Белозеров нахмурился, переваривая услышанное.

— Вы хотите сказать, что под землей есть жизнь? — настороженно спросил он.

— Есть жизнь? Ха! — Даграль едва не выплюнул это громогласное «ХА!» прямо в лицо генералу. — Вы себе и представить не можете, что творится под землей, и, в частности, в некоторых старых пещерах.

— Смею предположить, то же самое, что и на дне океана, — как-то совершенно безучастно, даже отстраненно добавил Шувалов, поправляя очки на переносице.

— Вполне возможно, — кивнул Император, ставя точку в этом споре. Монарх выпрямился. — Тогда даю распоряжение на сбор. Виктор, — он посмотрел на меня, — тебе нужен кто-нибудь в команду?

Я не стал раздумывать. План созрел в голове еще тогда, когда я оценивал свои истощенные резервы в вертолете.

— Думаю, что было бы неплохо, если бы мне выдали в помощь Шаянин.

Белозеров мгновенно вскинулся.

— Эльфийку? — процедил он, не скрывая раздражения. — А она тебе на что?

Император поднял руку в примирительном жесте, давая понять генералу, чтобы тот не кипятился и не устраивал здесь сцен из-за межрасовых предрассудков. Я спокойно выдержал взгляд начальника СБРИ и объяснил:

— В случае возникновения прямой опасности с тварями, мой резерв психеи еще недостаточно развит. А в бою с ними он сжигается только так. Во-первых, Шаянин — эльф, владеющий как боевой, так и целительной магией, что само по себе ценно в автономной экспедиции. А во-вторых, эльфийские души обладают колоссальным резервом.

Я сделал короткую паузу, формулируя мысль так, чтобы им стала ясна чисто техническая сторона вопроса.

— Простите за такое грубое сравнение, но я могу воспользоваться ею как батарейкой, если нам понадобится долго сражаться. Учитывая объем эльфийских душ, она этого почти не заметит, а для меня это критически важное подспорье.

— Хорошо, — коротко кивнул монарх, принимая аргумент. — Что-то еще?

— Нет, Ваше Величество, — ответил я, чувствуя, как накопившаяся усталость снова дает о себе знать тяжестью в плечах. — Пару часов отдохнуть бы.

— Вы выдвинетесь не раньше, чем завтра, — произнес Император. — Поэтому советую плотно поесть, отмыться и хорошенько отоспаться. Господа, — он перевел взгляд на Белозерова и Шувалова, тон стал командным. — Скажите бойцам сопровождения, чтобы они тоже готовились. Сформируйте отряд из самых подготовленных. Завтра выступаем.

На этом экстренное совещание завершилось. Нас с Дагралем развели по разным жилым секторам. За старым дварфом тут же подошли двое охранников из службы Белозерова и, вежливо, но крайне настойчиво указав направление, увели его по коридорам. Я же отправился в уже знакомую гостевую комнату.

По пути я заскочил в пищеблок, быстро проглотил дежурную порцию какого-то ужина, совершенно не обращая внимания на вкус, и добрался до своих дверей. Сил не было от слова совсем. Организм работал на пределе физических и моральных возможностей.

Едва я стянул тяжелые ботинки и упал спиной на матрас, как в углу комнаты, прямо внутри брошенного Шаей рюкзака, завозились «бумажные сожители». Гримуары, словно акулы, почуявшие каплю крови, мгновенно осознали, что я остался один в тишине. Они тут же попытались пробиться ко мне в голову. На периферии сознания возник знакомый ментальный зуд: книги собирались либо вывалить на меня тонну аналитики, либо забросать вопросами, либо в очередной раз возмутиться условиями своего содержания.

Но физиология взяла свое. Я настолько умаялся за эти бесконечные сутки, что измученный мозг просто выключил рубильник. Я не успел даже мысленно послать их подальше. Сознание отключилось, проигнорировав любые попытки артефактов наладить связь.

Проснулся я ранним утром от резкого сигнала электронного будильника. Быстро приведя себя в порядок, умылся ледяной водой, чтобы разогнать туман в голове, и снова направился в столовую бункера.

Аппетит был просто звериным. Я взял поднос, нагрузил на него порцию, раза в два превышающую обычную норму, сел за пустой стол и принялся уничтожать запасы правительственного объекта.

Пока я ел, я внимательно прислушивался к собственным ощущениям. Внутри тела происходил странный, но невероятно интересный с медицинской точки зрения процесс. Складывалось стойкое ощущение, что энергетический резерв начал учиться вытягивать силу непосредственно из поступающей пищи.

Обычно львиная доля лишних калорий от употребления пищи отправляется в жировые депо на боках или перерабатывается в чистую физическую энергию для мышц, но сейчас организм работал иначе. Он словно сжигал еду в топке микроскопических реакторов, конвертируя белки, жиры и углеводы прямиком в энергию души. По сути, выходило так, что это был своеобразный эволюционный сдвиг, где в ситуации, когда моя психея была истощена до критической отметки длительный срок, и биологическая система, воспринимая этот магический дефицит как прямую угрозу жизнедеятельности, перенаправляла абсолютно все доступные ресурсы на восполнение резерва.

Получалось вполне закономерно и логично. Если батарейка пуста, организм ищет любые способы ее зарядить. Оценив этот феномен, я поднялся, подошел к линии раздачи, взял еще одну плотную порцию мяса со сложным гарниром и съел ее с абсолютно чистой совестью. Лишнего веса мне теперь явно можно было не бояться, а дистрофиком как-то становиться не хотелось.

Плотно позавтракав и почувствовав, как в груди снова зарождается тепло восстанавливающейся психеи, я направился к уже знакомой точке сбора у выхода из жилых уровней бункера.

Там уже ждала оперативная группа. Десяток крепких, молчаливых парней из СБРИ в полной выкладке. Даграль стоял чуть в стороне. Он не стал переодеваться в камуфляж, оставшись в кольчуге, и спокойно опирался на рукоять секиры.

А рядом стояла Шая.

Заметив мое приближение, эльфийка подняла взгляд, и строгое выражение ее лица на секунду смягчилось. Она едва заметно улыбнулась мне, и я ответил коротким приветственным кивком, после чего внимательно осмотрел ее снаряжение и мысленно озадачился.

Ее одели по всем армейским стандартам. Поверх привычной одежды на эльфийке плотно сидел штурмовой бронежилет, грудь перекрывала разгрузочная система с подсумками, а на правом бедре была закреплена тактическая кобура с компактным пистолетом-пулеметом.

Я смотрел на это огнестрельное оружие с откровенным недоумением. Зачем он ей сдался? Шая — сильный, опытный маг. Она превосходно владеет как боевыми плетениями, так и целительной магией. Зачем эльфийке, способной разорвать противника сгустком энергии, кусок штампованного металла, стреляющий обычным свинцом? Разве что решили перестраховываться на случай, если под землей магия поведет себя нестабильно. В любом случае, спрашивать я не стал.

Командир отряда поднял руку, подавая знак.

Мы молча загрузились в микроавтобус, ожидавший нас за створками транспортного шлюза. Тяжелые двери лязгнули, кабина лифта дрогнула и монотонно потащила машину на поверхность.

Выбравшись из бункера, автобус вырулил на безлюдные московские улицы, которые уже принялись очищать моющими машинами, и на приличной скорости помчался в сторону аэродрома.

На взлетно-посадочной полосе ждал подготовленный и заправленный бизнес-джет, в который отряд быстро загрузился и разместил снаряжение. Как только дверь закрылась, турбины взвыли, самолет вырулил на нужный курс и плавно оторвался от земли.

Перелет из Москвы до Казахстана прошел на удивление спокойно. Чистое небо, мерный гул турбин и молчание в салоне. Тварей в воздушном пространстве мы так и не встретили — то ли они рассредоточились по очагам на земле, то ли готовились к чему-то другому.

Приземлившись на военном аэродроме под Алматы, мы перегрузили снаряжение в выделенный для нашей группы очередной микроавтобус. Водитель из местного ведомства, молодой парень с напряженным лицом, завел двигатель и обернулся, ожидая координат.

Даграль, сидевший на переднем пассажирском сиденье, запустил руку глубоко за пазуху кольчуги и вытащил на свет кусок пожелтевшего от времени пергамента, который оказался картой. И судя по ветхим краям и выцветшим чернилам, ее нарисовали во времена, когда на поверхности еще толком не сформировались привычные человечеству государства, не говоря уже о царе Горохе.