— Могу провести. Тогда Хардэй вас точно не догонит.

— Неплохо бы, — с легкой завистью вздохнул Аранд. — Но что будет в Хардэйле?

— Вильнес возьмет грамоту, соберет всех крестьян, кому вернули закладные и остальных, кто посмелее. И явится к королю. Из тех, кого удалось чему-то научить в лесу, соберет народную гвардию. Когда вернется Фазан, возьмет его в помощники и быстро разберется в делах поместья. Вы мне сейчас дороже. Не хочу, чтобы вас казнили или отправили на Север по приговору раньше, чем разбойники вроде вас прославятся многими тысячами добрых дел.

— Это напутствие, рыцарь? — засмеялся Аранд.

— Надеюсь. — Дик говорил серьезно.[2]

Через пару часов все, кто оставался, окольными путями отправились в Хардэйль, а все, кто уходил, бесконечной цепочкой исчезли в переходе. Вильнес последним видел уходящих. И ему больно оттого, что он не сможет пройти эту дорогу вместе с друзьями. Но его место здесь. Новый хранитель замка это чувствовал.

— Мы навестим ваши края ещё не раз, — заверил его Толиен. — Проверим, как вы живете.[3]

— Удачи в дороге, — пожелал долговязый нескладный парень и отпустил руку Аранда.

Прежде чем исчезнуть, оставив новых друзей в Черном бору, Дик хмуро сказал атаману:

— Довольно ложной гордости. Присоединяйтесь к общей эстафете.

— Не примут.

— Скажете, от меня. Иначе не узнать время ближайшего совета братства. Вас будут ждать там. Неплохо, если к тому времени вас будет уже полсотни. Аранд… Ты и Серго собирайте собственные отряды. На будущее.

— Дик, ты… — Аранд впервые не мог удержать волнение и только умоляюще посмотрел на брата.

— Это большая честь для нас, — сказал за него атаман. — Но многие считают нас бандитами. Как ты… — он улыбнулся, вспомнив их спор. Казалось, это происходило давным-давно.

— Могу поручиться за вас, — сказал Дик. — До совета придумайте себе звание.

— Что тут думать! — воскликнул Айгар. — С таким-то крестным можем быть только благородными разбойниками!

— Звучит глупо, — пробурчал Олов. — Значит, точно не отвяжется.

— Хорошее звание, — одобрил атаман. — Что скажешь, Дик?

Странник молча сделал глазами знак, определяющий звание "кошмарнее некуда". Разбойники засмеялись. Даже Олевир позволил себе ехидное ржание.

— Значит, это правда? — с трудом пришел в себя Аранд. — Ты готов стать нашим крестным в братстве?

— Не каждому, — предупреждающе поднял ладонь Дик. — Отряду. Могу обещать, если на вас пожалуются, разбираться будете лично со мной. Звание странника никому из вас не добавит неприятностей больше, чем уже есть. Так что, подумайте. Удачи!

Он развернулся и взял Олевира за ухо, чтобы провести в переход.

— Дик! — Аранд бросился вперед и поймал его за свободную руку. Теперь это был растерянный мальчик, ничуть не похожий на юного атамана в непроницаемой броне военной выдержки. — Когда ты?.. Почему ты решил?..

Странник очень крепко сжал его ладонь, чтобы след пальцев остался в памяти надолго, когда Дика уже не будет рядом. Мечтая хоть отчасти передать новому рыцарю свое собственное воспоминание о первом близко знакомом ему человеке из братства.[4]

— Твой покровитель был моим другом. Достаточное основание. Пусть тебе повезет больше, чем нам.[5]

— А что нам делать, чтобы стать… чтобы ты мог гордиться крестниками. Чего ты хочешь больше всего?

— Подарок? — по лицу Дика пробежала озорная усмешка. — Хочу, чтобы отныне вы стали хозяевами леса. Чтобы его называли вашим зеленым замком или шатром. Чтобы вы стали новым лесным народом, который защищает людей, а не… Ты понял.

От величия новой задачи у молодого разбойника закружилась голова.

— На это могут уйти века, Дик.[6] Но мы постараемся.

— Удачи! — беззаботно пожал плечами рыцарь, что означало: "Как хотите, так и выкручивайтесь".

Он исчез в переходе. И никто не знал, где теперь Дик, и куда его увела дорога. Ясно только, где его нет. Ни в окрестностях Хардэйского замка на границе Юга, ни в Черном бору на Севере…[106]

................................................................................................................................................

(конец истории)

___________________________________________________________________

[1] (прим. Лины) Они ещё встречались и с графом Хардэем, и с его двумя сыновьями. Симпатии, прямо скажем, между ними не было. Однажды старший сын графа был главной фигурой в плане, как завлечь Аранда и Толиена в ловушку. Нужно было схватить одного, чтобы второй пришел следом. Они ошиблись, поставив на Аранда, как на приманку. Он выкрутился сам и смог предупредить брата. Было ещё немало всяких историй, которые Дик отказывается вспоминать. Только Делинда больше никогда не вредила им. Даже как-то помогла бежать. Она слишком хорошо помнила страх за своих мужчин и не хотела таких врагов, как братья-разбойники.

[2] (прим. Лины) От каторги это напутствие их, к сожалению, не избавит. Через десять лет Аранд проведет в Южной каменоломне "желтой яме" полтора месяца и сбежит, вернее, его увезут в беспамятстве. В сознании он отказывался оставить брата, что бы ему самому ни грозило. Толиен останется в "яме" на три года. Как старейшина будет устраивать побеги ещё многим. Его самого освободят уже по дороге на Юго-Восток.

"Милости" закона на разбойников будут сыпаться безостановочно. Но, в самом деле, пока отряды не разрослись настолько, что их лавину по всем мирам стало уже не остановить, их хранило исключительное везение. Так сказано в школьном учебнике истории. Но это неправда. Дик говорит, "везением" такие облавы и такие потери считать нельзя. Но крестники взяли себе правило: у атамана каждого, пусть самого маленького отряда, должно быть звание рыцаря дороги. Они знали сеть переходов, умели маскироваться и проваливаться сквозь землю лучше всех в братстве. Только так и выжили.

[3] (прим. Лины) Вильнес долго правил в Хардэйле. Наверное, это в самом деле его призвание. Он был в братстве, как "тот, кто ждет" с теми же обязанностями, как трактирщики. Хардэйский замок стал гостиницей братства. Хотя знатные владельцы от этого не в восторге, грамота, подписанная тогда, ночью, не давала им и их наследникам вмешиваться.

[4](прим. Лины) Мне всегда было ужасно интересно, как настоящая фамилия братьев? Если не считать того, что Аранд наполовину Хардэй, их происхождение точно неизвестно. Отец был лесничим. Но в каком селении у подножия пика Анард, даже этого точно не знают. У разбойников, так же как у вольных бродяг, пошла традиция отказываться от родового имени, заменяя его прозвищем. Впрочем, так поступают и некоторые рыцари. Трим, например. Или… Не буду тыкать пальцем, не хочу его будить.

Сейчас уже очень поздно, Дик будет ругаться, если узнает, что я не сплю. Вернее, дело не во мне, а в том, что он будет рычать, что мы с Гошкой его доконаем, ни днем, ни ночью от нас покоя нет, и когда он наконец…? Не буду повторять всякие глупости.

В общем, все спорят, Толиен и Аранд — предки Армеров или нет? Они тоже родом с Юга… Но, увы, нет. В Армерах, кроме гремучей смеси дэкайских стихий, — кровь древних королей. Зато у них действительно общая кровь с Тримом! Его дед или прадед — монты, и по этой линии Армеры его родственники.

[5] (прим. Лины) Если везение заключалось в том, чтобы Аранд ушел вслед за своими друзьями, а не остался один, то ему повезло. Всё "ядро" первого отряда благородных разбойников это знаменитые рыцари братства. Они крепко держались вместе, прожили долгую очень бурную жизнь. Айгар остался в возрасте посвящения, так же как Дик. Только Серго, не дожив до ста, геройски погиб вместе со своим отрядом, в одном из мятежей. Остальные держались.