через горы. Но дело в том, что после освобождения в том городе не было обнаружено ни одного живого человека. Очень много погибших, но погибших было не больше тридцати процентов жителей того города. А вот куда делись остальные его жители… Долгое время считалось, что демоны угнали их в своё рабство. Но теперь, глядя на этих «пустых», я ясно осознал одну простую вещь, от которой мне стало не по себе. Вот что происходило с людьми, которые попадались в руки демонам.

Я оглянулся на своего разведчика и тихо шепнул:

— Принеси артефакт, что направлен своим оком на обратную сторону храма.

Тот молча кивнул и тихо ушёл выполнять мой приказ. Оставшись в одиночестве, я какое-то время просто наблюдал за теми «пустыми», что были на улице. А ещё я внимательно изучал все подступы к тому месту, прикидывая в уме различные варианты своих действий, как и возможные их последствия.

И вот вернулся разведчик, и мы, установив артефакт на новое место слежки, тихо удалились восвояси. Соединившись со второй парой разведчиков, вернулись назад в подземелье.

***

Артём…

За завалом нас встретил паук.

Белый такой, его даже можно было назвать милашкой, если забыть, как вот такие милашки толпой чуть нас не запинали там, наверху. Этот же при виде нас быстро развернулся и шустро поскакал в сторону портального круга.

— Паук, — негромко произнёс герцог. — Это с ними вы здесь сцепились?

Я кивнул:

— С этими.

— Странно, — пробормотал Кин. — Что он здесь делал?

— Кто знает… может быть, заблудился, — пожал плечами я. — Герцог, скажите мне… — спросил его я о том, о чём уже давно размышлял. Вернее, я подводил разговор к этой теме. — Какие силы империя планирует задействовать для штурма портала демонов? — задал вопрос я. — Тысячу, две, пять тысяч человек?

— Я запросил у императрицы десять тысяч отборных бойцов, — ответил тот мне. — Только боюсь, столько опытных воинов даже она не сможет мне предоставить.

Я промолчал, обдумывая услышанное от герцога, готовясь продолжить развивать свою мысль.

— Боюсь, у нас может возникнуть некая проблема, — пробормотал я.

А когда мы подошли к кругу портала, белый паук ожидал нас у лестницы, ведущей наверх, по которой тут же упрыгал от нас, подобно кузнечику.

— Такое чувство, что он ждал здесь только нас, — заметил Кин. — И о какой проблеме ты сейчас упомянул? — сразу же переключился на начатую мной тему.

— Какова, по-вашему, пропускаемая способность этого прохода? — я указал на путь наверх, по которому и убежал от нас паук. И сам же ответил. — Три человека в одну сторону в ряд. То есть переход наверх одной тысячи бойцов займёт достаточно продолжительное время. Колонна бойцов получится очень большая, так что на входе не избежать столпотворения.

Герцог нахмурился и огляделся.

— Действительно, — согласился он со мной. — Надо будет учитывать это обстоятельство при переброске сил сюда. Но ведь ты не только хотел указать мне на это обстоятельство? — внимательно глянул он на меня.

— Конечно, — кивнул я. — Размещение прибывающих сил. В том здании, в котором мы сейчас обосновались, максимум можно будет разместить до одной тысячи бойцов. Ещё примерно столько же можно оставить снаружи между домами, в которых обитают арахниды. Конечно, прямо сейчас мы решаем проблему с размещением. Думаю, на время арахниды согласятся освободить верхний город и перебраться в нижний. Нам даже не надо, чтобы они освобождали его полностью. Достаточно здания три, в которых, насколько я уже знаю, мы смогли бы разместить около одной тысячи человек. И это будет достаточно.

— Почему ты думаешь, что пяти тысяч бойцов будет достаточно? — глянул на меня герцог.

— Не пять, — поправил его я. — А три. Две тысячи человек будут комбатантами, в чью задачу будет входить оказывать поддержку бойцам на передовой. Вовремя эвакуировать в тыл раненых и доставлять припасы.

— Три? — снова нахмурился герцог. — Не маловато ли?

— Есть ещё одна проблема, которую так просто не решить, — мрачно произнёс я.

— И что это за проблема?

— На поверхность ведёт проход ещё уже этого. Там с трудом смогут разминуться два человека. Будет очень трудно разом вести в бой даже одну тысячу бойцов. Они смогут пополнять ряды атакующих медленно и постепенно. И к этому моменту мы потеряем весь фактор внезапности, — заметил я. — А ведь от первого рывка зависит, удастся ли нам прорваться к потальным вратам и овладеть плацдармом. Ведь любое промедление позволит демонам быстро организоваться и нанести нам ответный удар. Поэтому поднятие на поверхность трёх тысяч человек уже займёт не мало времени, — заметил я, и герцог ещё больше нахмурился. Он, судя по всему, всерьёз задумался о моих словах.

— Ну, допустим, первыми в бой вступят самые подготовленные бойцы и маги, те, от которых будет зависеть весь успех операции. Но тогда получается на первых порах, пока подойдёт достаточное количество подкрепления, они окажутся одни сразу против всех демонов. Я тебя правильно понял?

— Правильно, — кивнул я. — Только добавите к числу бойцов ещё и комбатантов, и медиков, что с первых минут должны будут оказывать помощь раненым, оттаскивая тех в тыл. И вот тут возникнет следующая проблема. Встречное движение потоков, которого не избежать.

Кин промолчал, полностью погрузившись в свои думы.

Тем временем мы поднялись на верхний уровень города «горных карликов». И тут я снова увидел знакомого паука, который всё так же ждал нашего приближения. И только после того, как мы подошли к нему практически вплотную, убежал дальше до того входа в дом, где мы общались с Эмми.

— По всей империи наберётся только три или пять высокоуровневых магов земли, которые смогут раздвинуть стены проходов и увеличить их пропускную способность хотя бы раза в два, — медленно произнёс герцог. — Но проблема в том, что все они уже преклонного возраста.