— Это действительно странно, — нахмурилась Адель. — Хотелось бы знать, откуда герцог нашёл для дочери такого уникального телохранителя.

— Так спроси у герцога, когда тот вернётся, — посоветовала я ей. — Или у сестры, которая должна знать. — При этом подумала: А ведь императрица по-любому должна быть в курсе, просто она, скорее всего, делится с тобою не всей информацией.

— Спрошу, — серьёзно ответила мне принцесса, неожиданно ехидно усмехнулась и спросила: — Ну как тебе тот Рон? Сердечко, часом, не забилась?

— Не говори всяких глупостей, — рассердилась я на неё, при этом чувствуя, как начинают краснеть собственные щёчки. — Нет, не скрою, он меня заинтересовал, но только по причине того, что он первый демоноид, которого я встретила и который был рождён не от человеческой женщины, а от демонессы, к тому же от суккуба. И который искренне любит свою мать. Для меня такое в новинку, — призналась.

Адель перестала улыбаться, неожиданно вдруг шагнула ко мне и, обняв, прижала к себе.

— Прости. Я понимаю, насколько для тебя эта тема больная, — сказала она.

— Ничего страшного… — качнула я головой, не спеша вырываться. — Это поначалу я испытала шок и злость, встретив здесь демонессу. А теперь мне даже стало любопытно… Мне даже хочется пообщаться с ней и расспросить о суккубах поподробнее…

***

Артём…

Однако, преобразившаяся после переодевания и ванны Ника выглядела великолепно и не по возрасту взрослой! Возможно, так просто совпало, но обе сестры, старшая и младшая, выбрали схожие наряды, и даже их причёски были схожими. А когда они сидели вот так, вместе, наклонившись друг к другу и о чём-то между собой шепчущимися, даже сомнений не оставалось в их родстве. В этот момент даже разница возрасте не особо и бросалась в глаза. Одна благодаря правильно подобранному макияжу выглядела старше, а другая по той же причине, наоборот, моложе. Хотя, возможно, всё дело было в эльфийской крови, что обе унаследовали от своей прабабушки.

Спутница принцессы, остроухая Крис, чтобы не мешать сёстрам общаться, пересела за дальний конец большого обеденного стола и только поглядывала оттуда на сестёр.

Я также снова глянул на них, после чего подтолкнул Рона в сторону полукровки. В момент, когда мы приблизились, та глянула на нас и ничего не сказала. Поэтому мы довольно спокойно разместились напротив неё.

Крис снова подняла на них взгляд.

— Не возражаешь? — спросил у неё я. — Здесь же не занято?

— Нет, — только сказала она и снова отвела взгляд.

— Мы начали наше знакомство не совсем так, как надо, — продолжил я.

Снова взгляд на меня, и лёгкая усмешка на лице и во взгляде.

— Не совсем так, как надо? — произнесла иронично. — Ну, можно и так сказать.

Её взгляд сместился на Рона.

— Не возражаешь, если мы… вечером поговорим? — серьёзно спросила его она. — У меня к тебе много вопросов.

— Хорошо, — просто кивнул тот, ни о чём больше не спросив. — И прости за то, что произошло в коридоре. Я немного вышел из себя, — слегка неуклюже попытался извиниться он.

Какое-то время разговор за нашей половиной стола не клеился, и поэтому я просто наблюдал за Никой и её сестрой. И, судя по их лицам, разговор у них был серьёзным. Вернее, даже не разговор… Говорила только одна Адель, а Ника её внимательно слушала.

— Ты сильно обидел наших ребят, — неожиданно заметила Крис. — Особенно Арса. Он в отряде считается одним из лучших мечников, а ты его сшиб с ног, даже клинка не обнажив… Ты задел его гордость!

— Мне до его гордости дела нет, — спокойно, не грубо ответил ей я. — Если ему хватит ума сделать правильные выводы из произошедшего, то он не безнадёжен. А если нет, то я бы рекомендовал принцессе заменить его в своей свите.

— Жёстко, — заметила Крис. — Ты так в себе уверен? — неожиданно спросила она меня.

Я ответил не сразу.

— Если в чём я и уверен, — медленно произнёс, — так это в том, что не желаю становиться ГЕРОЕМ!!!

***

Ника…

Я попросила Адель рассказать мне о моей второй сестре, той самой, на которую сейчас взвалили бремя ответственности и обязанность героини.

И вот уже час я просто слушала её, свою старшую сестру. И из её рассказа я поняла, что моя сестра, Юнна, — очень стойкая и волевая девушка. Она с раннего детства пережила столько покушений на свою жизнь, но не сломалась.

С самого раннего детства ей был вынесен категоричный вердикт: она не обладает особым талантам ни к чему! У неё сравнительно небольшой запас магической энергии, и ей никогда не перейти планку «слабого мага» и не достичь среднего уровня. Но Юнна вот уже шесть лет обучается магии и владением клинком. Она отточила свои слабые заклинания огня и ветра до такой степени, что даже скептики схватились за головы, вопрошая: ну как это возможно?! Она смогла соединить заклинания на основе магии ветра и огня и в двенадцать лет создать новое заклинание, которое получило название «огненный шторм» — это когда огонь, разгоняемый и раздуваемый ветром, создаёт некое подобие скоротечной огненной волны. Это заклинание в исполнении Юнны неспособно было убить, но способно было обжечь и опалить, причинить боль и задержать врага. И тем не менее важен сам факт создания подобного заклинания!

Юнна с шести лет обучается владением клинком. Она может месяцами повторять один и тот же приём или выпад, оттачивая его до автоматизма. Даже командир дворцовых рыцарей, который поначалу скептически относился к занятиям молодой принцессы, в итоге лично взялся её тренировать и теперь с гордостью называл её «своей лучшей бездарностью».

— …Он так и говорит, когда отчитывает своих подчинённых. Сама слышала, — улыбнулась Адель. — Да «моя лучшая бездарность» справится лучше, чем вы, кучка недоумков!..

А ещё Юнна изучала политику и другие науки, связанные с управлением государством.

— …При этом её никто специально этим заниматься не заставляет, — с грустью произнесла Адель. — Мама, та вообще считает, что Юнна должна больше уделять времени самой себе. Но сестрёнка упрямая, и всё делает по-своему.

Моё желание встретиться со своей другой сестрой только выросло.

Я представила себя на её месте, и мне стало не по себе.

В отличие от Юнны, мне всё давалось довольно легко. К своим тринадцати годам я освоила магию на уровень далеко выше среднего и ещё не достигла своего предела. Клинок в руки я взяла только год назад, а уже со слов своих наставников-мучителей делаю заметные успехи.

Ещё я подумала: а захотела бы я на месте своей сестры встречаться с такой, как я? Если вспомнить всё, что она пережила, то, пожалуй, меньше всего на свете я бы желала этой самой встречи. Но лично я этой встречи жажду! Как выразить сестре свою признательность и донести до неё своё желание встретиться?.. Меня охватили сомнения.

А вдруг?..

— Думаешь, она захочет со мной встретиться? — осторожно спросила я Адель, которую неожиданно для себя уже воспринимала как свою старшую сестру.

Та стала меня убеждать в том, что, конечно, Юнна с радостью захочет со мной встретиться. Адель сказала:

— Понимаешь, даже мне, своей старшей сестре, которая с ней всю жизнь, она никогда не раскрывалась полностью. И мне сложно судить, что у неё на душе. С одной стороны, она не интересуется тем, как ты живёшь, совершенно о тебе не говорит….

Ожидаемо! — с грустью подумала я.

— С другой же, — продолжила старшая сестра. — Когда пришло известие о том, что тебя похитили и чуть не принесли в жертву, и что ты вернулась назад только благодаря чуду и тому, что подле тебя оказались надёжные опытные бойцы, — тут даже её непроницаемая маска дала трещину, — сообщила она. — Я потом застала её в кабинете нашей матушки, когда та украдкой перечитывала послание вашего отца… Ты, кстати, в курсе, что он постоянно шлёт матушке и твоей сестре отдельные послания, и сестрёнка хранит все его письма у себя в шкатулке, запрещая кому-либо к ним прикасаться? Так что я даже не знаю, о чём он ей пишет. Так что, — закончила сестра, — трудно предсказать, как она отреагирует на воссоединение с тобой.