Чтобы не наступить на спящую змею и немного отпугнуть хищников от легкой добычи, пришлось зажечь огонь. Когда путь беглецам осветили два факела, позади, над забором плантации тоже поднялось полукруглое зарево. Словно загорелся огромный сигнальный костер.

— Размером с дом, — уточнила Зольда. — Это ты называешь уйти без лишнего шума? — она обернулась к Дику.

— Это не мы, — возразил он. — Предпочел бы, чтобы всё действительно прошло тихо и незаметно для плантации. Но, не судьба.

— Он выживет, — с мрачной уверенностью сказала Амаринна. Это первые слова, что Дик услышал от нее на свободе.

— Почему? — спросила младшая сестра.

— Такие не горят. Я пробовала.

— Не думай о нем сейчас. Нам придется взять плот, который соорудили мужчины. Их много, они себе новый построят, правда, Дик?

— Надеюсь, у них несколько небольших плотов, связанных "змейкой". Река в этих зарослях может сильно сужаться. Возьмем один… если найдем.

— Река уже рядом, слышите плеск? — потащила их вперед Зольда

Последние шаги к воде дались нелегко. Густые заросли хватали за ноги, вокруг шуршало и чавкало. Вскрикивали сквозь сон какие-то птицы и звери. В реку нельзя беспечно ступить, чтобы чьи-то острые зубы мгновенно не впились в ноги. Дик не хотел рубить аллею в зарослях, словно на тростниковом поле, по ней погоня сразу нашла бы тайник остальных.

Плоты оказались завалены мокрыми лианами и травой, они выглядели обычными кочками, мелкими плавучими островками. Вместо того, чтобы расчистить один из них, Дик быстро нарезал лиан и, установив несколько сухих веток вместо каркаса, устроил полукруглый навес. Спутницы рыцаря замаскировали всё это сооружение речной осокой, которая в здешнем климате росла огромной, как деревья, и заползли внутрь. Отрезав плот от общей "цепочки", Дик оттолкнулся шестом от берега. Кочка, поросшая осокой, неспешно поплыла по течению. Лай собак совершенно стих вдалеке…

*****

Перед рассветом Дик позволил себе несколько часов сна. Зольда давно безмятежно спала, не думая о погоне. Ее старшая сестра сидела перед отверстием в стенке шалаша и жадно ловила движение бегущей воды, тени веток над головами, вдыхала полной грудью запах лесной реки и ароматы ночных хищных цветов. Таинственные шорохи, огоньки и хруст веток по берегам ее не пугали. Амаринна думала, что свобода может оказаться краткой, и не хотела упустить ни одного мгновения.

— Ложитесь спать, я покараулю, — к Дику беглая рабыня обращалась только на "вы". Сняв шелковую накидку Розы, Амаринна переоделась в штаны и куртку сборщика тростника, которые приготовила для побега Зольда. Дик видел бывшую танцовщицу мельком в комнате, когда они обменялись накидками, а потом — только при жидком свете факелов, но ее бледный лунный профиль и роскошные волосы цвета тростникового меда подтверждали слова Зольды, что сестра ее настоящая красавица, из-за которой мужчины сходят с ума.

— Благодарю, — отказался Дик. — Лучше вы отдохните. Завтра, если повезет, буду наконец-то бездельничать в тени в самую жару. Тогда и посплю.

— Я умею править плотом, если это вас беспокоит, — заверила Амаринна. — Спать я всё равно не хочу. Поверьте, это не будет против вежливости, я ведь сама попросила.

— Хотите остаться наедине с ночью? — Дик понял желание беглянки, предал ей шест, которым отталкивался от берега и стволов деревьев, когда плот останавливался, и растянулся на мягкой травяной постели. Запах горького сока здешних трав совершенно не похож на луговые, лесные и даже болотные. Он навевал тревогу и опьянял. Проникал в сны и населял их страшными лианами с острыми зубами и когтями, которые вползали в шалаш отовсюду, из воды и с неба, норовя загрызть или задушить путешественников.

Дик проснулся оттого, что Зольда тихонько пела и раскладывала на полотняной салфетке продукты к завтраку. Это у нее хорошо получалось, но пришлось попросить ее замолчать. Песню могли уловить чужие уши.

Река бежала сейчас по глухим зарослям. Снизу в плот то и дело толкались коряги или зубастые водные жители. Крокодилы и огромные змеи, то ныряли при приближении плота, то неожиданно всплывали среди плотных широких листьев. Дик испытывал облегчение от того, что его спутницы не кричат при каждом таком появлении. Зольда, кажется, вовсе ничего не боялась, Амаринна иногда зябко вздрагивала, но, убеждаясь, что движение вызвано обитателем леса, что это не погоня за ними, быстро успокаивалась.

Река то сужалась до размеров ручейка, так что плот цеплялся за берега, то широко разливалась, блестя красной глиной береговых отмелей и жемчужными змейками узких песчаных пляжей.

Дик несколько раз выходил на разведку. Перепрыгнув на берег, некоторое время осторожно пробирался по суше рядом с плывущим замаскированным плотом, проверяя, нет ли поблизости жилья, не проезжает ли здесь охотничья экспедиция, не выдаёт ли при взгляде с берега шалаш свою тайну? Всё было тихо.

Спутницы Дика тоже устраивали себе прогулки. Амаринна долго не хотела возвращаться в шалаш. Пользуясь тем, что река немного расширилась, один берег изогнулся полумесяцем чистого песка, на котором почему-то нет крокодилов, хотя следов других зверей — предостаточно, она задумчиво шла вдоль берега и плела бесконечную гирлянду из цветущих лиан. Из-под ног ее убегали в воду лягушки и мелкие черепахи. Внезапно, в момент, когда старшая сестра пересекала одну из звериных тропок, Зольда подняла тревогу. К водопою спешили звери. Это оказались два кабана со страшными загнутыми кольцом клыками.

— Скорее, сюда!

Чтобы сойти на берег, Амаринна сделала всего шаг, но вернуться теперь, когда река широко разлилась, сложнее. Дик подвел плот ближе к берегу, требовательно протянул ладонь и за руку втащил девушку на плот. Треск и вспышка перед глазами на мгновение оглушили Дика. Он почти поверил, что началась гроза.

— Ты что делаешь? — Зольда вскочила на ноги.

Почувствовав грубый захват мужских пальцев, ее сестра закатила своему помощнику пощечину, а сама покачнулась и чуть не свалилась в реку, потому что от неожиданности Дик сразу ее отпустил. Но в последний момент успел подхватить за плечи, более осторожно.

— Я не хотела! — Амаринна расплакалась, чем ужаснула сестру ещё больше.

— Ничего страшного. Эта привычка вам пригодится ещё не раз. Вы меня извините, — убедившись, что их спутница в безопасности, Дик отстранился от красавицы. — Не рассчитал силу. Иногда стыдно за то, что я — мужчина.

— Вам-то уж точно нечего стыдиться! — всхлипнула Амаринна, пряча глаза. — Это я…. как можно быть такой дурой?!..

— О чем вы говорите? — Зольда пыталась поймать хоть один прямой взгляд. — Почему ты извиняешься, она же тебя ударила!

— Твоя сестра ни при чем, — отрезал Дик. — Сам сделал ей больно. Впредь буду осторожнее.

Он без объяснений прекратил эту тему. Зольда обиженно надулась. Сестра села рядом и успокаивала ее.

Пока не стемнело, звери ещё дважды пытались напасть на троих беглецов, но плот держался, как маленькая крепость, отбивая атаки. Амаринна наконец-то заснула. Спутники не стали будить ее, даже когда им показалось, что вдоль реки пробираются вооруженные люди. К счастью, это оказался обман зрения, за охотников они приняли сухие деревья.

Ночью река разлилась ещё шире. Плот закружило течением. На берегу с одной стороны засветились огни — окна богатого дома. Беглецы благополучно проплыли плантацию, и снова извилистое русло реки углубилось в непроходимые джунгли.

Запасов еды хватало ещё на день, но жажда мучила всё сильнее. Зачерпнуть воды из реки никто не решался. Только лихорадки им не хватало! Фрукты сочные, но слишком сладкие. Вода лилась с деревьев. Листья, подобные воронкам и чашам, собирали росу и слезы дождей. Можно протянуть руку к любой ветке и выпить "стаканчик". Только, как его взять?

На берегу среди зарослей мелькали хвостатые тени, слышалось голодное ворчание тигров или других крупных кошек. С деревьев над головой, вперемешку с лианами свисали змеи. Цветы, мимо которых они проплывали, спускались на плот, жадно тянули свои венчики, чуя живую плоть, только что не щелкали зубами на путешественников. Приходилось сбрасывать их палкой, так же как змей, которые постоянно лезли на плот из воды.