— Моя дочь не нуждается в заступнике, рыцарь.

— Пусть Южена сама скажет.

— Это я пригласила Дика, — немного растерялась принцесса. — Хочу, чтобы он присутствовал на моем празднике. Я имела право выбрать любого свидетеля, и выбираю его! Ты ведь не против, папочка?

— Что ты, детка, это твой праздник, тебе решать, кого пригласить, — мягко ответил король, но лицо его сохраняло кислое выражение.

— Прошу прощения за дерзость, но хотел бы услышать слово вашего величества. Буду ли я для вас желанным гостем? — настаивал на ответе странник.

Король подтвердил, что в пределах его королевства и замка Дик свободен и будет принят как почетный гость.

— Благодарю. Простите, что помешал вашей беседе, — они с Юженой откланялись. Дик подарил на прощанье весьма многозначительный взгляд Гельду, и увидел в ответ искры гнева в глазах советника.

— Теперь ты можешь?.. — начала принцесса.

— Нет. Сперва знакомство с королевой.

В покоях ее величества Дик повторил маневр, получил королевское заверение при свидетелях, — двух фрейлинах и служанке, — что волен делать во дворце, что угодно, в рамках приличий. И даже один раз нарушить их, пользуясь "правом гостя".

Королева как раз занималась своей прической, точнее ее превращением из парадной, в скромную, ночную. Трудно не заметить, что ее густые волосы, длиной почти до пола, слишком ровные и светлые, без всякого сходства с кудрями Южены. Королева держалась приветливо, но по тому, каким тоном Южена говорила ей "матушка", ясно, что они не родня.

Дик угадал, нынешняя королева — вторая жена. Мать Южены находилась в изгнании. Вернее, сбежала сама, когда дочке едва минуло четыре года. Королю пришлось подписать ей вечное изгнание и публично отказаться от их союза. Только так он мог жениться вторично. Говорили, что мать принцессы, пользуясь обретенной свободой, тоже вышла замуж. Но вот за того, с кем покинула королевство или за кого-то ещё, Южена не знала.

— Хочешь ее увидеть? Узнать, где она?

— Нет, — твердо покачала головой принцесса. — Мама поступила как слабая женщина, не по-королевски. О чем нам говорить?

— Ты бы так никогда не сделала?

— Зачем? Муж, дочь, королевство… У нее всё было, а она нас бросила.

— Всё? Счастье, любовь? — усомнился Дик.

Теперь они не спешили. Медленно шли по замку на половину принцессы и беседовали. Южена недоуменно посмотрела на своего защитника.

— Королевским особам счастье дозволено, — тоном примерной ученицы сказала она. — Но выбирая между своим личным счастьем и благополучием королевства…

— Подожди. Представим, всё-таки, что ты выбрала свое счастье. Оставила бы дочь здесь, в тени короны, знатного герба и богатства или увезла с собой в неизвестность?

— Оставила бы, конечно, — признала Южена. — Заботясь о ее будущем, я бы предпочла, чтобы моя дочь выросла принцессой и ни в чем не знала нужды.

— Кроме любви и счастья, — негромко закончил фразу Дик. Южена говорит не свои слова. Ее живость плохо сочеталась с холодным расчетом. — Уверена, что хотела бы для своей дочки и для себя судьбу ровладской принцессы? Если бы могла выбирать.

— Не знаю, — долгих раздумий выдохнула Южена. — С одной стороны, мне не на что жаловаться. А с другой, мне нельзя почти ничего, что можно обычным детям. Не знаю, как счастья, но свободы мне точно не хватает. Но короли и не должны быть свободными. Они связаны долгом перед своим званием и народом.

— Опять, — поморщился Дик. — Говори то, во что сама веришь, а не то, чему тебя учили.

— Моя комната здесь, — принцесса указала на дверь.

— Идем куда-нибудь, где нет крыши. На балкон или башню. Хочу видеть звезды.

— Ещё рано.

— Подождем.

Южена охотно согласилась на романтическую прогулку под звездами. Они с Диком забрались на башню, велели принести им туда два кресла и ужин, а после, отдыхали на круглой площадке с зубцами, любуясь закатом.

— Что плохого в браке без любви? — неожиданно спросила принцесса.

— Имеешь в виду, выйти замуж без любви, или жить с тем, кого не любишь?

— В чем разница?

Дик отвернулся, скрывая недоверчивую усмешку. Это дитя завтра должно сделать выбор на всю жизнь?

— Если любишь одного, а выходишь замуж за другого, это преступление и бесчестие. А если твое сердце свободно, и двое решили заключить союз по взаимному согласию и уважению, в этом нет ничего плохого. Можно надеяться, что они даже будут счастливы. Если со временем не возненавидят друг друга.

— Это можно как-то проверить заранее? — насторожилась принцесса.

— Да. Есть обычай. Сейчас он сохранился только в редких селениях, и не знаю ни одного города или королевства, где бы его приняли как закон. Жаль. Народную мудрость не следует забывать.

— Расскажи. Может, если я буду править, то приму такой закон.

— Вряд ли. Чем знатнее семья, тем крепче она держится за расчет в семейных делах. Ваше высочество поддержат дети королевства, но не родители. А в этом обычае не обойтись без поддержки семьи.

В древности будущая пара тоже могла не видеться до дня свадьбы. Их соединяли родственники и мудрые люди, которые считали, что эти двое подходят друг другу. Чтобы проверить, устраивали пышное торжество, где молодые знакомились. Две семьи начинали пир, а возможную пару под вечер выгоняли из дома, не дав поесть. Дождь ли, ветер — не имеет значения. Это ночь испытаний. На расстоянии, оставаясь незаметной и не вступая в разговоры, идет охрана. Следят, чтобы жених и невеста не спрятались под крышу, не заснули, не целовались и не разошлись в разные стороны.

Им полагалось держаться за руки. Они могли говорить о чем угодно или молчать, но если наутро пара объявляла о своем согласии вступить в брак, их чествовали как настоящих супругов и проводили свадьбу. Если отказывались, семьи расставались без взаимных обид. Не имело значения, кто из детей, один или оба не желали дать клятву.

За эту ночь люди успевали узнать друг друга. Хуже всего, если вместе им скучно. Удачей считалось, если погода ужасная. Тогда жених и невеста знали, помогал им спутник, поддерживал, или только раздражал и жаловался на судьбу. Семьи раньше были намного крепче…

— Здорово! Я бы тоже хотела такую проверку. Хотя, если бы речь шла о тебе, уже знаю, что согласилась бы, — в глазах Южены мелькнул лукавый огонек, который Дик не раз видел во взгляде коронованных молодых девиц. Его бросило в холод и захотелось уйти подальше. Но гость замка продолжал непринужденно сидеть в кресле под открытым небом. Только заметил, что не любит подобных шуток. Южена засмеялась.

— Понимаю, неприятно, когда за тебя выбирают, с кем тебе жить. Но ты знаешь, почему для Ровлада важно, чтобы я стала женой Соверина, доминольского принца?[72]

Дик равнодушно кивнул:

— Слышал. Ваши семьи враждовали больше ста лет. Между вами кровь многих, из обоих родов, не говоря уж о тысячах подданных. Королям нужно закрепить мир.

— Да. Папа договорился, что моя рука и сердце будут охранять мир над нашим народом. Разве это плохая цена?

— Торговля в таких делах… — Дик дал понять: чтобы купить его одобрение, никакой цены не достаточно.

— Вот и я не знаю. Я не хочу войны, чту королевский долг, и, возможно, этот принц не такой уж плохой, но…— она не знала, как выразить свои чувства.

Дик сел прямо, чтобы хорошо видеть принцессу.

— Отвечай быстро, не раздумывая, что бы хотела исправить в этой помолвке, если б могла?

— Я… хочу ближе познакомиться с женихом.

— Дальше.

— Хочу, чтобы договор не пришлось подписывать завтра. Мне нужно время!

— Дальше.

— Мне не нравится, как меня все уговаривают. Матушка и отец, и наставники, и особенно Гельд, да и все вокруг смотрят на меня, как на венценосную индюшку, которую завтра подадут к столу. Жалеют, но съедят с аппетитом!

— Дальше, — Дик гадал, будет ли высказан главный протест.

Но Южена не знала, что ещё пожелать.