Теперь все рассыпались и ходили по кругу, заглядывая, сквозь серые стволы буков и вязов. Дику эти игры совершенно некстати. Сам он тоже не видел девочку. Зато слышал военный совет загонщиков.

— Где она? Как сквозь землю пропала!

— Так и есть. Сидит в Ведьмином Котле! — хмыкнул длинный.

— Самое для нее место! — хихикнул женский голос.

— Вот, теперь сколько ждать, пока вылезет? — недовольно пробурчал самый нетерпеливый.

— Мы ее позовем, — предложил тот, что дрался с рыжим. Его серый костюмчик изрядно помялся и шелковый шейный платок съехал на сторону. Но чувство собственного превосходства от этого не уменьшилось.

— Выходи, Мастерица! — завыли с десяток голосов. — Тебе здесь не спрятаться! Мы ждем тебя, ждем! И будем ждать сколько угодно, пока ты не проголодаешься и не выйдешь! Мы будем дежурить здесь до глубокой ночи! Может, ты вызовешь ураган, чтобы прогнать нас? Выходи!.. Выходи-и-и, ведьма! Покажи какое-нибудь чудо, тогда мы тебя не тронем!..

Дети старались, чтобы их крики наводили ужас. Они завывали и хохотали жуткими голосами. Но сквозь этот хор, Дик расслышал, как хрустнула ветка и проскользнул в ту сторону, стараясь, чтобы его не заметили.

Девочка пряталась в самом центре рощи, на дне большой круглой ямы, усеянной яркими голубыми цветами. Она молча плакала и одновременно плела кукле венок. Дик осторожно соскользнул в это цветущее весеннее царство, чтобы не разрушить всю красоту, и сел рядом с девочкой, обняв ее за плечи. Она вздрогнула, подняв голову и неожиданно увидев его. Но с первого взгляда, наверное, приняла за взрослого, и успокоилась. Значит, в селении ее травят только дети помладше и, наверное, женщины.

— Что им нужно? — Дик имел в виду непрекращающиеся призывы снаружи: "Выходи, Мастерица, а то хуже будет!!"

Малышка лет шести подняла на незнакомого большого мальчишку мокрые глаза, с хлюпаньем втянула воздух и пожала плечами. Лицо у нее очень бледное, глаза — светлые, со множеством серых лучиков и красивыми густыми ресницами. Дик протянул руку, желая достать из ее кармана на фартучке носовой платок и замер.

Самая приметная одежда девочки, кроме обыкновенного серого платья, — теплый черный фартук, закрывающий грудь и плечи, почти как второе платье. На нем странно смотрелись два полукруглых белых кармашка с оборочками. Дик видел торчащий в дюйме от его пальцев уголок платка, но не мог дотронуться до черного фартука. Он узнал ткань. Особенную, напоминающую одновременно кожу и тонкое сукно. У нее слегка ворсистая матовая поверхность, совсем без блеска, как угольная пыль. Ткань, на которой не видна кровь.

Дик почувствовал, как ему в грудь и в спину вонзились клыки дракона. Воспоминание его первой серьезной раны. Третий дракон. С тех пор, когда он думал о боли, или видел, как больно кому-то другому, чувствовал, как по нервам проходит ноющая волна. Эхо. Дик подавил невольное желание оттолкнуть малышку и всё-таки взял в пальцы край фартука.

— Что это было раньше?

— Папина куртка, — всхлипнула девочка.

— Кто твой отец?

— Мастер.

Ясно, почему дети называют ее "мастерицей". Но почему "ведьма"?

— Они за тобой гоняются из-за отца?

— Из-за мамы… Он уехал в город… Иначе бы побоялись. Они говорят, что я ведьма. Потому что моя мать ведьма, это все знают! А я не знаю, я маму не видела никогда, — малышка теперь бурно жаловалась на своих преследователей, не успевая вытирать слезы. — Они говорят, что папа ее сам убил. За то, что она была ведьмой! — последнее утверждение вызывало злость девочки. Она решила уточнить у постороннего человека. — Это ведь неправда?

Дик подумал, что это как раз очень возможно.

— Если бы даже твоему папе приказали убить колдунью, — заметил Дик, — мы точно знаем, что он этого не хотел.

— Почему?

— Потому что ты родилась. Этого пришлось ждать почти год, значит, никто никого сразу не убивал. Иначе тебя бы на свете не было.

Девочка просияла, убежденная его словами, хотя и не совсем поняла их.[1] А Дик подумал о другом: редкий случай, чтобы палач оставил себе ребенка казненной. Они и родных детей часто отдают в другую семью, дальним родственникам, если речь не идет о профессиональной династии "мастеров". Девчонка, если правда дочь ведьмы, тем более не годится для продолжения его рода.

— Папа часто ругает тебя?

— Он меня очень любит! — дочь крепко прижала к груди куклу, демонстрируя наглядно любовь.

— Ты, наверное, похожа на маму?

— Нет, я на него похожа, это все говорят. У меня такие же брови, лоб и подбородок, — с удовольствием сообщила малышка. — Он мне ни разу не говорил, что я похожа на маму, это только другие кричат, когда дразнятся.

Теперь сомнений и надежд на то, что она приемный ребенок, уже не осталось. Дик спросил ее имя и назвал свое. Оказалось, малышку зовут Мари-Астэль Фанч.

А тем временем, стая преследователей вокруг рощи окончательно потеряла терпение. Им скучно без Мастерицы.

— Ты, козявка болотная, ведьмино отродье! — прокричал девчоночий голос так звонко, словно рядом, над ухом. — Мы считаем до трех! Если не вылезешь по-хорошему, мы придем и вытащим тебя из Котла! Мы знаем, где ты прячешься, от нас не уйдешь! Раз!..

— Давай руку, — Дик помог девочке встать.

— Не хочу! — уперлась малышка. — Не хочу больше с ними играть, они злые!

— Два!..

— Не бойся, устрою им другую игру. Смотри! — Дик вытащил из ножен свой меч и показал, как он сверкает на солнце.

— У папы такого нет,[2] — с завистью и восхищением вздохнула Мари-Астэль и послушно выбралась вслед за Диком из ямы.

— Что ж, придется тащить тебя силой, малявка! Три!.. Ой, смотрите!

— Это ещё что такое? — удивился длинный предводитель охотников.

Мастерица вышла из рощи не одна. Рядом с ней неизвестно откуда появился мальчишка в кожаном костюме шоколадного цвета, с огромным настоящим мечом и очень сердитым выражением лица. Он держал за руку Мари-Астэль жестом, не вызывавшим сомнения в его покровительстве.

— Что уставились? Убирайтесь! И больше никогда не смейте обижать эту девочку!

— А то что? — вызывающе ухмыльнулся длинный.

Меч вытянулся строго по направлению его носа.

— Узнаешь, — пообещал Дик.

— А ты сам-то знаешь, кого защищаешь? — вкрадчиво спросил мальчик в серой кепке. — Она дочь местного палача.

— Знаю. Приходилось видеть близко людей в такой одежде. А кто ты? — резко спросил Дик.

— Мой папа, между прочим, глава селения! — с гордостью ответил "самый приличный мальчик".

— Вот пусть он и командует, а тебя кто тут выбрал главой?

Слова Дика вызвали приглушенное хрюканье и фырканье в рядах славного войска. Сын главы селения залился краской и яростно оглянулся, пытаясь запомнить отступников.

— А кто твой отец? — спросил Дик предводителя, отличавшегося высоким ростом, холодным взглядом и длинным, загнутым крючком носом.

— Магистр медицины, — с достоинством изрек тот. — В отличие от ее папочки, он лечит людей от болезни, а не превращает здоровых в калек!

— Молодец, Амедей, так ему! Правильно говоришь! — поддержали в толпе.

— Папа лекарь? — переспросил Дик. — И ты будешь всю жизнь микстуры готовить…

— Буду! Это доброе дело!

— А зачем тебе тогда эта палочка? — спросил Дик, кивая на дубинку в руках Амедея, которой тот запальчиво потрясал. — Или этот синяк на руке у Мари-Астэль тоже доброе дело?

— Отойди от нее! — крикнул коренастый мальчишка с растрепанной шевелюрой. — Как ты можешь за нее заступаться? Тебе не противно?

Дик вложил меч в ножны, но не отпустил руку дочери палача.

— Какие вы глупые, — с сожалением обвел он глазами толпу.

Амедей выглядел старше, и Дик ростом ему по плечо, но для остальных Дик казался внушительной фигурой. Но даже Амедей слушал чужого мальчишку, не перебивая. Все ведь понимали, что меч у него не игрушка.

— Хуже не то, что глупые, а что трусливые, как шакалы! Нападать можете только стаей, но и сейчас до смерти боитесь ее и ее отца. Так боитесь, что разум отказывает вам. Иначе не посмели бы ей слова плохого сказать!