Малой тихо ткнулся влажным носом в мою ладонь. Я обернулся, кинув взгляд на зверёныша. В глазах гримби я уловил немой вопрос. Я погладил его по голове, пытаясь хоть немного успокоиться.

— Подожди здесь, – прошептал я.

Оставив Малого в укрытии, я осторожно двинулся вдоль опушки, стараясь не привлекать внимания монахов. Нужно было понять, что происходит. Неужели это действительно шанс всё исправить?

Приблизившись, я вслушивался в обрывки их разговора. Голоса звучали приглушённо, но в них чувствовалась тревога.

— Бэл? – услышал я голос Кейли, – а ты уверен, что всё это совершил Великий?

Я перевёл взгляд на фигуру в монашеской рясе. Присмотревшись повнимательней, я, наконец, узнал себя самого из прошлого. Прошлый я молчал. Я - настоящий помнил этот момент — тогда я впервые усомнился в братьях.

— Нужно уходить! – прозвучал мой собственный голос.

И тогда я увидел то, что заставило меня задрожать. От алтаря к монахам тянулись чёрные нити, впиваясь в грудь каждого. У "меня" из прошлого — целый клубок таких связей, опутывающий всё тело. Я напряг зрение, и система тут же выдала новое сообщение:

"Метки Теней обнаружены. Уровень угрозы: экстремальный."

Кейли, Рафф и Барса… они ничего не замечали? А вот я начинал догадываться, что это всё значит. Метки... Да это же почерк Менхельского! Так, он находил тех, кто сопротивлялся его воле. Но почему я вижу их только сейчас?

"Ваш уровень развития семь." – выдала система.

"Сила:68/70"

"Интуиция: 52/70"

"Ловкость: 70/70"

"Мана: 70/70"

"Здоровье: 82%"

Доступен навык: «Взгляд Хаоса».

Не раздумывая, я активировал навык. Мир вокруг словно померк, краски стали тусклее, а контуры размытыми. Но вместо привычного мира я увидел нечто иное. Вокруг монахов, словно паутина, плелись нити тьмы, исходящие от алтаря. Они пульсировали, словно живые, впитываясь в ауры моих друзей. Теперь я понимал, почему они ничего не замечали. Метки были частью их самих, словно болезнь, разъедающая изнутри.

Я перевёл взгляд на самого себя из прошлого. Моя метка была гораздо ярче. Она уже стала неотделимой частью меня самого. Значит, так меня находили Тени каждую ночь.

Однако я заметил ещё кое-что. Маленький червячок притаился возле самого сердца. Тот самый, что я вселил в своё тело ещё год назад. Именно он защищал меня от Теней, не давая мне погибнуть от их атак.

В моей голове всплыли образы прошлого. Я вспомнил всё, что должно произойти следующей ночью, и теперь знал, что нужно делать.

Я наблюдал, как монахи уходят в лес. Как я из прошлого нахожу браслет Люсии и прячу его под мантией. Как Рафф хлопает меня по плечу, а Барса привычно ворчит что-то в ответ. Они исчезли в лесной чаще, а я медленно направился к жертвеннику.

Мало было уничтожить посёлок. Нужно разбить этот камень, чтобы разорвать эту связь. Подкравшись к алтарю, я ощутил его ауру. Камень пульсировал тёмной энергией, словно живое сердце. Я провёл ладонью по поверхности - он был тёплым, словно живой. Система выдала предупреждение:

"Уровень скверны: катастрофический. Категория: артефакт теневого связывания."

Меня пронзила волна холода, воспоминания чужой боли и страха, проникающие в самую душу. Это были не мои воспоминания, но я видел их, чувствовал их, словно проживал заново. Чужая боль, чужой страх, отчаяние и ужас последних мгновений жизни. Я видел лица, искажённые гримасой смерти, слышал крики, застывшие в вечности. Камень хранил в себе эхо трагедии, и теперь он делился им со мной.

Навык «Теневое касание» активировано.

Вторя моим действиям, промолвила система. Теневые щупальца, выпущенные мной, медленно оплели шершавый камень, и также медленно подняли его вверх. Каждое прикосновение к камню отзывалось в моей душе, как эхо забытого прошлого. Я знал, что этот камень был источником влияния Менхельского на посёлок и разорвать связь с ним было единственным способом спасти моих друзей.

Однако все мои попытки были обречены на провал. Камень, напитанный кровью, не поддавался ни на какие ухищрения. Он словно сопротивлялся, впитывая мою энергию, становясь лишь сильнее.

⃰ ⃰ ⃰

Солнце медленно двигалось к горизонту. Меня постепенно охватывало чувство тревоги. Если продолжать дальше возиться с камнем, я не успею вернуться на поляну и Тени вновь одержат победу, уничтожив братьев Милосердия.

Бросив бесконечные попытки, я задумался. Как можно победить Тень? Только светом, а камень, осквернённый кровью, можно очистить лишь истинным жертвоприношением. Но что я мог принести в жертву? Свою жизнь? Это было бы слишком просто, и, вероятно, бесполезно.

Больше медлить было нельзя. Солнце уже село, и я, не теряя ни минуты, бросился в сторону леса. Зловредный камень подождёт, а вот жизнь моих друзей сейчас держалась на волоске. Гримби ждал меня в укрытии прохладной тени, где я его оставил. Увидев меня, он тут же вскочил, приветственно виляя рыжим хвостом.

— За мной, – скомандовал я, и преданное животное сразу отреагировало, бросившись следом.

Монахи, как и ожидалось, разбили лагерь на прежнем месте. Продолжая держаться в тени деревьев, я внимательно наблюдал за происходящим, в любой момент ожидая нападения.

Запах жареного перепела щекотал ноздри.

— Нет, это не Великий, – услышал я голос Барса, – Это точно бог.

— Вот и я так сказал Бэлу, – поддакнул ему Кейли, – Хорошо бы, это была молоденькая богиня. Я бы ей рассказал, как нужно вести себя с красивыми мальчиками.

— Может, заглянем к малышке? Как её зовут? Аника вроде? – предложил Рафф.

Отец Эвард отрицательно покачал головой:

— Нет! Только беду наведём на ещё одну семью. Во всяком случае Бэливеру к ним точно приближаться нельзя.

— Мы не нашли ни одного идола, ни одной руны и ни одного упоминания об этом боге, – продолжал сокрушаться Барса.

— Отрицательный результат — это тоже результат! – добавил святой отец, – не стоит отчаиваться.

— И всё же, Бэл? Кто ты такой? Появился из ниоткуда! Да ещё и с таким хвостом в виде проклятия от неизвестного бога?

— Перестань, Барса! – осёк его святой отец, – все мы братья одного ордена, и должны защищать друг друга. Такова воля святого Клиэмэйна.

— Мне всё равно, кто он и откуда! – улыбаясь сообщил Рафф, – пока у нас есть вкусная еда и верные друзья, я за ними хоть в огонь, хоть в воду!

Слушая их перепалку, я на краткий миг погрузился в то время, когда мы только начинали свой путь. Тогда всё казалось проще, яснее. Были только мы, наивные и полные надежд, и вера в святого Клиэмэйна, которая казалась незыблемой.

Я оглянулся на Гримби. Он сидел, настороженно прислушиваясь к каждому звуку. Его преданные глаза смотрели на меня, словно спрашивая: "Что дальше?". Мне самому было непонятно, почему Тени медлят. Время шло, но Тени так и не нападали. Однако меня мучила мысль о тех метках, что наградил алтарь моих друзей.

В голове вертелась мысль, что нужно их уничтожить. Но как? Если я сейчас появлюсь возле костра, то это нарушит ход событий. Так быть не должно. Я не мог показаться перед братьями Милосердия.

И тут до меня дошло.

Тени!..

Тогда Тени напали именно на братьев, а не на меня. Почему? Ведь их истинной целью был я!

А может, наоборот? В тот вечер именно братья стали целью Теней? Я вспомнил, своё первое перемещение во времени вместе с Аникой. Тогда я наблюдал, как именно я нападал на братьев, а не Тени. Не было ни знакомого звука разрывающего пространства, ни одного нападения на меня. А может...?

Я встал во весь рост, осознавая, что моё тело скрывает зелёный куст ежевики.

Навык «Теневое касание» активировано.

Подтвердила система, и сразу десяток тонких нитей окружили меня со всех сторон. Я напал сразу, не давая ни единого шанса монахам опомниться. Первым делом, я затушил костёр, накинув на него купол из Теней, перекрыв доступ к кислороду.