— Что такое? Твое высочество сделало, — уж сбился со счета, который, — прекрасный поступок за один день. Но без сомнения, этот пока самым лучший. Отчего же ты плачешь?

— Их сто шестьдесят четыре человека, — всхлипнула принцесса. — И все они ненавидят меня!

— Нет. Они счастливы. Невозможно быть счастливым и одновременно ненавидеть кого-нибудь. Попробуй сама.

— Но я очень несчастна, — рыдала принцесса. — Меня ненавидит весь замок! Только папа не ненавидит, потому что совсем не знает, что я на самом деле за гадость!

— Ты хорошенькая умная девочка, которая считает лучше всех на свете, — возразил Дик. — И в замке есть сейчас только один человек, который очень плохо к тебе относится.

— Ты? — ужаснулась своей догадке принцесса и отняла залитое слезами лицо от его груди.

Дик улыбнулся ей сверху.

— Нет, это ты. Остальные сейчас гордятся тобой. Даже твой отец и его советники. Но скоро они дружно станут ненавидеть одного человека. Как только узнают о расходах.

— Меня?

— На этот раз, меня. Они сразу догадаются, кто тебя научил. И подземелье недолго останется пустым.

Окно большого зала напротив ворот открылось. Во двор выглянула госпожа Эдль и завертела головой в поисках принцессы. Вереника невольно засмеялась, размазывая слезы по щекам, так ее воспитательница похожа в своем строгом высоком чепце на сороку, выглядывающую из гнезда.

— Ваше высочество! Вас ждут к ужину! — наконец она заметила бегущую по галерее принцессу, перестала звать и спряталась в зал, оставив окно открытым.

В глубине зала виднелся широкий стол, где во главе восседал король, а вокруг — его приближенные. Вереника наскоро умылась, привела себя в порядок и заняла свое обычное место за столом. Она хотела усадить Дика рядом, он остался стоять за высокой спинкой ее кресла.

— У вас новая игрушка, ваше высочество? — кокетливо спросила одна богатая придворная дама.

Брови Вереники сурово сдвинулись. В руке она держала куриную ножку и стукнула ею по столу, как скипетром.

— Дик не игрушка!

— Посмотрите на манеры вашей воспитанницы! — возмущенно заметил король госпоже Эдль. — Чему вы ее учите? А кто же он тебе, доченька?

Вереника оглянулась, смешалась и опустила глаза.

— Мы это ещё не проходили, — она залилась краской и вонзила зубы в жареное нежное мясо.

Королевский стол грохнул хохотом.

Громче всех веселился король. Но когда его величество завел разговор о милосердном поступке своей дочери, и Вереника поведала ему о второй части указа, восторг венценосного отца поубавился.

— Как же ты могла вершить такие серьезные дела в нашем королевстве, не посоветовавшись со мной?

— Папочка, но я же приходила к тебе за советом, — наивно ответила Вереника. — Ты сказал, что поговорим об этом за ужином. Вот я и говорю: как следовало поступить с моими игр… подданными?

— Твоя работа? — глядя мимо принцессы и медленно закипая, спросил король.

Дик молча слегка поклонился, прижав руку к груди.

— Что ж, дочь моя, вижу тебе очень весело и новая игрушка… то есть, твой новый товарищ в играх тебе по душе, — король взял себя в руки. — Поднимем кубки, господа, за то, чтобы моя наследница не скучала в этой компании как можно дольше!

Перехватив мстительный взгляд короля, Дик снова поклонился и поднял свой кубок, стоящий рядом с детским кубком принцессы.

— За свободу от тирании взбалмошной жестокой девчонки и за исполнение желаний!

Весь стол возмутился. Многие придворные отказывались пить. Они кричали Дику всяческие угрозы, требуя, чтобы он забрал свои слова обратно. Улыбалась и не обижалась только сама принцесса. Она чувствовала, как будто та, другая, капризная и злая ушла за ворота вместе со счастливой толпой. Вереника бы сама с радостью подняла кубок за свободу, ведь она помнила о завтрашнем "бегстве" в лес…

После ужина король задержал Дика в дверях, не давая уйти вслед за принцессой.

— Вижу, ты взялся за ум? Похвально. Но смотри, в подземелье теперь просторно. Не перестарайся, подыгрывая Веренике. Помни, ты здесь надолго. Я успею рассчитаться за всё.

— Прощайте, ваше величество, — вполне серьезно поклонился Дик. — Доброй вам ночи и долгих лет справедливого правления.

*****

Утром, только настало время для игр, Дик, в полных доспехах, с мечом на боку, и принцесса Вереника, одетая как для охоты, с луком и стрелами, в шапочке с острым козырьком, выскользнули в лесную калитку. Стражник предупредил их, что следующая смена караула через четыре часа, пусть не опаздывают, иначе вернуться в замок незаметно им не удастся.

Вереника радостно кивнула, хотя и понятия не имела, как в лесу уследить за временем. Очень скоро, когда они оказались на первой лесной поляне, Дик объяснил ей, как приблизительно определять время по солнцу. Принцесса заодно выяснила, какие ягоды можно есть, и полчаса, если не больше, лазала на коленях по всей поляне, собирая чернику. Потом они нашли прекрасное раскидистое дерево, и Вереника узнала, что дерево может служить и креслом, и кроватью, и игрушечной лошадкой, и качелями, и сторожевой башней, а ветки у него вместо лестницы.

Наконец она исполнила свою мечту и стала учиться стрелять из лука. Дик потребовал с нее слово, что она никогда в жизни не будет даже в шутку целиться, тем более стрелять в того, кто не угрожает ее жизни, и кого принцесса не собирается съесть. Вереника торжественно обещала. Стрелы летели куда угодно, хоть в солнце, хоть в стволы деревьев, хоть в камни, никого живого не задевая.

Устав, принцесса немного посидела на нагретом солнышком мшистом бархатном камне, поболтала босыми ногами. Потом снова натянула сапожки, и они с Диком отправились гулять по лесным тропам, прячась от каждого шороха, играя в охоту на медведя и в то, что за ними следят разбойники. А потом они в самом деле нашли "добычу". Компания деревенских детей, и мальчики, и девочки, ровесники Вереники и постарше, — перекликались, играли во что-то хитрое, что требовало сложного счета. Они собирали ягоды и объявляли их не штуками и не десятками, а странными зашифрованными названиями чисел, понятных только им. Велась игра, кто быстрее наберет больше. А самый маленький следил, чтобы не сбивались и не жульничали.

— А они, оказывается, не злые, — шепотом удивилась принцесса.

— Думала, все дети на свете, как ты? — тихонько засмеялся Дик.

— Почему тогда папа запрещает мне с ними играть?

— У него и спроси.

— Сам-то как думаешь?

— Знаю, но не скажу.

— Ах ты! — Вереника стала толкать его. Кусты, где они прятались, зашелестели. Дети подумали, что там прячется страшный зверь. С криками: "Ой, медведь, волк, тигр!" — они похватали корзинки и побежали прочь.

— Доигралась? В лесу, если наблюдаешь за кем-то, надо вести себя тихо. Идем, увидишь настоящих лесных обитателей.

Когда они зашли в самую чащу, Дик хитро, с росчерком свистнул. В кустах что-то зашуршало и пришла очередь пугаться хищников Веренике. Но к ним навстречу вышла лесная козочка с пятнами солнца на красно-коричневой шкуре.

— Можно, я ее потрогаю? — шепотом спросила принцесса.

— Если позволит, можно. Только не обижай ее.

Принцесса сорвала пучок травы и подала козочке. Та очень осторожно потянулась тонкой мордочкой к угощению, а Вереника точно так же медленно и осторожно протянула вторую руку и дотронулась до коротких острых рожек. Потом почесала за рожками, как кошке чешут за ушами. Впрочем, до сих пор с животными в замке игры у Вереники не получались. Принцесса боялась охотничьих собак, а кошки панически боялись ее.

Скоро козочка перестала пугаться людей, и когда Дик и принцесса шли по лесу, в поисках новой большой и красивой поляны, она шла рядом с ними, быстро перебирая тонкими копытцами.

С поляны они спугнули целую семейку зайцев. Принцесса огорчилась, что не смогла рассмотреть их поближе, хотя знала, что они точно такие же ушастики, как обычные кролики, которых в замке немало.