Лидия сделала аккуратный глоток чая, стараясь не подавать виду, что тоже устала. На ее губах появилась легкая усмешка.

— Ну, должны же быть у всех хоть какие-нибудь секреты? — ответила она и подмигнула подруге, но раскрывать тайну не стала.

Алиса надула губы и продолжила пить чай.

— Виктор, — внезапно спросила Алиса, поставив чашку на блюдце. Вся ее веселость куда-то улетучилась, лицо стало серьезным. — Так когда все случится?

Я посмотрел ей прямо в глаза, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Когда эльфийка разберется с переводом, тогда и начнем. Магия такого уровня не терпит спешки. Пока что просто отдыхайте и ни о чем не думайте.

— Но, может, нам нужно как-то подготовиться? — не унималась рыжая, нервно теребя край салфетки. — Не знаю… медитировать, морально настроиться?

— Если в этом будет необходимость, то Шая обязательно скажет заранее перед всем процессом, — жестко, но спокойно ответил я, пресекая развитие темы. — Алиса, не мути воду раньше времени. Все под контролем. От вас сейчас требуется только присутствие.

Алиса снова умолкла, явно недовольная тем, что ее отчитывают, но продолжать спор не стала. Лидия молчала, задумчиво глядя в свою чашку, но по напрягшейся линии ее плеч я видел, что она тоже нервничает. Они обе устали быть заложницами ситуации.

Я посмотрел на часы. Время близилось к позднему вечеру.

— Предлагаю просто прокатиться по ночному городу и ехать домой. Все же, отец прав, вам действительно после долгой дороги стоит отдохнуть. Завтра будет новый день.

Девушки согласно кивнули. Мы допили чай, собрали вещи и спустились на подземную парковку.

Обратный путь прошел в тишине. Я вел «Имперор» по освещенным московским улицам, глядя на отражения фонарей на мокром асфальте. На заднем сиденье было тихо. Алиса, утомленная поездкой и катком, задремала, привалившись к плечу Лидии. Морозова смотрела в окно на проплывающие мимо огни столицы.

— Как на работе все без меня проходило? — тихо спросил я у Лидии.

— В порядке, — отозвалась та так, чтобы не разбудить подругу. — Докучаев всю основную работу повесил на парней, а нам выдавали в основном бумажную работу.

Я покивал.

— Хорошо. Больше приключений не было?

— Ты о чем? — спросила Лидия.

— Ну, не знаю. Призраки, внезапные порывы залезть в чужой дом…

Лидия хмыкнула.

— Нет. Ничего такого.

— Ты знаешь, что тебе нужно пройти регистрацию и получить лицензию мага?

Лидия вздохнула.

— Знаю. Но у меня голова кругом только от одной мысли, что мне нужно всем этим заниматься.

— Там нет ничего страшного. Я прошел буквально за день, — рука сама потянулась во внутренний карман, где лежала карточка с лицензией. Я извлек ее оттуда и протянул, не отрывая взгляда от дороги, девушке. — Вот, смотри.

Лидия приняла карточку свободной рукой и оглядела.

— Ранг «А»? — удивилась она. — Недурно.

— Мгм, — отозвался я. — Если хочешь, то, пока мы здесь, я могу тебя свозить в Министерство Магии.

— Я… — она запнулась. — Даже не знаю… Мы можем?

— Можем, конечно, — я посмотрел на нее в зеркало заднего вида, улыбнувшись. — Никаких проблем.

Лидия закусила губу, размышляя. Видеть ее мечущейся и неуверенной было непривычно. Особенно, когда она начинала взвешивать все на внутренних весах.

— Если будет свободное время, то, думаю, стоит это сделать.

— Можем прямо завтра, если Шая не позвонит, — сказал я.

— Хорошо, — она кивнула. — Договорились.

Когда тяжелые кованые ворота особняка бесшумно разъехались в стороны, пропуская «Имперор» на подъездную аллею, Алиса встрепенулась и сонно потерла глаза. Я плавно остановил машину у главного входа.

Внутри дом встретил нас тишиной и приглушенным светом дежурных ламп. Отец и Григорий Палыч, судя по всему, уже спали. Мы старались не шуметь. Поднявшись на второй этаж, мы остановились в коридоре, где наши пути расходились.

— Спокойной ночи, Виктор, — тихо сказала Лидия, сдерживая зевок. — Спасибо за вечер.

— Спокойной ночи. Завтра будет день посвободнее, выспитесь как следует, — ответил я.

Алиса лишь сонно кивнула, пробормотала что-то неразборчивое в качестве прощания и поплелась вслед за подругой в сторону гостевого крыла. Я проводил их взглядом, пока двери их комнат не закрылись, и только после этого направился в свою спальню.

Закрыв за собой дверь, я ощутил, как на плечи мгновенно навалилась усталость. День выдался долгим. Постоянный контроль ситуации, разговоры с отцом, необходимость держать лицо и следить за безопасностью девушек в чужом для них городе — все это выматывало не меньше, чем хорошая физическая тренировка.

Я стянул через голову свитер, бросил его на кресло, следом отправились джинсы. Оставшись в одном белье, я прошел в ванную, умылся ледяной водой, чтобы немного освежить голову, и, вернувшись в спальню, с облегчением рухнул на широкую кровать. Я уставился в темный потолок, планируя просто закрыть глаза и провалиться в сон.

Телефон, оставленный на прикроватной тумбочке, коротко завибрировал.

Я протянул руку, снял аппарат с зарядки и прищурился от яркого света экрана. На панели висело одно push-уведомление от защищенного мессенджера, который мы использовали для безопасной связи.

Отправитель: Шая.

«Свободен?»

Я быстро набрал ответ:

«Да».

Едва я нажал кнопку отправки, как под моим сообщением тут же появились две синие галочки, подтверждающие прочтение. Спустя буквально секунду экран сменился интерфейсом входящего аудиозвонка. Я провел пальцем по экрану и приложил телефон к уху.

— Привет, — негромко произнес я.

— Привет, — голос эльфийки звучал устало, но в нем чувствовалась концентрация. — В общем, кажется, я все перевела.

Я нахмурился, уловив неуверенность в ее формулировке. Для агента Особого Отдела МВД, привыкшего оперировать точными фактами, это звучало нехарактерно.

— Кажется? — с легким удивлением переспросил я. Усевшись на кровати, я прислонился спиной к прохладному изголовью. — Слушай, я ни в коем случае не хочу подвергать твою компетентность сомнениям, но в делах, которые касаются разрыва магических связей и душ, слово «кажется» меня немного напрягает.

— Громов, — серьезно, без тени привычной иронии ответила Шая. На заднем фоне я услышал шелест плотных бумажных страниц — видимо, она листала свои заметки. — Я сказала так, потому что это исконно эльфийская речь. Древняя эльфийская речь. Это не просто другой язык, это другой способ мышления. Это как читать иероглифы древних времен, понимаешь? Я их хорошо понимаю, это заложено в нашей генетике, в самом нашем сознании. Но иногда можно понимать, что именно значит конкретный символ, но не осознавать до конца всю глубину заложенного в него концепта. Это тяжело передать словами. Я даже не смогу произнести некоторые термины вслух на человеческом языке, потому что в нем просто нет подходящих аналогов.

Я потер переносицу.

— То есть, инструкция есть, но она написана языком метафор и многомерных понятий?

— Грубо говоря, да, — выдохнула она в трубку. — Но я разобрала структуру. Я понимаю механику процесса. В общем, сам ритуал я провести могу, но… есть некоторые нюансы.

Я криво усмехнулся в темноту комнаты.

Куда же без них. Нюансы. Вся моя жизнь с тех пор, как я очнулся в теле Виктора Громова посреди мелового круга, состояла из сплошных смертельно опасных нюансов. Магия не бывает простой и бесплатной. Я это усвоил слишком хорошо.

— Какие? — сухо спросил я, готовясь к худшему.

Шая замолчала. Молчание затягивалось. Я слышал только ее ровное дыхание в динамике.

— Скажи мне прямо, Виктор, — наконец произнесла она, тщательно подбирая слова. — За последнее время… ты не замечал за собой что-нибудь странное?

— Я вижу души мертвых людей и могу убивать касанием мысли. Вся моя жизнь сейчас — сплошная странность, — попытался отшутиться я, но голос Шаи оставался пугающе серьезным.

— Я не об этом. Я имею в виду… внутри себя или рядом с собой. Какие-нибудь живые тени? Искажения пространства? Что-то, что существует само по себе, но связано с тобой?