В тусклом свете каверны глаз дварфа безумно сверкал, отражая багровые всполохи лопающихся далеко внизу лавовых пузырей. Время, казалось, замедлилось, превратившись в вязкий кисель. Я успел в деталях представить себе всю физику неизбежного падения: как он рухнет вниз, пробив хрупкую черную корку застывшего базальта; как корка лопнет, разлетаясь во все стороны острыми осколками и разбрызгивая красно-оранжевые капли расплавленной породы, которые с шипением осядут на поверхность. Как сам Даграль, медленно погружаясь в обжигающую магму, картинно поднимет руку с выставленным большим пальцем, сжав остальные пальцы в кулак.

Hasta la vista, baby.

Но секунды шли, а дварф все продолжал свой полет, не приближаясь к огненному дну…

…пока просто не повис в воздухе.

Вернее будет сказать, что сапоги с едва слышным стуком ударились о нечто твердое прямо посреди пустоты.

— Ха! — выдал старик, с явным удивлением глядя себе под ноги и топчась на невидимой опоре. — Ха-ха! Помнит башка! Помнит!

Он со звонким стуком ударил себя кольчужной перчаткой по стальному шлему.

— Ну, чего стоим⁈ — гаркнул он, поворачиваясь к нам. — Айда ко мне, бегом!

— Што?.. — только и смог выдавить я, во все глаза глядя на стоящего над бездной Даграля. — Это как?..

— Как-как и кучка! — раздраженно отозвался дварф. — Давайте, руки в ноги и бегом сюда! У нас времени нет!

Возникшее недоумение заставило оцепенеть всю группу. Бойцы СБРИ, натренированные действовать в любых, даже самых безумных ситуациях, сейчас просто застыли на краю обрыва, настороженно переглядываясь. И их можно было понять. Только что каждый из присутствующих пережил легкий микроинфаркт, наблюдая за предполагаемой гибелью единственного проводника, но реальность оказалась куда более странной, чем казалась на первый взгляд.

— Нам что, тоже туда прыгать? — сглотнув, переспросил один из солдат. Он смотрел на меня широко распахнутыми глазами в прорези балаклавы, в которых удивление едва ли не выплескивалось наружу.

— Видимо, да, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал хотя бы вполовину так же уверенно, как обычно.

Признаюсь честно: впервые за все то время, что я прожил в этом мире, я физически не ощущал твердости под ногами. Во всех ситуациях, через которые мне довелось пройти, всегда оставалось хотя бы базовое понимание происходящего. Пусть не сразу, пусть методом проб и ошибок, но я знал, как поступать, как действовать и куда двигаться. Но теперь…

Сначала с неба сыпалась звездная пыль, медленно лишающая разумных существ рассудка. Затем из ниоткуда возникли странные черные твари, нарушающие законы физики, а следом мы, используя технологии, которым место в фантастических романах, опустились под землю так глубоко, что добрались до жидкой мантии планеты. И сейчас мне предлагали шагнуть в пропасть.

Если это не бред воспаленного мозга при температуре тридцать семь и один, то я даже не знаю, как это классифицировать.

Как в такой ситуации можно быть уверенным в следующем шаге? Да никак!

— Даграль, это что, невидимая платформа? — крикнул я.

— Все так! — дварф гордо подбоченился, словно лично проектировал это чудо инженерной мысли. — Умно, не так ли? Кто не знает, тот ни в жизнь не догадается, как на тот берег добраться!

— А если существо летает? — резонно уточнила Шая, подходя ближе к краю. — Ну, зачем ему вот это ваше «прыг-скок с островка на островок», если можно просто взмахнуть крыльями и оказаться там?

Даграль опустил секиру и посмотрел на эльфийку так, словно она только что выдала самую несусветную глупость за всю историю существования этой вселенной.

— Остроухая, много ли ты знаешь летающих дварфов или эльфов, м? — язвительно осведомился он.

Меня эта перепалка даже немного повеселила, несмотря на абсурдность ситуации. Шая и Даграль были, если судить глобально, плюс-минус ровесниками. Вот только эльфийка, обладая мудростью нескольких прожитых веков, сохраняла внешность и пластичность молодой женщины, совершенно не обремененной старческим брюзжанием. А вот Даграль… Даграль вел себя как самый типичный, каноничный дед с лавочки у подъезда, который при каждом удобном случае поучает нерадивую шпану уму-разуму.

Шая ничего не ответила, лишь слегка вздернула подбородок, продолжая смотреть на дварфа в ожидании внятного обоснования.

— То-то же, — удовлетворенно хмыкнул Даграль, искренне считая, что его ответ вопросом на вопрос исчерпывающе объяснил логику дварфийской инженерной мысли с невидимым мостом.

В целом я понимал, что доля логики в этом была. Если сюда кто-то и умудрится добраться, миновав все кордоны и уровни подземного города, то он уткнется в озеро магмы и глухой обрыв. Противоположного берега отсюда вообще не было видно из-за темноты и марева горячего воздуха. Не хватало только прибить на стену табличку: «Извини, но принцесса скрижаль в другом замке».

— Места хватит? — спросил я, отходя на пару шагов от края, чтобы взять разбег.

— Не ссы, хватит на всех! — уверенно отозвался старик.

Я сделал несколько быстрых вдохов. Сердце в груди разогналось до сумасшедшей частоты, пульсируя где-то в горле. Мозг подавал предельно четкие сигналы: перед тобой смертельная пропасть. Древний инстинкт самосохранения бил во все колокола, вопя: «Не смей, идиот!»

Но я уже сорвался с места.

Оттолкнувшись от каменной кромки, я прыгнул вперед.

Секунда зависания в воздухе показалась вечностью.

Горячий, пропитанный серой воздух ударил в лицо. Внизу, подо мной, на глубине трехсот метров, лениво перекатывалась жидкая смерть. Я видел, как на черной корке вздувается гигантский оранжевый пузырь, как он медленно лопается, выбрасывая в стороны брызги расплавленной породы. Инстинктивно я зажмурился и подогнул колени, ожидая, что сейчас просто провалюсь. Ноги уже были готовы к долгому падению, желудок сжался в комок.

Шлеп.

Подошвы жестко ударились о невидимую, но абсолютно твердую преграду. Сила инерции толкнула тело вперед, колени предательски дрогнули, подкосившись от неожиданно резкой остановки, и я начал заваливаться лицом прямо в никуда.

В ту же секунду стальная хватка сомкнулась на моем предплечье. Даграль поймал меня за рукав куртки и рывком дернул на себя, выравнивая мое положение.

Его пальцы сжались так, что ткань затрещала. В голове мелькнула совершенно неуместная мысль: если этот старик решит поздороваться со мной за руку и сожмет ладонь в полную силу, он просто раздавит мне кости, перетерев их в порошок, как хрупкую куриную ножку.

— Ну вот, а ты боялся, хе-хе! — Даграль отпустил руку и одобрительно хлопнул по спине между лопаток.

Удар был такой силы, что мне пришлось напрячь все мышцы ног, выдерживая равновесие, чтобы не улететь кубарем вперед.

— Следующие! Давай, не задерживаемся! — скомандовал я, оборачиваясь к оставшейся группе.

Процесс переправы занял около десяти минут. Бойцы прыгали один за другим, стиснув зубы и стараясь не смотреть вниз. Каждого из них слегка шатало при приземлении, но широкая поверхность скрытой платформы, примерно пять на пять метров, позволяла разместиться всей группе. Последней прыгнула Шая. Эльфийка приземлилась с кошачьей грацией, почти бесшумно, мгновенно поймав баланс и даже не качнувшись.

Когда весь отряд оказался в сборе, Даграль удовлетворенно кивнул, протолкнулся сквозь строй бойцов к самому краю платформы и перехватил секиру обеими руками.

Затем он перевернул оружие лезвием вверх и нанес концом древка удар по невидимому полу.

БУМ.

Бум-бум.

БУМ.

Старик выстукивал какой-то затейливый ритм и как только прозвучал последний удар, я ощутил легкий толчок. Опора под ногами дрогнула и без единого звука скользнула вперед, удаляясь от каменного берега.

Мы висели в пустоте, паря над кипящей лавой. Скорость была небольшой, сравнимая с неспешным шагом, но двигалась платформа с пугающей гладкостью.

— Что за магия? — нарушила тишину Шая, настороженно глядя себе под сапоги.