Перспектива получить целых три серебряных рубля за пятиминутную прогулку окончательно перевесила любые опасения беспризорника. Он быстро кивнул, подошел ближе и выхватил из руки эльфа сначала монету, которую тут же спрятал глубоко в карман куртки, а затем взял перчатки.

Мальчишка торопливо натянул дешевый белый хлопок на свои грязные руки. Оринор убедился, что ткань плотно облегает пальцы ребенка, и только после этого передал ему пергаментный конверт и продиктовал адрес имения Андрея Ивановича Громова.

— Иди. И помни, что я смотрю за тобой, — сказал он, стоя чуть позади.

Беспризорник сжал конверт в руках в перчатках, кивнул и, развернувшись, мелкой трусцой побежал в сторону указанной улицы.

Оринор Шандарил выждал ровно десять секунд, позволяя мальчишке оторваться на безопасное расстояние. Затем он поправил шляпу, поднял воротник пальто еще выше и неспешным шагом двинулся следом. Ему нужно было лично проконтролировать процесс доставки, не приближаясь к периметру видеокамер. Уж он-то за этим проследит. Рисковать своими доходами и своей комфортной московской жизнью из-за оплошности уличного бродяги эльф совершенно не собирался.

— Мы должны действовать! — громыхнул Андрей Иванович, с силой ударив кулаком по столу, и тут же резко поднялся на ноги.

Звук удара гулким эхом разнесся по кабинету. Монитор на столе пошатнулся, но устоял.

Я продолжал сидеть в кожаном кресле напротив него, не изменив позы, лишь слегка изогнув бровь в искреннем удивлении. Я смотрел на этого убеленного сединами человека и пытался понять: и откуда в нем внезапно взялось столько импульсивности и подростковой вспыльчивости? Как ему вообще удалось добиться своих высот и выстроить бизнес имперского масштаба, если он каждое критическое решение принимал на одних голых эмоциях и первом порыве?

Или, может быть, это подступающая старость начала так на нем сказываться? Изношенная нервная система, накопившаяся усталость, проснувшиеся отцовские чувства и сентиментальность, умноженные на чувство вины перед старшим сыном, которого он когда-то мысленно похоронил?

В голову я ему, разумеется, залезть не мог. Точнее, технически, с учетом моего ранга и способностей, залезть-то я как раз мог. Но проблема заключалась в том, что вторжение с вероятностью в девяносто девять процентов оставило бы отца пускающим слюни инвалидом умственного труда. А он был нужен мне живым и, что гораздо важнее, здравомыслящим.

Но в данный момент единственным здравомыслящим сегментом в его жизни был исключительно я. И эту позицию нужно было удерживать жестко.

— Нет, — отрезал я спокойно. Мой голос прозвучал тихо, но в нем было достаточно металла, чтобы перекрыть тяжелое дыхание отца. — Сядь на место.

Андрей Иванович замер, опираясь костяшками пальцев о стол. В его серых глазах полыхнуло возмущение.

— Ты не понимаешь, что они делают? — продолжил я, не повышая тона, методично раскладывая ситуацию по полочкам. — Они загоняют тебя в угол. Заставляют суетиться, выбивают почву из-под ног и играют на самых базовых человеческих чувствах и эмоциях. Это дешевый, но крайне эффективный трюк.

— Да что ты вообще можешь понимать про чувства и эмоции, когда половину своей жизни просидел в сыром подвале, общаясь исключительно с трупами⁈ — внезапно вспылил он, и его голос сорвался на хриплый крик.

Слова повисли в воздухе. Отец дышал тяжело, его грудная клетка ходила ходуном.

Я никак не отреагировал на этот выпад. Я даже не удивился, потому что на объективную правду не удивляются и уж тем более на нее не обижаются. Что в той жизни, где я был Алексеем Воробьевым, обычным столичным судмедэкспертом, что в этой, где я стал Виктором Громовым, опальным провинциальным коронером, моя физическая оболочка действительно проводила львиную долю времени бок о бок со смертью и трупами.

Однако это совершенно не значило, что я превратился в бездушную машину, которой неведома эмпатия или все людское. Я же не Сири Китон, лишенный половины мозга и способности к сопереживанию. Я все прекрасно понимал. Просто моя эмпатия была спрятана глубоко внутри и жестко контролировалась логикой. Без этого барьера в моей профессии люди сходят с ума за пару лет.

И, кажется, осознав, насколько резко и несправедливо прозвучали его слова в адрес человека, который только недавно буквально вытащил его с того света, отец резко осел обратно в кресло. Вся его агрессия испарилась. Он прикрыл лицо обеими руками, с силой потерев глаза, и тяжело выдохнул.

— Извини, — глухо сказал он из-под ладоней. Звук был сдавленным, полным искреннего раскаяния. — Я не прав.

— Все в порядке, — ответил я, не меняя интонации. Конфликт был исчерпан так же быстро, как и начался.

Григорий Палыч, все это время стоявший в дальней части кабинета и деликатно сливавшийся с интерьером, тихо откашлялся. Старый управляющий обладал феноменальным тактом и всегда знал, когда его присутствие необходимо, а когда семье нужно дать пространство.

— Пожалуй, схожу за кофе, — озвучил он свой уход, словно эта мысль только что пришла ему в голову, и неспешно, не шаркая, двинулся к выходу из комнаты. Взявшись за ручку, он остановился на мгновение, не оборачиваясь. — С коньяком.

Дверь мягко щелкнула, и мы остались вдвоем.

Я выдержал паузу, давая отцу время окончательно взять себя в руки, после чего немного подался вперед, положив локти на подлокотники кресла.

— Послушай меня внимательно, — обратился я к отцу, пытаясь донести суть проблемы. — Это второе письмо, пришедшее так быстро следом за первым — именно то, чего они добиваются. Видишь результат? Ты уже суетишься, нервничаешь, готов сорваться с места и бежать в неизвестность. Это то, чего остроухие и хотят.

Отец убрал руки от лица и посмотрел на меня. Взгляд его был уставшим.

— Поверь мне, я кое-что узнал об их породе за последнее время, — продолжил я, вспоминая и долгие разговоры с Шаей, и осторожные словесные пикировки с Нандором. — Даже просто пообщавшись с имперскими представителями этой расы, я уяснил одну простую вещь: они мыслят крайне рационально. Они прекрасно знают, что такое «люди», потому что за десятилетия конфликтов успели досконально изучить наши повадки, наши слабости и нашу психологию. Мы для них предсказуемы. Так что подобные выкрутасы с подброшенными письмами, содержащими угрозы и намеки на нехватку времени — это в порядке нормы с их стороны. Классическая тактика ведения грязных переговоров.

Я откинулся на спинку кресла, пытаясь подобрать максимально понятную аналогию из обыденной жизни, чтобы окончательно сбить с него пелену паники.

— Это попытка давить на больное, торопить, искусственно ускорять ход событий, — я сделал короткий жест рукой, словно отмахиваясь от невидимой проблемы. — Самые простые, я бы даже сказал, примитивные способы манипуляции. Такими же дешевыми приемами регулярно пользуются обычные телефонные аферисты, которые звонят по ночам и выманивают последние деньги у доверчивых пенсионеров, рассказывая байки про родственников, попавших в беду. Схема абсолютно идентичная, просто масштаб другой. Слышишь, что начинают давить на психику, искусственно ограничивают время на раздумья и агрессивно торопят с ответом — значит, на той стороне сидят обманщики. Или люди, которые отчаянно пытаются скрыть свои слабые стороны.

Андрей Иванович нахмурился, вслушиваясь в мои слова.

— Тот, кто действительно заинтересован в честной сделке, — продолжил я, — даже в такой грязной сделке, где на одной чаше весов лежит человеческая жизнь, а на другой огромные деньги, никто просто так торопить не будет. У них товар, у нас купец. Если товар жив и здоров, он никуда не денется. Даже в средневековье людей из знатных родов, держа в плену, кормили и держали в золотой клетке. Так что для самого начала, прежде чем совершать какие-либо телодвижения, нам надо убедиться, жив ли Димка вообще. Ты это понимаешь?

Отец медленно, тяжело кивнул, но в его глазах все еще плескалось сомнение.