Нетрудно угадать, что долговязый парень в коричневом плаще, на светло-серой лошади слева от короля и есть Соверин. Его разглядывали ещё внимательнее, но более доброжелательно. Обитатели замка разделяли чувства Южены. Помолвку с бывшим кровным врагом предлагали всему королевству, вот и выбирали своего жениха все подданные Ровлада.

Южена тоже смотрела на гостя во все глаза, но от волнения мало что видела. Только длинную фигуру, светлые волосы и коричневый плащ. Единственного, кого она узнавала, это своего отца. Король вышел навстречу, гости спешились и все вместе скрылись в дверях замка. Впрочем, Соверин очень скоро снова появился. Теперь на балконе, рядом с принцессой. Вероятно, при знакомстве он волновался даже сильнее Южены. Ведь у него нет защитника.

Пока люди кричали под балконом приветствия и бросали цветы, юные заложники мирного договора не могли толком взглянуть друг на друга. Они молчали и жестами выражали благодарность народу. Когда пришло время идти в обеденный зал, Дик смог на ходу, как при знакомстве с Юженой, перекинуться с принцем короткими фразами.

— Ничего не бойся. Вы с принцессой ближайшие сообщники, понял?

— Да.

— Любишь другую?

— Нет, но…

— На договор согласен?

— А что делать?.. — в голосе принца звучало меньше покорности и больше отчаяния.

— Спокойно. Советник Гельд знаком? Держись он него подальше.

— А что?..

— Правила изменились. Потом узнаешь.

— Кто ты? — успел задать принц последний вопрос на пороге зала.

— Защитник ваших интересов, — улыбнулся Дик, исчезая в толпе гостей. Следовать за детьми королей и коронованными родителями к почетным местам во главе стола он не мог. Позже, когда все расселись, он встал у стены со слугами, так чтобы Южена его видела. Советник Гельд сидел тут же, рядом с королевой. Дик мог наблюдать за ним. Противник томился оттого, что рыцарь стоит за его спиной и следит за каждым движением.

Под конец обеда Южена почувствовала внезапную слабость и попросила позволения удалиться. Две фрейлины и маркиза Эфина сопровождали "несчастное дитя", как сказала маркиза, бросив на своего двоюродного брата-короля уничтожающий взгляд. Южену практически унесли. Она успела махнуть Дику, и он на расстоянии последовал за принцессой.

В этот раз ее высочество никто не травил. Они заранее условились с Диком разыграть такой спектакль, чтобы иметь возможность прервать официальные церемонии и вызвать принца для разговора. Должен ведь Соверин волноваться о здоровье своей невесты? Строгая тетушка не пустит его к Южене, зато Дик успеет много чего рассказать, пока они будут "томиться от беспокойства" под дверью.

Доминолец оказался обычным парнем, вынужденным раньше времени держать марку взрослого мужчины, более того, сына короля. На его длинном худом лице то мелькала растерянность, то застывала маска холодности и надменности. Длинный костистый нос принца, чуть похож на совиный клюв. Довольно маленькие, глубоко посаженные серьезные голубые глаза, мягкие светло-каштановые короткие волосы. Его костюм скромен и строг. Только цепь с королевским гербом на груди сверкает золотыми узорами.

Соверин не производил впечатления самовлюбленного красавца, самого ловкого охотника в королевстве, первого задиры и прочее, что является обычными приметами наследного принца. Он вежлив, стеснителен, очень юн и слишком хорошо воспитан и образован, чтобы не чувствовать унижения своей роли заложника-жениха.

Советник Гельд несколько позже сам явился, справиться о здоровье принцессы. Заметив в коридоре перед закрытой дверью дружески болтающих и заговорщицки посмеивающихся двух мальчишек, понял, что поле боя снова не за ним, и зашагал прочь.

В королевском кабинете, где собрался круг избранных, достойных присутствовать при заключении договора, Дик снова стоял за креслом принцессы. Южена уверяла, что чувствует себя хорошо, и в самом деле стала такой же веселой и румяной, как до приезда гостей.

Когда короли на словах договорились прекратить распри и забыть вражду, ради счастья и спокойствия своих детей, пришла очередь Соверина признаться, что он мечтает взять в жены ровладскую принцессу. Принц встал и вместо того, чтобы произнести хорошо заученный текст, заявил:

— Прошу прощения ваших величеств и всех присутствующих. Мы собирались сегодня скрепить два союза. Мой отец просил для меня руки ее высочества прекрасной Южены и не получил отказа. Мы могли бы провести церемонию помолвки немедленно и подписать брачный договор без задержки… но у меня есть одно условие. Прошу не отказать в праве гостя.

— Что? — доминольский король хмуро глянул на своего сына.

— Надеюсь, выполнить пожелание вашего высочества нам по силам? — постаралась скрыть недовольство королева Ровлада.

— Да, условие очень простое. Я прошу о возрождении древнего обряда ночи испытаний. Но не в ночь свадебного пира, а сейчас, до помолвки.

— Это деревенский обычай, — поморщилась королева.

— Но матушка, это так романтично! — поддержала принца Южена.

— Душа моя, Абелина, нельзя отказывать детям в подарке, — заметил король. — Нас должно радовать такое согласие.

— Голубки! — неискренне умилилась маркиза Эфина, втайне посмеиваясь.

— Не кажется ли вашему величеству долгая ночная прогулка опасной? — Гельд сдерживался, чтобы не скрипеть зубами. — В лесах вокруг замка могут скрываться бандиты, желающие помешать нашему добрососедскому соглашению, способные даже похитить молодых!

"Или помочь им сбежать", — читалось на лице советника, когда он угрюмо смотрел на Дика.

— Вы против? — в упор спросил рыцарь. Королевский ключник неохотно признал, что не возражает, но опасается, благоразумно ли это испытание? Нет ли в нем излишнего риска?

— Возможную пару всегда охраняют представители обеих сторон, — напомнил Дик. — Берусь сопровождать их высочества на прогулке. Вы с нами, советник Гельд?

Тот, кусая губы, ответил, что даст им охрану, но сам не хотел бы бродить ночью по окрестностям замка. Разве только король прикажет. Но никто не заставлял ключника. Желающих войти в почетный эскорт нашлось предостаточно.

Получив благословение родных, держась за руки, принц и принцесса вместо роскошного ужина отправились на прогулку. До утра им велено не возвращаться, не есть, не спать, нигде надолго не останавливаться, оставаться вместе и не прятаться под крышу. Теперь все обитатели замка высыпали на стены и башни, провожая их, крича шуточные напутствия, размахивая фонарями. Из замка доносилась музыка, а юных королевских наследников ждала впереди холодная ночь и темный неприветливый лес. На значительном расстоянии позади них и по бокам следовала охрана. Лучники держали наготове оружие, чтобы прогнать любую опасность, если она встретится на пути их высочеств.

О чем говорили до утра будущие жених и невеста никто не слышал. Дик следил, не подаст ли Южена условный знак, означающий их готовность к побегу. Но едва рассвело, принц и принцесса, падая с ног, вернулись в замок. И держались за руки, даже когда им позволили освободиться наконец друг от друга. Соверин улыбался, а Южена засыпала на ходу и крепко цеплялась за своего спутника, чтобы не упасть. Но прежде чем отправиться в свои комнаты, принц и принцесса должны ответить взволнованным родным на один вопрос.

— После ночи испытаний, символически научившей вас тому, что совместный путь не будет легким и гладким, вы согласны, дети, дать друг другу слово стать в будущем мужем и женой? — спросил отец Южены.

— Угу, — кивнула она. — Это судьба! — чтобы скрыть зевок, принцесса уткнулась лицом в плечо жениха.

— Ты согласен, сын мой? — отец Соверина тоже не сомкнул глаз от волнения и до конца не верил в то, что дети нашли общий язык.

— Да, папа, — принц Доминоля шатался от усталости. — Завтра утром… то есть, потом, когда проснусь, я всё подпишу. Только не сейчас…

— Право гостя! — королева куталась в домашнюю мантию. — Кто может с ним поспорить.