«Привет. Мне нужно встретиться с тобой и твоим братом», — быстро набрал я и нажал кнопку отправки.

Зная специфику ее работы, я был готов ждать ответа несколько часов, но статус сообщения почти сразу сменился на «прочитано». Ответ пришел примерно через минуту.

«Мне уже не нравится 😒. Что ты задумал?»

Я усмехнулся. Прямолинейность эльфийки всегда экономила массу времени.

«Хочу поболтать насчет твоих сородичей на далеком западе», — напечатал я.

Индикатор «Шая печатает…» повисел на экране несколько секунд.

«Конкретнее».

Я на секунду задумался, стоит ли выкладывать карты на стол прямо в мессенджере, пусть и защищенном. Но скрывать суть проблемы не было смысла — мне нужны были их знания.

«Отцу прислали депешу, в которой требуют оплатить жизнь моего брата».

Ответ задержался. Видимо, Шая переваривала полученную информацию, сопоставляя ее с тем, что она знала о семье Громовых из официальных досье.

«Который пропал без вести?» — пришло наконец сообщение.

«Да».

«Вот дерьмо. И что, ваш род уже планирует спасательную операцию, а ты лично отправишься туда, как супергерой?».

Я тихо хмыкнул, глядя на экран.

«Слишком хорошо ты меня выучила», — отбил я ответ.

«Я тебе не позволю этого делать. Один ты туда не поедешь ни в коем случае. Совсем. Громов, слышишь? Я тебе запрещаю.»

Тон ее сообщений сменился на откровенно командирский. Это было даже забавно. Агент Особого Отдела пытается командовать аристократом с аномальным магическим даром. Но я ценил этот порыв.

«Давай сначала встретимся и поговорим, — начал набирать я, стараясь успокоить ее. — Я хочу узнать все, перед тем, как что-то делать. Быть может, я вообще всю информацию передам Императору и его свите, чтобы они сами уже дальше думали, как поступать с этим».

Эта фраза должна была немного сбить градус ее напряжения. Передача дела на высший уровень — логичный и безопасный шаг, который вполне укладывался в рамки здравого смысла.

«Ладно. Давай завтра после обеда», — согласилась она.

«Договорились. Нандору передавай привет».

«🫰»

«👋»

Я заблокировал телефон и сунул его в карман штанов. Первый шаг к пониманию ситуации сделан.

Поднявшись из-за стола, я направился в свою комнату на втором этаже. День выдался выматывающим, но перед тем, как лечь, нужно было смыть с себя напряжение. Горячий душ помог расслабить забитые мышцы и немного прояснить мысли. Вода смыла усталость, но мозг продолжал работать, цепляясь за скудные факты.

Выйдя из ванной и накинув свежую футболку, я не стал ложиться в кровать. Вместо этого я подошел к рабочему столу, откинул крышку ноутбука и загрузил систему.

Мне требовалось больше фактов. Не официальных сводок Министерства Обороны, где каждое слово выверено цензорами, а информации из первых рук. От тех, кто столкнулся с этой проблемой лично.

Я открыл браузер и через цепочку анонимайзеров зашел на несколько крупных имперских форумов. В поисковую строку полетели запросы: «западная граница пропал без вести», «лесные братья потери», «поиск солдат западный фронт».

Результатов было много. Слишком много.

Я потратил около получаса, пролистывая страницы и вчитываясь в длинные треды. На форумах было довольно много постов и отчаянных жалоб от простых граждан. Матери, жены, сестры искали хоть какую-то зацепку о своих родственниках, отправленных служить на западные рубежи.

Люди писали о том, что пропавших там действительно много. Целые патрули исчезали в глухих лесах, не оставляя после себя ни следов, ни тел, ни гильз. Военные комиссариаты отделывались стандартными отписками: «Пропал без вести при невыясненных обстоятельствах». Специфика местности, где были болота, густая тайга и локальные магические аномалии, делала поисковые операции практически невозможными. Найти там никого не могли. В подавляющем большинстве случаев эти солдаты просто стирались из списков живых.

Но меня интересовала другая статистика.

Я изменил условия поиска. Теперь в строку запроса легли другие слова: «выкуп лесные братья», «требуют деньги за пропавшего запад», «анонимное письмо граница».

Поисковик выдал гораздо более скромный результат. Я начал методично прочесывать узкоспециализированные ветки, закрытые сообщества ветеранов и полуанонимные борды, где люди не боялись модерации.

И да, очень мало, но люди нехотя обсуждали эту тему.

Я нашел несколько тем, где пользователи, скрываясь за безликими никнеймами, делились обрывками информации. Единичные случаи бывали. Кто-то слышал от знакомого, кто-то рассказывал историю друга семьи. Суть сводилась к одному: иногда, крайне редко, приходили требования о выкупе. И всегда — подчеркиваю, всегда — эти требования касались исключительно выходцев из знатных или очень богатых родов. Кого-то из аристократов действительно передавали за выкуп.

Я откинулся на спинку стула, глядя на светящийся экран монитора.

Вот то-то и оно.

То, что я полчаса назад пытался втолковать находящемуся в панике отцу, подтверждалось фактами из сети. Эти «партизаны» не были бездумными кровожадными маньяками, убивающими всех подряд. У них работала четкая система фильтрации и разведки. Они собирали информацию, узнавали о происхождении пленных. Если в их руки попадал обычный солдат из крестьян или рабочих — его судьба была незавидной. Но если они понимали, что перед ними аристократ, чья семья обладает ресурсами… его берегли. Держали до последнего в надежде на крупный выкуп, потому что война требует денег. Всякие простолюдины им были неинтересны в качестве товара.

Дмитрий Громов был наследником пускай не самой влиятельной фамилии, но уж точно не бедной. Для радикалов он представлял собой ходячий золотой слиток. И убивать его им было абсолютно невыгодно до тех пор, пока оставался шанс получить за него деньги.

С этой мыслью я закрыл ноутбук и лег в постель, заложив руки за голову. Мои догадки оправдывались, а значит, у нас было время и пространство для маневра.

Можно сказать, я засыпал довольный, потому что, все было не так плохо, как рисовал себе отец и как нагнетали эльфы.

Но говорить я ему об этом пока не буду.

Утром я проснулся задолго до того, как особняк начал подавать первые признаки жизни.

Я поднялся с кровати, надел спортивные штаны и футболку. Не тратя времени на раздумья, прямо в спальне провел стандартную разминку. Размял суставы, растянул забитые мышцы шеи и спины. Затем перешел к базовым упражнениям: отжимания от пола до жжения в грудных мышцах, приседания, планка.

Закончив зарядку и приняв душ, я спустился на первый этаж. В доме стояла идеальная тишина. Отец, судя по всему, еще спал, восстанавливая нервную систему после вчерашних новостей, а девушки отдыхали в гостевом крыле.

Я прошел на кухню и открыв массивную дверцу двухкамерного холодильника, быстро изучил содержимое полок. Мой взгляд зацепился за картонную упаковку куриных яиц и плотную связку сарделек в натуральной оболочке. Отличный вариант для быстрого и сытного завтрака.

Достав нужные продукты, я поставил на плиту чугунную сковороду, плеснул немного масла. Сардельки, нарезанные толстыми кружочками, с шипением коснулись раскаленного металла. По кухне поплыл насыщенный запах жареного мяса. Дождавшись, пока они покроются золотистой корочкой, я разбил сверху четыре яйца, убавил огонь и накрыл сковороду крышкой.

Именно в этот момент за моей спиной раздались тихие шаги.

На пороге кухни стоял Григорий Палыч. Старый дворецкий был уже полностью одет в привычную строгую униформу, гладко выбрит, а его седые волосы были аккуратно зачесаны. Увидев меня у плиты с лопаткой в руке, он замер, и на его лице мгновенно отразилась смесь глубокой скорби и профессионального возмущения.

— Виктор Андреевич… — протянул Палыч, делая шаг вперед и сокрушенно качая головой. — Ну что же вы делаете? Разве же это дело? Вы бы меня разбудили, я бы мигом все приготовил. Ну негоже молодому графу у плиты стоять и самому за собой глядеть. Для этого же в доме прислуга есть.